бы догадаться: ящичек для сигар, несомненно, изготовлен на Бореасе, потому
что больше ни одна из высокоразвитых планет не могла позволить себе
расточать на подобные безделушки такой ценный металл, как серебро.
В ящичке лежали маленькие темные сигары, одну из которых Бассет
предложил Коунсу. Коунс не заставил себя упрашивать.
- Спасибо, мистер Бассет. Мои сигареты, к сожалению, погибли вместе с
лодкой, которую вы так ловко потопили.
Бассет, пропустив замечание мимо ушей, тоже взял сигару и, захлопнув
ящичек, сказал с явно подчеркнутым превосходством:
- Вы обладаете необычными физическими способностями, молодой человек,
если бы вы не отпускали все время неподходящие замечания, я бы признал,
пожалуй, что у вас есть и особые духовные качества. А теперь, пожалуйста,
объясните, что вы сами об этом думаете.
- Начну с того, что вы только что вернулись с Бореаса, - ответил
Коунс, весело наблюдая, как лоб Бассета перерезали морщины.
- Ну и что же? Мои торговые дела не обходятся без дальних
путешествий. Я могу себе позволить иметь здесь такой корабль. Я был не
только на Бореасе, но и на многих других планетах.
- Это, конечно, так, мистер Бассет, но не странно ли, что вы
возобновили торговые отношения с Бореасом, хотя уже в течение целого года,
терпя убытки, вкладывали в это дело свои деньги? Вы же никогда не вели
торговлю себе в убыток.
Так как Бассет ничего не ответил, Коунс спокойно продолжил:
- Позвольте мне поставить точки над "и", мистер Бассет. Вы способный
и умелый человек, всегда можете вникнуть в положение дел и держите в своих
руках все нити. Я имею в виду - здесь, на Земле. Вы довольно молоды и
можете наслаждаться властью еще несколько десятилетий. Но вы нетерпеливы
и, кроме того, никогда ничем не бываете удовлетворены. С другой стороны,
вы человек предусмотрительный. Вы знаете, как быстро ухудшается положение
на Земле: прирост населения за последние сорок лет вызвал чудовищный
социальный кризис, уровень жизни понизился, и люди ищут новое жизненное
пространство. Но его нет - оно есть только для того, кто в свое время об
этом позаботился.
В настоящее время тридцать одна из населенных планет имеют
немногочисленное население, там достаточно свободных пространств. Конечно,
жители этих планет отзываются о нас не особенно хорошо. Точнее, они нас
ненавидят, ведь предки ныне живущих на других планетах людей покинули
Землю не только из жажды приключений. Кроме того, существует зависть.
Колонии надеялись на собственное благополучие, в то же время
предрекая быстрый закат Земли. Но этого не произошло, и сегодня мы имеем
сравнительно высокий жизненный уровень, тогда как поселенцы, высаживаясь
на первой показавшейся им подходящей планете, не задумывались о
достоинствах будущего дома. Планета Имир - яркий пример их необдуманных
действий: колонисты не заметили, что на планете начинается ледниковый
период и, радуясь, как дети, что наконец-то покинули Землю, не особенно
заботились об остальном, а поплатиться за легкомыслие предков пришлось
потомкам, причем они не скупятся на эмоции: имирцы завидуют нам и
ненавидят нас.
Коунс сделал короткую паузу и стряхнул пепел с сигары.
- Таково нынешнее положение вещей, - заключил он. - Земля
приближается к новому социальному кризису, и взрыв должен произойти очень
скоро, а недовольных, желающих обрести новую родину, много. В наши дни
космические перелеты не особенно сложны, потому что двигатель Мечникова
позволяет доставить на другую планету все население такого города, как,
например, Рио или Токио, с помощью одного корабля. Весь вопрос в том - на
какую планету. В исследованной части Галактики нет больше ни одной
пригодной для жизни ненаселенной планеты. Таким образом, можно
рассчитывать лишь на какие-то из этих тридцать одной слабо населенных
планет.
