В списке не было пропущено ничего: Джокер готов уже был заподозрить
измену в собственном окружении, если бы не одно "но" (на этот раз более
уместное) - о коде ядов никто, кроме самого Джокера, не знал. Но не мог же
он подозревать самого себя?!
"Проклятое чучело!" - бесновался жуткий клоун. - "Сперва он уводит
мою девушку, потом ставит палки мне в колеса!"
- Весь Готэм ломает голову, - продолжал вещать наглый диктор, -
Бэтмен, кто он - друг или враг?
Эта фраза оказалась последней каплей в чаше терпения Джокера.
С диким воплем он вскочил с места и разрядил в экран свой пистолет.
Диктор умолк.
Джокер тихо замычал, словно у него заболели зубы, и, наконец, изрек:
- Я дал название своей боли - это Бэтмен!
Вошедший в этот момент Боб замер на пороге - в лексиконе шефа это
было что-то новенькое. До сих пор Джокер предпочитал именовать Бэтмена не
иначе, как ублюдком. Сравнение с болью было в своем роде повышением акций
противника.
- Ну что ты смотришь? - обернулся к Бобу Джокер. - Надо быть сильным,
чтобы начинать бой. - Развернувшись, он стукнул кулаком по подлокотнику
кресла. - У нас есть Летучая Мышь, которую я хочу убить. И мне нужно
почистить свои коготки...
Не нужно было быть психологом, чтобы понять: никогда еще Джокер не
готовился к сражению так серьезно. Значит, серьезным должен был стать и
неминуемый бой между двумя непримиримыми противниками.
Тем временем в помещении, в котором Вики без труда узнала бы пещеру
Бэтмена, правда, приведенную в несколько более культурный вид, сидели
двое.
Правильней было сказать, что сидел только один из двух
присутствующих: Брюс Вейн расположился в кресле, закинув ноги высоко на
стол. Так он всегда любил отдыхать после тяжелых тренировок или просто
сильных физических нагрузок.
К нему подошел Альфред, протягивая чашку кофе. От напитка поднималась
струйка пара.
- Сэр, мисс Вейл опять звонила! - сообщил он. - Я хочу сказать, что
ваше поведение только усиливает ее желание...
"Ты прав... Но я сам не знаю сейчас, чего я хочу: чтобы она забыла
обо всем или пришла ко мне, уже узнав все! Вот уж вопрос, на который я
поистине не смогу найти ответ самостоятельно".
- Она очень упорна, - вел свое Альфред.
- Ты прав, - отозвался Брюс, отпивая кофе.
"И что я в таком случае должен делать? - спросил он себя. - Глупо
полагаться на слепой случай. - Судьба - это такой партнер, с которым за
игральный стол лучше не садиться. Или, если делать это - так со своим
козырным тузом в рукаве. Так что же мне выбрать? Если признаюсь, я могу ее
потерять. Она сочтет меня обыкновенным сумасшедшим: Вики ясно дала мне это
понять. Скрыть? Это еще невыносимей. Она рано или поздно докопается до
истины - и вот тогда уже прощения не будет... Значит, признаться ей во
всем будет честней. Вот только хватит ли у меня на это сил?"
- Мы уже могли бы сказать ей правду... - поддержал его мысли Альфред.
"Сказать правду - и потерять, - ощутил боль Вейн. - Но все равно это
лучше. Чем дольше тянешь, тем хуже все это может закончиться. В конце
концов, мужчина я или нет?! Настоящее мужество не в том, сумею ли я
вступить в драку или даже победить в ней. Оно проверяется вот в таких
ситуациях. Ну, Брюс, держись - сейчас тебе предстоит самое серьезное из
испытаний..."
Звонок в дверь застал Вики врасплох.
"Нокс", - подумала она, подходя к двери - и, разумеется, ошиблась.
- Входите!.. - нетерпеливо крикнула она на полпути. - Я уже иду
открывать!
Дверь распахнулась. На пороге возник Брюс.
"Вот так здрасьте!" - поразилась Вики, совсем не ожидавшая его
увидеть после всего происшедшего.
- Привет, - слегка смутился он, разглядывая девушку. - Можно войти?
Все еще не оправившаяся от удивления Вики кивнула.
