по поводу форта; он прекрасно знал хотя и скудные факты, касающиеся его
происхождения: форт долгое время вращался вокруг Веги, пока в один
прекрасный момент не врезался в нее, после чего столь же неожиданно отбыл
в неизвестном направлении, мгновенно проложив себе путь сквозь скопление
полицейских крейсеров. Население Веги осталось в полном неведении о
дальнейшей судьбе своего странного спутника. Не имея в своем распоряжении
никаких средств, кроме достаточно тихоходных боевых кораблей, они даже не
приступали к поискам исчезнувшего форта. С тех пор об орбитальном форте
ничего не было слышно, но, несмотря на это, легенда о нем обрастала все
новыми красочными подробностями.
Самих жителей Веги можно было назвать как угодно, но только не
привлекательными людьми. Едва ли кому-нибудь удалось бы доходчиво
объяснить, почему история с орбитальным фортом этой весьма неприглядной
планеты так полюбилась Бродягам. Может быть, сыграло роль то, что все
Бродяги дружно не любили полицейских и постоянно всячески демонстрировали
свою антипатию ко всему, что связано с Землей. Однако, и это вряд ли можно
считать исчерпывающей разгадкой странной популярности легенды. То и дело
возникали самые невероятные рассказы о неограниченных возможностях
странствующего орбитального форта и о его сказочной неуязвимости. Не было
такого уголка галактики, где вездесущий странник не успел бы отличиться,
он был Беовульфом городов-Бродяг, их Сидом, Сигурдом, их Гевьон, Роландом,
Прометеем, Кухулином, Лемминкайненом... [Беовульф (древне-англ. "пчелиный
волк", т.е. медведь) - мифический герой, главный персонаж одноименного
англосаксонского эпического произведения. Сид - рыцарь Родриго Диас де
Бивар (1040-99), прозванный Сидом (от араб. сеид - господин). Сигурд (нем.
Зигфрид) - герой германо-скандинавской мифологии и эпоса. Роланд -
франкский маркграф, герой сказания франц. эпоса раннего средневековья
"Песнь о Роланде". Гевьон - в скандинавской мифологии одна из богинь, жена
Скьельда - сына Одина. Кухулин (ирл. "пес Куланна") - в ирландской
мифоэпической традиции герой многочисленных саг. Лемминкайнен - герой
финской и карельской мифологии и эпоса.]
Амальфи почувствовал пробежавший по спине холодок. Мысль, только что
пришедшая ему на ум, была столь пугающей и отталкивающей, что он
инстинктивно отбросил ее. Минул не один век, как этот легендарный форт был
уничтожен. Но если форт все-таки еще существовал... Из этого
непосредственно следовало несколько чрезвычайно важных выводов,
проясняющих для мэра последовательность необходимых действий...
Да, это вполне возможно. Определенно. Игра стоит свеч...
Е_с_л_и _и_з _э_т_о_г_о _ч_т_о_-_т_о _в_ы_й_д_е_т_.
Амальфи размышлял несколько кратких мгновений и отбросил
соблазнительную идею найти Веганский форт. Может быть, позже, но сейчас
важнее другое: до тех пор, пока Служители используют джунгли как бездонную
бочку с рабочей силой, полицейские созвездия никогда не решатся изменить
реальное положение вещей, чтобы броситься на поиски одного "криминального"
города. В понимании служителей все Бродяги - преступники по определению.
"Что, кстати, недалеко от истины, - подумал Амальфи, - особенно, если
взять его собственный город. В свете последних событий он был уже не
просто Бродягой - его вполне следовало причислить к бандитам".
- Босс? Я возвращаюсь. Что ты там хитришь? Надо побыстрее убираться,
не то...
Амальфи пристально смотрел на красного карлика, зависшего над его
балконом.
- Никаких хитростей, - сказал он. - Мы проиграли, Марк. Делать
нечего, отправляемся в джунгли.