Итак, проблему можно разрешить только одним способом: открыть
известные планеты для новой волны переселенцев. Именно это вы и пытаетесь
сделать, мистер Бассет. Вы предлагаете отсталым планетам материальную и
техническую помощь, чтобы достичь своей цели.
Такие предложения в принципе не новы, их всегда хватало, но, в
отличие от остальных, вы хорошо знаете связанные с этим трудности.
Счетно-электронные машины давно уже предусмотрели возможные осложнения, не
так ли? Произойдет неизбежное столкновение между старыми колонистами и
новыми переселенцами, потому что новички будут, как всегда, охвачены духом
пионеров и при их активности скоро выступят на первый план. Они, вероятно,
победят...
- И что же?
- И будут благодарны и верны вам, мистер Бассет.
Коунс вытянул длинные ноги, исподтишка наблюдая за Бассетом. Как
отреагирует на это Бассет?
Бассет думал недолго. Он согласился, что план именно таков. Вероятно,
это было одним из секретов его невероятного успеха: он не терял времени
даром, не делая даже попыток отрицать очевидное.
- В общих чертах вы правы, - подтвердил он, - хотя совершенно не
представляю, откуда вам это известно. Но в одном вы, конечно, ошибаетесь -
в том, что я хочу завладеть всей Вселенной. Это же невозможно.
- Позволю себе не согласиться с этим, - заметил Коунс. - Существуют
разные формы господства.
Бассет кивнул и со все возрастающим интересом взглянул в глаза своему
странному гостю.
- Я так и не узнал, зачем же вы пришли ко мне.
- Говорят, ваша миссия на Бореасе потерпела полную неудачу и
оказалась бесполезной тратой времени, а выбрали вы эту планету потому, что
ее жители настроены к нам не слишком враждебно. Впрочем, ваш электронный
мозг пришел к тому же выводу. Если бы меня здесь не было, вы бы, конечно,
предположили, что исходные данные при программировании оказались неверны,
и вы бы снова и снова проверяли полученные результаты. Тем, что вы
предпринимаете, мистер Бассет, наступающий кризис не остановить.
Бассет недоверчиво покачал головой.
- Послушайте, молодой человек! Мы еще не обработали результаты наших
исследований, и вам меня не обмануть. Ни вы, ни те, кто за вами стоит, не
получат никакой информации. И скажу вам почему: я владею самым быстрым из
гражданских кораблей, никто другой не сможет заполучить в свое
распоряжение двигатель Мечникова.
- Верно, - согласился Коунс, не упоминая о том, что в его
распоряжении имелся гораздо лучший и более быстрый способ передвижения, а
потому он не нуждался ни в каком, даже в самом быстроходном корабле.
Бассет, не лишенный тщеславия, был начеку, ожидая, что гость отметит
его способности комбинатора. И все же, несмотря ни на что, его снедало
какое-то беспокойство, слова гостя напомнили ему о некоторых непонятных
вещах.
- В последнее время, то и дело слыша странные вещи, я держу глаза
открытыми. Признаться, я даже рассчитал ваше появление.
- А я, поверите ли, ждал вас, хотя ни один человек не мог знать о
месте вашей посадки, - Коунс произнес это предложение медленно, с особой
интонацией, чтобы ударить по самоуверенности Бассета. - Вы очень
старались, мистер Бассет, но не смогли узнать, что это было.
- Так ли? Разве вам известно больше, чем мне? - ехидно спросил
Бассет.
- Предположим, я и мои друзья изучили эту проблему гораздо полнее и
основательнее, - парировал Коунс. - Во всяком случае, могу сказать, что
решение надо искать не на Бореасе, а на Имире. Если вы хотите, чтобы я
разрешил эту проблему, можете дать мне знать очень простым способом:
купите одну из рекламных передач Фальконетты для кабельного телевидения
Индии. Так как вы никогда не используете этот канал для своей собственной
рекламы, мы сразу же заметим это. Я знаю, вы не любите этот видеоканал,
потому что Рам Сингх не допускает никаких передач, обладающих
гипнотическим действием. Если же вы не согласны на мое предложение,
забудьте обо мне. Существуют только эти две возможности.
