отрядов -- надо было уточнить в деталях план Белого, а без звериного знания
Леса тут не обойтись. Говорили и Волки, и Медведи, и Туры, добавил кое-что и
Рысь; с вниманием выслушали Вука, чей род волей-неволей уже не первый век
был замешан в людских войнах; пару слов по теме проронил Татцельврум -- дед
оказался куда головастей, чем можно подумать на первый взгляд. Гиена подвел
в уме итог -- лесное войско пестрое, рьяное и необстрелянное, но другого нет
и потому первое -- не терять связи, чтоб не рассыпаться на действующие
вразнобой кучки. Кротам -- вести тоннели под лагерь с новых направлений.
Куницы зашли в тыл противника и ждут сигнала? Отлично, а для завязки боя
создадим группу из Бродячих и Пуделя -- этим взять дымовые шашки и "коктейль
Молотов". Пусть принцева сволота боится и шаг ступить из лагеря. Не давать
им ни минуты покоя!
-- Наши патрули все на связи? -- осведомился под конец Гиена, и Дятел
кивнул -- ему хватало провода, чтоб разнести по Лесу несколько полевых
телефонов, переделанных из детских игрушечных. -- Собирать их донесения
каждую четверть часа. Приготовить снаряжение, подхарчиться и -- спать. В три
часа выходим.
Заснул он сразу, сунув под голову сумку с бинтами; он не видел, как
улыбнулась ему глазами Росомаха, неслышным шагом проходя мимо, не слышал,
как Пума булькает оливковым маслом на клинок ятагана, чтоб тише выходил из
ножен, и как Рыся щелкает трофейным "узи". Вскоре легли и они -- один
Татцельврум, прикрыв перепонками глаза, остался бодрствовать у коптилки, да
бессонный Дятел переговаривался с постами охранения.
Гиене снилось, что он снова стоит в Лесу, окруженный деревьями, а они
смотрят на него. Ох, как смотрят! Он был рад попятиться, а некуда -- сзади
те же деревья.
Что вы уставились? Я все сказал!
Нет, -- шевелил листву ветер.
Ты охотился на людей, -- шептала трава.
А вам-то что?
Ты убивал.
Я боец, но не каратель, -- объяснял он. Поймут ли?.. -- Я детей не
трогал и по женской части не марался. Все же я человек, а не скот...
Да, человек, -- промолвило раскидистое дерево, -- но до скота тебе
недалеко, если считаешь, что одних людей можно убивать, а других нет.
Я так не считаю.. -- пробовал возразить он.
Считаешь. В своей стране ты вел себя как человек, но когда тебя звали
поохотиться в чужие земли -- охотно ехал, оставив имя Человека дома и
прихватив только остаток совести. Скоро ты потеряешь его где-нибудь в
аэропорту или забудешь в камере хранения, и на других людей будешь смотреть
как на дичь -- только потому, что они грязнее тебя или беднее твоих
нанимателей. А человечью маску ты будешь одевать на родине, чтоб люди не
пугались твоих клыков.
Хватит! -- оборвал он шум деревьев. -- Не вам меня учить!
Не нам... не нам... -- затихал Лес и Гиене стало вдруг страшно -- то,
что говорило с ним, исчезло, но слова все звучали в голове; он побежал,
запнулся о корягу, но успел смягчить падение, выбросив руки -- и ладони
заскользили по закраине ямки со стоячей водой; из водяного зеркала к нему
метнулась оскаленная морда в жесткой шерсти и остановилась нос к носу -- тут
он понял, что видит себя, закричал, вскочил, сжал голову ладонями...
-- Э, ты чего? -- потрясла его за плечо Росомаха, когда он с криком
проснулся и сел; он встрепенулся, сбрасывая с себя ее ладонь:
-- Отвянь! без тебя тошно...
-- Лес мудрит над тобой, -- покачала она головой, глядя печально и
понимающе; куда девалась давешняя крутота?
-- Чего это ты разлеглась тут -- для тепла поближе? Ведь не холодно, --
сощурился он, а сердце все не унималось, все стучало изнутри в ребра.
-- Да так, -- беззаботно тряхнув волосами, она поднялась и стала
заправлять гриву под платок. -- Скоро время, пора... Рыська, вставай, -- она
потормошила подругу.
