Однако вместо криков ликования из лагеря до Леса донеслись вопли -- это
Гад, гадюкин муж, напал на второй расчет, а двоюродная гадюкина сестра
вскоре ужалила личного пилота принца. Из соображений безопасности принца
окружила охрана с саперными лопатками, готовая перерубить шею любой змее.
Несмотря на террор жителей леса, принц проявил завидную выдержку и
твердо выжидал до срока, объявленого в ультиматуме. Единственное, о чем он
распорядился -- чтобы снайперы сбивали всех появляющихся над Лесом птиц,
особенно Сорок; ни к чему зверям было в подробностях знать о приготовлениях
к охоте.
Между тем в Лесу царил переполох. Сперва ультиматум принца, затем
отчаянный призыв Белого Оленя -- тут было от чего сойти с ума. Повсюду стоял
птичий и звериный крик; родители прятали птенцов по норам и гнездам, а те,
что посмелей и помоложе, сбегались в Дубняк, где был сейчас Олень.
Не всем решение Оленя пришлось по душе, кое-кто не прочь был проводить
его -- даже силой -- до опушки Леса, но многих смущали аргументы Паленой
Лисы и вести о том, что с охотниками прибыли клетки и холодильник для мяса.
Оказаться в зверинце или на блюде никому не улыбалось.
-- Это наш Лес! -- кричала Лиса, взобравшись на сваленный молнией дуб.
-- Меня не колышет, если люди приходят сюда за грибами, за ягодами, рыбку
поудить -- этого добра всем хватит, поделимся, не обеднеем -- но когда
приходят меня убить, или тебя, или тебя, -- тыкала она пальцем в
собравшихся, -- то я буду кусаться! Потому что если стерпеть одно убийство,
будет второе, если второе -- пойдут одно за другим! Я могу улизнуть, чихала
я на их капканы -- но я не уйду! Не за Оленя -- надо драться за Лес!!
Ей отвечали дружным ревом. Собравшихся было немного -- но случайных
зевак тут не было.
Лиса слезла с дуба отдышаться, ей протянули банку пива, а на ораторское
место поднялся Олень. Оленя в Лесу любили. Во-первых за то, что травоядный и
не кусается. Во-вторых за то, что не дурак. В-третьих -- свою силу он пускал
в ход редко, но метко и всегда по делу. В-четвертых.. он был Белый, других
таких не было.
К тому же, если кто-то влез на Лежачий Дуб -- значит, ему есть что
сказать и его стоит выслушать.
-- Осталось сорок две минуты, -- сухо отметил Олень. -- Надеюсь, всю
детвору уже рассредоточили и укрыли. Пока есть время, напомню -- всем, кто
не полезет в драку, надо рассыпаться по Лесу мелкими группами. У каждой
группы должна быть аптечка и те, кто может оказать помощь. Связь -- по
телефону; если ее не будет -- через птиц. Летать ниже листвы! мы уже
потеряли Сойку, двух Сорок..
Собрание вздохнуло, глухо зарычало.
--..и погибли три Гадюки. Им мы обязаны тем, что принц будет стрелять
реже, чем мог бы.
С минуту лесные жители помолчали о храбрых Гадюках.
-- Сколько у нас портативных раций? -- спросил Олень поверх голов, и
поднялись несколько рук с уоки-токи. -- Вижу, семь. Этого мало, но для
начала хватит.. Значит, так -- с базовым лагерем нам сейчас не управиться,
силы не те. Надо прощупать врага по окоему Леса и попытаться расчистить
тропы. К ночи я должен точно знать, где нас ждут и где блокада слабее всего.
Там и ударим, чтобы отвлечь принцевых людей, а молодняк поведем другой
тропой -- в Буреломную Пущу, туда людям не пройти ни верхом, ни на колесах.
Он быстро распределил роли -- Медведю беспокоить противника в слабом
месте кольца, семейству куньих -- оповещать о путях отхода и организовать
эвакуацию, Волкам готовиться встретить атаку охотничьих псов, Туру с родней
-- обеспечить фланговый удар по людям, если попрут. Всем нашлось, что делать
-- а Рысь и Паленая оставались при нем вроде адъютантов.