6. ДЖУНГЛИ
Города дрейфовали по своим застывшим орбитам вокруг маленького
красного солнца. Время от времени некоторые из них возникали на экране в
свете своих ходовых огней, однако, большинство не могли позволить себе и
такой роскоши. Нехватка энергии не позволяла им держать огни включенными.
Освещение в условиях необычайной плотности расположения орбит было крайне
важным, и все-таки экономия энергии, необходимой для поддержания экранов,
наводимых спиндиззи, имела безусловный приоритет.
Только один город был освещен по-настоящему - не ходовыми огнями,
которые как раз были отключены, а обычным уличным освещением. Город
обладал достаточными запасами энергии и желал, чтобы все знали об этом. Он
словно демонстративно подчеркивал, что предпочитает расточительно
расходовать свою энергию, а не соблюдать такие никому не нужные
формальности, как включение лишь ходовых огней.
Амальфи рассматривал изображение ярко освещенного города на своем
экране. Картинка не отличалась особой четкостью, поскольку город находился
близко к красному карлику, в той зоне, где естественное, ничем не
ограниченное гравитационное поле существенно преобразило структуру
космического пространства. Насыщение этой области более слабыми
экранирующими полями, окружающими другие города, еще заметнее затрудняло
восприятие. Сквозь компанию других городов город Амальфи никак не мог
пробраться к местному солнцу ближе восемнадцати астрономических единиц -
расстояние примерно равное тому, на которое Уран отстоит от Солнца в
солнечной системе. Поэтому красный карлик представлялся обычной звездой
десятой звездной величины. Звезда спектрального типа G0 на расстоянии
четырех световых лет, казалось, располагается значительно ближе.
Конечно, все триста с лишним городов-Бродяг не могли одновременно
занять выгодную для себя позицию вблизи красного карлика, чтобы получить
возможность аккумулировать излучаемую им энергию. Кому-то неизбежно
приходилось держаться вдали. Не менее очевидным казалось и то, что ближе
всех к живительному звездному огню смогли пробраться как раз те, кто и без
того обладал более высокими запасами энергии. Те же города, которые больше
других нуждались в получении тепла, замерзшие и изверившиеся, дрожали в
темноте.
Удивительным казалось _т_о_, что ярко освещенный город решился
выставить напоказ свое пренебрежение к местным законам, да и вообще к
здравому смыслу как раз в тот момент, когда к центру джунглей под эскортом
полиции направлялась эскадра кораблей Служителей.
Амальфи еще раз обвел взглядом расположенные в ряд экраны. Во второй
раз в течение последнего года мэр находился на посту управления Городского
Центра, которым он почти никогда не пользовался. Помещение это в древности
служило для официальных приемов и еще двенадцать веков назад, сразу после
того, как город покинул Землю, было оборудовано системой смотровых
экранов. Возможностями поста пользовались только в тех случаях, когда
город подходил к какой-нибудь высокоразвитой звездной системе. Именно в
таких случаях могла возникнуть необходимость проведения сложных
переговоров с различными представителями местных властей: с дипломатами,
экономистами и юристами. Этих переговоров - долгих и обстоятельных -
никогда не удавалось избежать. Без них Бродяги не могли надеяться, что им
удастся вступить в контакт с местными властями. Едва ли Амальфи мог
предполагать, что в джунглях ему придется прибегнуть к помощи поста в
Городском Центре.
"Много еще такого, - мрачно думал про себя Амальфи, - чего я не знаю
о жизни в этих джунглях".
Один из экранов вдруг осветился. На нем во весь рост возникла женская
фигура в старомодных одеждах из обветшалого от времени материала. Женщина
- очевидно, торговый агент Служителей - сурово смотрела с экрана: хотя по
комплекции вовсе не выглядела также сурово.
- Слушайте, - прозвучал ее холодный голос, - имеется разнарядка,
связанная с реализаций проекта на планете Херн Шесть. Мы можем направить
туда шесть городов. Оплата - после выполнения задания.