Он встал и поднял руку, чтобы предупредить возражения Бассета.
- Нет никакой другой цели, мистер Бассет. Нет никакой третьей
возможности. Сами вы никогда не одолеете эту проблему. Только нам по силам
справиться с чудовищными трудностями, мы готовы к ним, и я специалист в
этой области.
- Ну так и разрешайте на здоровье, желаю удачи, - насмешливо произнес
Бассет. - Но у меня тоже есть кое-какой опыт, мой юный друг. Я понимаю, вы
хорошо подготовились, иначе бы не отважились явиться сюда в одиночку. На
самом деле все очень просто: то, что знаете вы, я не могу узнать
немедленно. Но я терпелив и могу подождать. Существует много средств
заставить вас говорить, вы ведь сами в этом разбираетесь.
Эта неприкрытая угроза поставила все точки над "и". Коунс,
наклонившись над столом, жестко сказал:
- Нет никакого третьего пути, Бассет! Мне кажется, я выразился
достаточно ясно. Впрочем, ваш человек у детекторов должен быть более
внимательным. Сейчас вокруг защитного экрана вашего корабля кружит
маленькая субмарина с рыбной фермы "Дейтлайн", но обычный рыбный пастух не
способен обнаружить ваш корабль, это-то вы должны понимать! Даю вам
хороший совет: позвольте мне немедленно вернуться на субмарину!
- Проверьте, так ли это! - скомандовал Бассет, который, очевидно,
поддерживал связь со всеми членами экипажа.
- Да, так, - донеслось из динамика на потолке. - Но когда мы окружены
экраном, никакая субмарина не может обнаружить нас.
Бассет был так потрясен появлением своего странного гостя, что даже
внутри защитного экрана не чувствовал себя в полной безопасности.
- Эй, Лекок! - крикнул он. - Мы немедленно стартуем и ищем другое
место для посадки.
Потом он насмешливо взглянул на Коунса.
- Вы были слишком легкомысленны.
Коунс вздохнул и сдавил пальцами сигару.
- Немедленно направь сюда двух человек! - приказал Бассет.
Секундой позже в каюту вошли два мускулистых человека и замерли в
ожидании дальнейших распоряжений.
Бассет молча указал на Коунса, и оба человека мгновенно бесшумно
оказались рядом. Первого Коунс ударил прямо в подбородок. Тот, согнувшись
пополам и потеряв сознание, упал на пол. Второй последовал за первым
немедленно.
Бассет отскочил в угол и громко позвал:
- Лекок!
- Вывожу корабль на орбиту, - прозвучал в динамике голос Лекока. - Мы
не можем стрелять, потому что боимся задеть вас.
Бассет ошеломленно перевел взгляд с двоих вытянувшихся на полу
мускулистых мужчин на Коунса, который ответил ему улыбкой.
- Я же сказал вам, что нет никакого третьего пути, Бассет!
Мгновение спустя он исчез.
Бассет широко открытыми глазами уставился на то место, где только что
стоял этот непонятный человек...
3
В длинной яме их было человек пятнадцать, и все же Анти Дриана
охватило чувство бесконечного одиночества. Пробиваясь сквозь яркий свет
дуговых ламп с чужого неба четко и холодно смотрели чужие звезды. Изо рта
находящихся в яме людей вырывались белые облачка пара. Было очень холодно.
Яма имела около тридцати метров в длину и примерно восемь в ширину.
Группа мужчин и женщин с чувствительными измерительными инструментами в
руках ползала по дну ямы, изредка выковыривая казавшиеся подозрительными
куски почвы и осторожно растирая их в пальцах. Другие люди, дрожа от
холода, топтались вокруг в ожидании результатов исследования. Анти стоял
возле пульта, он обслуживал систему освещения.
Несведущий наблюдатель мог бы принять этих мужчин и женщин за
