отпустить меня ... -- атлет запнулся, -- ... то есть нас ... прямо сейчас?"
Эрик помедлил, преодолевая абсурдное в его положении чувство неловкости.
"Нет. -- сказал он наконец, -- Но для вас это не играет ровно никакой роли:
скажите им, что я вас взял в качестве заложника, а вы сумели убежать." На
стене справа от Эрика сидела огромная улитка с ядовито-зеленым жирным телом
и массивной черной раковиной. Переплетение кабелей на противоположной стене
напоминало девичью косу. "Если они сделают у меня дома обыск, -- сказал
милиционер хрипло, -- то, что бы я им потом ни объяснял, мне конец."
Наступила неловкая пауза. "Я клянусь, -- истово произнес атлет, -- что
ничего про вас не расскажу!" Эрик молчал. "Вы можете оставить себе ее! --
атлет подтолкнул вперед Аннету, -- Как гарантию, что я им ничего не
расскажу!" Девица резко обернулась, но милиционера это не остановило:
"Послушайте, Иванов, будьте же, наконец, человеком ..." Эрик отступил назад
и рассмеялся. "Чем больше я вас слушаю, тем больше убеждаюсь, что доверять
вам -- после того, что я сегодня видел, -- мог бы только клинический
идиот." Он отступил еще на один шаг и, видя, что атлет пытается
протиснуться мимо Аннеты вперед, поднял пистолет: "Не советую."
"Подождите." -- попыталась вмешаться девица. "У тебя, нидерландская морда,
кишка тонка человека убить." -- голос милиционера состоял, в равных долях,
из страха, смелости и презрения. "Сейчас увидим." -- Эрик перестал
пятиться, взял пистолет двумя руками и прицелился атлету в грудь.
"Подождите." -- повторила Аннета более требовательно. "Вернее, двух
человек! -- с истерической безшабашностью выкрикнул милиционер, наступая
вперед, -- Если ты меня застрелишь, подонок, то я ведь и Аннету за собой в
канаву потащу!" "Я вас застрелю так, что ваше тело останется на ..."
"Заткнитесь оба! -- на этот раз в голосе девицы было что-то, от чего Эрик
осекся на полуслове, а атлет остановился, как вкопанный. -- За нами кто-то
идет."
На мгновение наступила тишина.
"За нами кто-то идет. -- повторила Аннета. -- Слышите?"
Затаив дыхание, Эрик прислушался ... Тум-м ... тум-м ... тум-м ...
Ошибки быть не могло -- до него доносились мерные, как удары метронома,
тяжелые шаги какого-то существа. Судя по напряженной фигуре атлета, тот
тоже слышал их. Черная жидкость в канаве еле заметно колебалась в такт
шагам от стены к стене.
Эрик медленно разлепил пересохшие губы: "Вперед!" -- сказал он
почему-то шепотом. Аннета повернулась к атлету и подтолкнула его в грудь:
"Пошли, Сергей!" Милиционер помедлил две-три секунды (видимо, решая, стоит
ли продолжать ссору), потом повернулся и быстро пошел по коридору, вихрем
увлекая за собой девицу. Эрик устремился за ними. Тум-м ... тум-м ... тум-м
... Звуки шагов догоняли и перегоняли их, отражались от пустоты туннеля
впереди и возвращались обратно, усилившимися в сорок раз. Тум-м ... тум-м
... тум-м ... Рассекая розовый туман грузной обтекаемой тушей, чудовище?...
пресмыкающееся?... зверь?... мчался по их следу ... опустив клыкастую тупую
морду к самой земле ... вынюхивая уродливым мокрым носом следы их ног ...
Атлет ускорил шаг -- чтобы поспевать за ним, Аннете приходилось теперь
бежать. Тум-м ... тум-м ... тум-м ... Эрик кожей спины чувствовал волны
страха, нагонявшие его сзади: с клыков зверя, верно, капала ядовитая слюна
... он был защищен от пуль непробиваемым костяным гребнем, утыканным
острыми, как шипы, рогами ... невидимый в темноте, бесформенный, как сам
ужас ... Хлоп-п! -- Аннета споткнулась и с размаху упала -- атлет
проволочил ее за собой, потом остановился -- девица поднялась ... они опять
побежали ... Аннета упала снова. Эрик огляделся в поисках лестницы, ведущей
наверх, -- и, как назло, не обнаружил ни одной. Тум-м ... тум-м ... тум-м
... Расстояние до источника шагов не превосходило уже двухсот-трехсот
метров. "Иванов!! -- надсадно заорал милиционер, будто Эрик был в километре
от него, -- Будьте же человеком, дайте ключи!" "Чтобы вы могли спокойно
бросить ... -- Эрик замялся, -- А-а, черт с вами!..." -- он начал рыться в
кармане в поисках ключей. Тум-м ... тум-м ... тум-м ...