С легкой росомахиной руки зашевелился весь лесной табор, спавший
вповалку; Олень встал чуть раньше -- они с Рысем проверяли оружие.
-- Доктор! Бобер! -- вопль поднял Эву, и Волчок тоже вскинулся; бегом
несли кого-то на носилках, а Бобер, мгновение назад спавший, уронив голову
на стол, уже спешил навстречу, заправляя дужки очков за уши.
Маленькая Выдра бессвязно бормотала, металась, задыхаясь, мордочка у
нее странно розовела.
-- Из реки напилась. А мать-Выдра... -- Барсук безнадежно махнул рукой.
Бобер засопел -- его родня и детишки тоже были на реке.
-- Мы всех упредили насчет водопоя... И водозаборный насос застопорили.
Что с ней?
-- Давайте зонд, -- буркнул Бобер, -- и раствор марганцовки. Эва,
помоги -- надо промыть желудок. Быстро ей метиленовую синьку -- в вену,
пятьдесят кубов. Многие пострадали?
-- Да -- их несут сюда.
-- Бегите к Оленю, -- вскинул глаза Бобер. -- Надо разрушить Бобровую
Плотину.
-- Да как же ?! -- оторопел Барсук. -- Строили-строили...
-- В реке отрава, что-то цианистое. Выше плотины яд накапливается --
надо дать воде сойти, смыть все это. Пить только из родников. Ну ?!
От новости, принесенной Барсуком, Гиену замутило, и он невольно плюнул,
словно во рту уже запахло горьким миндалем. Ну, принц...
-- Й-ад? -- Заика облизнул желтые зубы. -- Живод-де-ры, п-паскуды...
П-пашли, ребя!
Пришлось пересмотреть планы -- часть народа Олень отправил на
расширение стока в Плотине, а Росомаху с ее девчатами бросил на поиски
отравителей вверх по течению. Расставание отрядов было коротким и деловым --
хлопки по плечу, быстрые рукопожатия, проверка связи, затяжка ремней;
Росомаха -- замоталась так, что одни глаза на лице -- протолкалась к Гиене и
серьезно дала руку.
-- Свидимся -- сочтемся.
-- Договорились.
Винтом завертелся Волчок, зыркая то на медпункт, то на Оленя -- его
разрывало и драться, и не оставить Эву; равновесие страстей нарушил Заика:
-- Волчара, б-браток, д-давай с нами! Мы их г-голыми руками..
-- Ага! -- тявкнул Пудель. -- Устроим шорррох! -- в звонком его голосе
послышалось рычание диких предков.
-- Иди, -- поймав его взгляд, кивнул Олень.
x x x
-- Боевые вертолеты на подходе, Ваше Высочество ! -- козырнул радист;
Джуанин, обнаженный по пояс и разутый, сидел на табурете, и внимательный
медик делал ему акупунктуру -- чтобы снять нервозность и усталость, а
медсестра массировала активные точки на ступнях.
-- Перед посадкой пусть пройдут над Лесом, -- велел принц, -- но пока
не стрелять.
Он обдумывал, как бы подольше убивать Лань -- теперь, после вылазки
Кротов, все обещания, данные лесным жителям, недействительны; пусть вместо
уговоров послушают через усилитель ее предсмертные звуки. Это надежное
средство -- должно подействовать; часть парализует страхом, часть возбудит
на безумный порыв -- тем лучше.
Принц уже не замечал, как намерение красиво поохотиться пожухло и
слиняло в пылу разгоревшейся жажды уничтожения.
Две узкие, длинные, будто летучие крокодилы -- темные машины пронеслись
над лагерем с оглушительным рокотом и свистом рассекаемого лопастями воздуха
-- и лагерь приветствовал их дружными криками. Вот это техника! Будет зверям
потеха!..
Крякнув, Вук поднял "стингер" на плечо и припал бровью к мягкой
окантовке прицела. Первая позиция -- щелкнул палец -- поиск, вторая -- щелк!
-- цель фиксирована, третья -- пуск.
-- О, дьявол! Пресвятая Дева! -- возопил пилот, увидев, как из мрака
навстречу ему несется смерть с ярким хвостом; он резко взял вверх и в
сторону, но ракета повторила маневр и впилась острым клювом в манящую теплом
турбину.