В этот момент она показалась Вейну прекрасной, как никогда - вместо
вечернего платья на ней было повседневное, черное, плотно облегающее
фигуру и подчеркивающее формы. Может, она проигрывала сейчас в
роскошности, но зато выигрывала в элегантности.
Но особенно понравилась Брюсу небольшая деталь ее прически: сбоку,
над ухом, Вики заплела тоненькую косичку, почти не отличающуюся с первого
взгляда от обыкновенной, выбившейся из прически прядки: она избавляла
стиль от излишней официальности.
Квартира девушки оказалась на удивление просторной и светлой. В ней
все было на грани - свидетельство в "вкусе высшего пилотажа".
- Хорошая у тебя квартира, - смущенно проговорил Брюс. - Много
места...
Вики молчала. Она усиленно старалась сейчас разобраться со своими
чувствами.
Вот он пришел, тогда, когда его уже не ждали... Что полагается делать
а таких случаях? И что ей самой хочется сделать? Прогнать? Отругать?
Оставить?
К своему удивлению, Вики действительно не знала, на чем остановиться.
Не легче было и Брюсу. При виде Вики страх потерять эту девушку,
ставшую ему такой близкой, вырос и лишал его теперь возможности говорить
на эту тему спокойно.
"Я должен сказать это... - твердил он себе, пряча растерянный взгляд.
- Должен!"
- Вики, послушай, - начал он, чувствуя, как пересыхает в горле, - я
просто обязан... - слова терялись на ходу, дразнили и исчезали, - кое-что
прояснить...
"Мямля!" - разозлилась Вики. После уверенных действий Бэтмена все
мужчины казались ей никчемностями, и Брюс сейчас только усиливал своей
нерешительностью это впечатление. Если бы он пришел в ее дом, как хозяин,
если бы первым накричал на нее, она, наверное, простила бы ему все.
Запинаясь и смущаясь, он только сердил ее все больше и больше.
В какой-то момент ее раздражение достигло своего предела.
- Кто, ты думаешь, ты есть? - обрушилась она на Вейна. - Я звонила
тебе, звонила... Ты соврал мне, что уезжаешь из города, обманул меня!
"Так, теперь придется объяснять еще и это... А я так надеялся, что
Вики меня правильно поняла!" - обреченно подумал он, соображая, какая
формулировка подействует на девушку сильнее.
- Сказать - почему? - попробовал наладить контакт он, но промахнулся.
Остановить разгорячившуюся Вики теперь смог бы разве что сам Бэтмен
во всем своем парадном облачении.
- А хочешь я тебе скажу? - с вызовом оборвала его она. - Ты пригласил
меня поужинать, я пошла... Я думала, что между нами что-то есть, даже
переспала с тобой, а потом ты попросту не отвечал на мои звонки! Ты -
какой-то придурок!
От волнения щеки Вики раскраснелись, что только увеличило ее
привлекательность.
"Нет, так дело не пойдет! - рассердился и Вейн. Правда, гнев его был
обращен на себя. - Что касается ресторана, так это разобраться несложно, а
вот все остальное... Неважно: сейчас главное - заставить ее выслушать".
- Ты права, - сухо сказал он, давая Вики возможность оценить
происшедшую с ним перемену. Для этого требовалось какое-то время. - Ты -
хорошая девочка, и очень мне нравишься, - теперь Брюс бросал слова словно
свысока. По мере того, как он говорил, гнев Вики убавлялся, но он считал,
что этого пока недостаточно. Полностью привести ее в чувство могла только
откровенная грубость. - Но теперь заткнись! - после последнего слова Вейн
выдержал некоторую паузу. - Так... Я должен тебе кое-что сказать.
Присмиревшая Вики смотрела на него округлившимися глазами.
- Ну вот, - уже не так уверенно продолжил он, - ты же знаешь, как...
- слова разбегались во все стороны, как тараканы, и поймать нужные
становилось невозможно. - У людей есть разные стороны характера, но иногда
человеку приходится вести двойную жизнь...
Если "заткнись" произвело эффект, последнее заявление разрушило все.
Вики была женщиной и знала, чем в девяноста девяти из ста заканчиваются
такие вступления.