На мгновение наступила тишина.
"Крысы." -- вдруг сказала Аннета спокойным, обыденным голосом.
Эрик застыл, прислушиваясь. "Что?" -- непонимающе переспросил атлет.
"Там, впереди, крысы." -- девица четко и ясно выговаривала каждое слово, ее
французский акцент был почти не слышен. Эрик, наконец, услыхал еле
различимые писк и топот. "Что будем делать?" -- из-под тонкой пленки
аннетиного спокойствия просвечивала истерика. Тум-м ... тум-м ... тум-м ...
-- доносилось из темноты коридора позади них. "Ключи! -- яростно заорал
атлет, -- Ключи давай, с-сукин сын!" "Ключи вам теперь не нужны. -- Эрик
старался, чтоб его голос звучал твердо, -- Бежать некуда." Милиционер издал
странный горловой звук, будто захлебнулся соляной кислотой. Хаотический
писк и топот крыс неумолимо приближались к ним спереди. "Аннета! -- быстро
продолжал Эрик, не давая атлету вставить слово, -- Объясните вашему другу,
что он должен сейчас делать." Мерные шаги неведомого зверя неумолимо
нагоняли их сзади. Сжимая кулаки, милиционер слепо шагнул к Эрику, но ему
преградила путь Аннета. "Сереженька, миленький, успокойся!... -- она
говорила просительно и одновременно твердо, как с маленьким ребенком, --
Сейчас нужно застыть на месте и не шевелиться ... я же тебе
рассказывала!..." Скрежеща от злости зубами, атлет остановился. Тум-м ...
тум-м ... тум-м ... -- шаги зверя раздавались уже совсем близко. Аннета
повернулась к Эрику: "Что будет, если это ... -- она запнулась в поисках
подходящего слова, -- ... животное доберется до нас раньше крыс?" "Я
постараюсь его застрелить." -- отвечал Эрик.
Он отступил на пять шагов назад, повернулся к своим спутникам спиной
и, держа наготове пистолет, направил луч фонаря в черную глубину туннеля.
Тум-м ... пауза ... тум-м ... пауза ... тум-м ... Шаги стали замедляться --
судя по звуку, зверь был уже совсем рядом ... Эрик поводил лучом фонаря
вверх-вниз и вправо-влево, но не увидал ничего, кроме жирного отсвета
черной жидкости на дне канавы. Он шагнул вперед ... и тут же замер,
вспомнив о крысах. "Вы их уже видите?" -- его хриплый голос умчался в оба
конца туннеля, попеременно отражаясь от стен, пола и потолка. "Нет. --
ответила Аннета и тут же поправилась, -- Да." Тум-м ... пауза ... тум-м ...
Зверь, наконец, остановился ... Эрику показалось, что он увидал в глубине
туннеля мерцание багрово-красных глаз ... мерцание глаз и отблеск
саблевидных клыков ... мерцание глаз, блеск клыков и сверкание острых, как
кинжалы, когтей ... по его спине побежали мурашки. "Они уже здесь. -- Звук
аннетиного голоса чуть не заставил Эрика подпрыгнуть на месте, -- Бегут, не
останавливаясь." -- девица четко и спокойно выговаривала слова с будничной
интонацией каждодневной беседы за обеденным столом. Тум-м ... пауза ...
тум-м ... пауза ... тум-м ... -- шаги зверя стали слышны опять, несколько
тише ... теперь они, вроде бы, удалялись. Мимо Эрика промчалась первая
крыса, потом еще четыре -- распластавшись на полном скаку, как призовые
рысаки ... затем они понеслись сплошным потоком, наводнением, лавиной --
как буденновская конница в фильмах о Гражданской войне. Они с размаху
налетали на эриковы сапоги, падали, подминаемые своими соратницами,
вскакивали, мчались дальше ... Животные, бежавшие по краю дорожки, иногда
обрывались в канаву ... через несколько секунд выбирались обратно,
стряхивали с голых тел черную дымящуюся жидкость и опять вливались в поток.
Это была большая стая, намного больше двух предыдущих -- когда последние
крысы пробегали мимо ног Эрика, передние уже скрылись за чертой,
разделявшей свет его фонаря и темноту туннеля. Наконец, дорожка опустела.