В небе над Лесом ударил гром и вздулся огненный пузырь. Второй вертолет
тотчас пошел на разворот, прижимаясь брюхом к верхушкам деревьев.
-- Ваше Высочество, номер первый сбит! -- дребезжа голосом, докладывали
с борта. -- Сбит зенитной ракетой! Вы не предупреждали, что в Лесу есть
такие средства поражения!.. В подобных случаях нам предписывается вернуться
на базу и ждать дальнейших распоряжений командования!
-- Я -- ваше командование! немедленно вернитесь! -- неистовствовал
принц, с которого как рукой сняло благотворное действие иглоукалывания и
массажа. -- Разрядите все стволы по Лесу! я вам приказываю!
-- Позвольте возразить, Ваше Высочество, -- из жестяного голос
командира "номера второго" стал тупо-деревянным. -- Мы приданы Вам для
содействия охоте, а не для ведения боевых действий. Мы вынуждены следовать
установленным инструкциям...
-- Можете считать себя уволенным! -- рявкнул принц и отбросил наушники
с такой силой, что тонкий стебелек микрофона сломался.
Страшно стало охотникам, когда принц вырвался с перекошенным лицом из
палатки радистов -- они слышали его переговоры с воздухом и поняли, что
летуны струхнули, поддержки не будет. Это было уже слишком! Ночь еще не
прошла, небо на востоке едва начало светлеть -- а в лагере никто и не
ложился; они тушили пламя, разбросанное Кротами, проверяли землю щупами в
поисках кротовых ходов и прочесывали лагерь, высматривая затаившихся
диверсантов. Неизвестный зверь с автоматом, освободивший своих из зверинца,
уложил пятерых насмерть и семерых ранил, одному свернули шею Кроты в
подземелье, многие получили ожоги -- и пришлось вернуть оба санитарных
вертолета, чтобы вывезти пострадавших... А теперь -- вдали в Лесу огонь
хлопотал над останками боевой машины, бросая багровые отсветы на клонящийся
под ветром пышный султан черного дыма.
Суток не прошло с начала охоты -- и столько потерь! Поганое зверье
подстерегало за ручьем, нападало в темноте, нападало -- и откатывалось,
исчезая в Лесу, как в дыму; охотники считали только своих убитых -- а из
зверей убитыми видели лишь тех, кого удалось подстрелить при побеге. Это --
охота?! Это -- развлечение?!
Принц вышел прямо навстречу сомкнувшейся толпе -- многие еще с
вечернего налета надели каски и кевларовые жилеты. Они не сговаривались --
просто такая охота вызвала у всех одинаковые чувства и одинаковые претензии
к предводителю.
-- Сколько можно! -- заревело сборище. -- Вызывайте самолеты, принц!
Прикажите начать артподготовку! Поджечь Лес с наветрен- ной стороны! Пусть
огонь гонит их на нас -- мы встретим! Вызови- те подкрепление! Долго нас
будут здесь класть?! Дайте нам Лань -- выпотрошим ее живьем!..
Последний вопль встретил бурное одобрение -- на ком же еще сорвать
злость, как не на пленнице?! Идти в Лес и мстить за своих в бою? ну нет, это
опасно, себя лучше поберечь, а эта беспомощная животина -- под рукой, вот
пусть и ответит за все своей кровью! Что Лань пришла к людям по своей воле,
желая купить жизнь за жизнь, свободу за свободу -- прежде вызывало только
смех, а сейчас и вовсе было забыто.
-- Лань! Давайте Лань! -- напирали охотники, и принц решил разрядить
атмосферу.
-- Хорошо! -- вскинул он руки успокаивающим жестом. -- Я дарю ее вам!
Легко было принцу дарить то, что никогда ему не принадлежало -- жизнь
свободнорожденного существа! напряженное рычание толпы сменилось восторгом
-- выкрикивая благодарности щедрому господину, толпа полилась в сторону
псарни.
-- Затравить ее собаками! Уши гадине отрежем и накормим Псов!.. -- чего
только в голову не приходило охотникам и какие только мысли не
выплескивались вслух! Лань все это слышала -- и что она чувствовала,
объяснять не стоит; от растерзания ее спасли чьи-то неловкие руки, уронившие
ключ от клетки, который был тут же затоптан в толчее, но другие руки
тянулись к ней через прутья решетки...
Тут хлопнули первые разрывы бутылок с огненной смесью.