"Ну, конечно, - горько усмехнулась он. - Я могла бы и раньше
догадаться!"
- Все ясно, - выговорила она. - Ты женат.
От удивления Брюс едва ли не потерял дар речи. Он не мог и
вообразить, что его слова будут истолкованы именно так прозаически.
- Да нет, - растерянно пробормотал он, но потом усилием воли заставил
себя продолжить решительней и резче. - Нет! С чего ты взяла?! Я не женат,
- и снова запнулся. Сказать: "Здравствуй, Вики, я - Бэтмен!" казалось ему
просто глупым.
Но разве вся эта ситуация не была изначально глупой?
"Увертки! - обругал он себя, - все ситуации глупы, и каждая
по-своему. Я создал эту - я и должен искать из нее достойный выход, иначе
грош мне цена..."
- Видишь ли... Моя жизнь на самом деле очень сложная. - ("Конечно, -
мысленно согласилась Вики, - у тебя дичайший комплекс неполноценности!").
- Ну, хорошо, послушай же... Ты знаешь, как нормальный человек встает,
собирается на работу, завтракает, целует кого-то на прощание и идет на
службу. Ну, ты понимаешь...
- Нет, - язвительно ответила Вики. Она не любила вникать в пустую
болтовню.
- Ну, хорошо, Вики... слушай, я пытаюсь тебе сказать, - он набрал в
легкие побольше воздуха, чтобы произнести наконец свое признание, могущее
оказаться роковым для их дальнейших отношений, но Вики перебила его.
- Ладно, ладно, - нетерпеливо произнесла она, - ты мне сейчас
скажешь...
Раздался звонок в дверь.
"Вот на этот раз - наверняка Нокс", - подумала Вики, и снова
ошиблась.
- Что?.. Я пытаюсь тебе сказать... пытаюсь тебе сказать... - Вики
решительной походкой направилась к двери. Естественно, при посторонних его
объяснение становилось невозможным. - Видишь ли, - проговорил Брюс,
оглядываясь по сторонам. - Я сейчас вернусь...
Вики и не заметила, как он скрылся в соседней комнате.
- Кто там? - поинтересовалась она, подходя к двери совсем близко - и
тут послышался треск.
Под неожиданным ударом дверь слетела с петель.
На пороге, улыбаясь вечной своей улыбкой, стоял Джокер в окружении
своих обычных спутников.
- Скучала по мне? - захохотал он с порога, проходя в комнату. В его
руках был огромный коричневый ящик. Джокер бросил его на стул и подо-шел к
Вики поближе.
Вики побледнела. Рассчитывать на помощь Бэтмена сейчас было глупо, но
кто другой мог бы ее спасти? Во всяком случае не слабак Брюс...
- Хорошая у тебя квартирка, места много, - словно пародируя
предыдущего гостя, проговорил Джокер и неожиданно схватил девушку за
локоть.
Сердечко Вики екнуло. Она снова была во власти маньяка.
- Вики, мы должны поговорить... - Джокер потащил ее в соседнюю
комнату. Девушка покорно переступала ослабевшими вдруг ногами.
Ничто, никто не мог ее спасти!
- Я очень расстроен! - хрипел над ее ухом страшный клоун. - У нас был
ужин, шли дела с красивой женщиной...
"Ну уж нет! Мне не нужны дела с тобой!" - Вики резко отстранилась,
высвободила руку и оказалась в двух шагах от Джокера.
Тот усмехнулся. Ему нравилось сопротивление, разумеется, в разумных
пределах.
Если бы Вики уступила с первого раза, он наверняка утратил бы к ней
всякий интерес.
К счастью или нет, девушка об этом не догадывалась и вела себя так,
как подсказывало сердце.
Обстановка этой комнаты была еще бедней. Как истинный ценитель
искусства, Джокер не мог этого не заметить. Особенно его очаровала стоящая
у камина на небольшой полочке маска: в ней было что-то от его концепции
"искусства смерти".
- ...И вдруг, не извинившись, ты убежала с этим типом... - продолжал
говорить он.
"Вейн... он просто трус - сбежал и бросил меня на растерзание... Я
его ненавижу!"
Вики пятилась назад, размышляя, удастся ли ей сбежать. Шансов было