- Внимание, Бродяги.
Осветился третий экран. Еще до того, как изображение, затуманенное
локально искаженной пространственной решеткой, стало стабильным, Амальфи
узнал появившееся на нем характерное очертание. Никакие помехи не могли
обмануть его, когда речь шла о полиции. Мэр даже не очень сильно удивился,
когда на экране сфокусировалось лицо лейтенанта Лернера - человека, в
руках которого взятка, полученная им от города, превратилась в не имеющий
никакой ценности германий.
- Если начнутся любые беспорядки, никто не будет нанят, - сказал
Лернер. - Вы поняли - никто. Вам необходимо должным образом представить
свои предложения этой леди. Она решит, принять или отклонить ваши заявки.
Те из вас, кого распределят на работу за пределы джунглей, сохранят здесь
свой счет, если решат воспользоваться приглашением. Никакой охраны в пути
не будет. Если кто-то проявит неуважение... - лейтенант Лернер провел
указательным пальцем по горлу - этот жест был хорошо известен во все
времена.
Амальфи, еле сдерживая гнев, резким движением выключил звук. Лернер и
женщина-торговый агент продолжали что-то говорить. Но в этот момент
пробудился к жизни еще один экран, и Амальфи необходимо было услышать
слова, которые поступят от него. Содержание речей лейтенанта и агента
предсказать заранее было не так уж трудно. И на самом деле - Отцы Города
еще на подходе к джунглям выдали мэру свой прогноз, и Амальфи вполуха
слушал двух первых ораторов, чтобы убедиться, что их слова не расходятся с
предсказаниями. Но вот что скажет представитель ярко освещенного города,
соседа красного карлика - босс джунглей, короля Бродяг...
Даже Амальфи, не говоря уж об Отцах Города, едва ли мог предсказать
это. Лейтенант Лернер и женщина, по-прежнему беззвучно шевелили губами на
экране; на последнем, четвертом, экране уже двигалась тень следующего
оратора. Медлительный, грубый, но убедительный голос полностью заполнил
помещение поста управления.
- Никаких предложений на сумму менее шестидесяти не принимать, -
произнес голос. - Города класса А будут запрашивать за работу на планете
Херн Шесть по сто двадцать четыре единицы. Города класса В не должны
сбивать цену, пока эта проклятая торговка не отберет из класса А всех, кто
ей нужен. Если она наберет всех шестерых из этого класса, значит, все -
дело сделано. Класс С вообще не участвует в торгах по Херну Шесть. Все,
кто позволит себе нарушить субординацию, будут наказаны или сейчас... -
Образ на экране приобрел ясные очертания, вызвав у Амальфи неудержимый
смех, - ...или после того, как уйдет полиция. Пока все.
Образ - лысый мужчина в древнем металлическом шлеме - исчез с экрана.
Еще некоторое время он стоял перед глазами Амальфи. Король Бродяг оказался
мужчиной, словно выплавленным из лавы. Возможно, когда-то он и был рожден
известным образом, но сейчас скорее напоминал странное геологическое
явление, некую колонну из черного камня, поднявшуюся из трещины в земной
коре и принявшую обличье человеческой фигуры.
Его бесформенное лицо искажала непреодолимая боль, которую обычно
вызывала непобежденная до сих пор болезнь, хотя теперь от нее не умирали.
Рак.
В голове Амальфи прозвучал голос, производимый миниатюрным
вибратором, вмонтированным в отросток кости за правым ухом мэра.
- Именно это и предсказывали Отцы Города, - прокомментировал Хэзлтон
со своего поста наверху, в башне управления. - Но вряд ли это существо
столь наивно, как могло показаться. Он принадлежит другой эпохе и летает,
наверно, еще с тех времен, когда не было известно, каким образом
поляризовать поле спиндиззи для защиты от космической радиации. Ему никак
не менее двух тысяч лет.
- За такой срок можно набраться мудрости, - согласился Амальфи. Под