Эрик выждал для верности несколько секунд, потом повернулся, чтоб
посмотреть, что делают его спутники. Те застыли, не шевелясь, спиной к нему
-- лишь пятно света от аннетиного фонаря дрожало на мокрой поверхности
цемента. Эрик раскрыл рот, чтобы окликнуть их ... как вдруг позади него
раздался дикий рев ... нет, крик! -- крик боли разрываемого на части живого
существа. Низкий вибрирующий вопль проникал внутрь тела, раздирал
барабанные перепонки, диафрагму и желудок -- так, что хотелось сесть на
корточки, сжаться в комок и закрыть уши руками. Эрик нашел регулировку
чувствительности микрофонов на рукаве своего комбинезона и скрутил ее до
нуля ... но легче не стало -- крик проникал сквозь тонкий материал шлема.
Он посмотрел на своих спутников -- Аннета прижалась к груди атлета, закрыв
уши руками, милиционер возился с регулировкой своих микрофонов. Вдруг из
канавы на дорожку вылезла крыса ... Эрик застыл, как вкопанный, -- однако
атлет, ничего не замечая, продолжал возиться с пультом аудио-управления.
Несколько длинных мгновений животное водило по сторонам слепыми белыми
глазами, потом отряхнулось ... еще помедлило ... и, наконец, галопом
понеслось по следам своих товарок. В этот момент крик неведомого зверя
стих.
Эрик включил свой микрофон и две-три секунды слушал гулкую, пустую
тишину.
Держа наготове пистолет, он подошел к атлету и Аннете, и похлопал
милиционера по плечу. Тот включил свой микрофон. "Быстро уходим. -- сказал
Эрик, -- Шагайте, как можно, тише -- крысы, видимо, чувствуют сотрясение
почвы." После того, как зверь умолк, тишина в туннеле казалась абсолютной.
"Дискуссию о ключах я считаю законченной. -- Эрик сделал паузу в ожидании
возражений, но милиционер промолчал, -- Через полтора часа, если все будет
нормально, я вас отпущу." Атлет стоял, молча глядя перед собой, кулаки его
были сжаты. "Но если не все будет нормально, -- Эрик почувствовал, что его
щеки вспыхнули, а кровь застучала в висках, -- я отдам вам ключи, а, когда
вы отомкнете наручники, застрелю вас." -- он замолчал и глубоко вздохнул,
стараясь успокоиться. "Сереженька, пошли! -- Аннета умоляюще положила руку
на атлетов рукав и попыталась заглянуть милиционеру в глаза, -- Полтора
часа роли не играют." Атлет молча повернулся и быстро зашагал по коридору,
увлекая за собой девицу. Эрик последовал за ними на расстоянии четырех-пяти
метров.
Через десять минут (в половине четвертого) они добрались до "их"
выхода на поверхность. Эрик бросил атлету ключи -- тот переставил наручники
-- Эрик поднялся по лестнице наверх -- милиционер с Аннетой последовали за
ним. От пронизывающего холода розовая влага на их комбинезонах немедленно
превратилась в лед. Было уже почти совсем темно. По низкому небу неслись
темно-серые неровные облака. Микроавтобус, сиротливо стоявший там, где был
оставлен, доказывал, что в мире еще остались незыблимые истины. Эрик бросил
атлету ключи, тот переставил наручники и вернул ключи Эрику. Хлеставший изо
всех подворотен ветер гонял по кругу рои мелкого снега. В привычной
атмосфере городских джунглей дикие события последних трех часов немедленно
подернулись дымкой нереальности. Действительно ли Эрик слышал шаги
неведомого зверя -- или они ему просто померещились?... Видел ли он полчища
мутантных крыс -- или это был оптический обман, навеянный усталостью,
жарой, жаждой, голодом, головной болью и случившимися с ним уголовными
ужасами?... (А может, наоборот, уголовные ужасы являлись изощренной
галлюцинацией, навеянной фантастическими приключениями в подземелье?!...)
Эрик отпер микроавтобус -- Аннета с атлетом собрали барьеры, которыми был
огорожен канализационный люк, и погрузили их в багажное отделение -- Эрик
водворил крышку люка на место. От движения тел розовая пленка льда на их
комбинезонах потрескалась и отвалилась. Подгоняемые ветром, как куски
черной оберточной бумаги, через двор пролетели три мутантные летучие мыши,
сделали круг над головами людей и скрылись в окнах одного из заброшенных
домов. "Водить умеете?" -- спросил Эрик; "Да." -- коротко ответил атлет.
Эрик бросил ему ключи от микроавтобуса -- скованные наручниками, милиционер