Едва Олень успел растолковать всем что к чему, как раздался рокот
вертолета и звери брызнули из Дубняка врассыпную.
-- Первый, я над дубравой, -- доложил пилот. -- Большое скопление
животных внизу, они разбегаются.. вижу Оленя! Хорошо вижу Оленя!!.. уходит!
-- Не стрелять.. -- с трудом удержался принц от команды на поражение,
даже поморщился. -- Он мне нужен живым.
Олень проводил глазами железную стрекозу -- сделав несколько кругов над
Дубняком, вертолет качнулся, приподнял хвост и быстро пошел к востоку.
Все оговорено, всем все сказано -- но кроме напряженного ожидания в
душе Оленя шевелилась и своя тревога -- где Лань? Ее домашний телефон не
отвечал, никто из знакомых ее не видел.. а сам он был слишком крепко повязан
обязанностями вожака, чтобы все бросить и сломя голову искать ее.
Он коротко глянул на Рыся -- тот понял и без слов, дернул плечом:
-- Я всех спрашивал про Лань -- никто ничего не знает. Лес большой..
x x x
Без четверти двенадцать принц выпил стакан апельсинового сока и скушал
сэндвич с сыром -- он и в полевых условиях не изменял своим здоровым
привычкам. Утренняя пробежка, гимнастика, личное присутствие при подъеме
штандарта -- все как во дворце.
Затем он вышел из палатки -- проверить в последний раз готовность своих
людей. Увы, звериный террор лишил его минометную батарею половины стволов, и
пилотировать вертолет, видимо, придется самому, но принц не гнушался
благородного мужского труда.
Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз -- там стоял старший
егерь, держа на поводке молоденькую Лань.
-- О! -- принц изумленно приподнял брови. -- Какое прелестное
животное!.. кто ее добыл?
-- По правде сказать -- никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему
посту на периметре и добровольно сдалась. Ну прямо как ручная!..
--Как это мило, -- молвил принц, взяв Лань за подбородок, -- что в
диких Лесах есть непуганные звери.. Не то что ружье -- и рука не поднимается
на такую невинную красоту.
-- Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.
-- М! Вот как.. ты что же -- вроде парламентера? -- голос принца стал
чуть строже. -- Говори, не бойся.
-- Я.. -- Лань не знала как начать. -- Вы..
-- Ну-ну, -- ободрил ее принц.
-- Вы пришли за Оленем.. так вот я подумала, что вы вместо него могли
бы..
-- Так-так, -- принц улыбнулся.
--.. взять меня.
-- Чушь какая-то! -- хохотнул принц. -- Я ничего не понимаю!..
-- Ну зачем вам Олень?! -- заговорила торопливо Лань, что принц,
перестанет ее слушать. -- Не все ли равно вам, кого поймать? Вот я,
пожалуйста, берите -- только.. не трогайте его. Пусть он живет.
-- Увы, -- покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, -- ни о
какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я
вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен.. -- и он
обратился к егерю. -- Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю,
но постарайтесь ее не попортить -- она может пригодиться как заложница, а
потом.. кажется, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый
парк.
Лань с криком кинулась на принца, но егерь рывком за поводок и
подножкой свалил ее и умело стреножил, а стоявший наготове ловчий обуздал
Лань намордником.
-- Клетку ее зачехлите, -- добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили
к импровизированому зверинцу. -- Не стоит, чтобы ее увидели раньше времени.
И еще -- о результатах допроса доложите мне немедленно!
Свалив на других эту малопочетную работу, принц вздохнул полной грудью
-- как легко и приятно здесь дышится!.. до конца срока четыре минуты,
расчеты на местах, ящики с минами раскрыты..
Самое время было показать себя достойным охотником, но принц все еще
размышлял -- каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так --
глупо. Обратиться лично к Оленю насчет Лани -- рано; она может оказаться
просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради нее на опушку не
выйдет..
Как трудно быть гуманным!..
Принца выручил случай -- на опушке кто-то замахал белым платком на
палке.
-- Отставить готовность! -- крикнул принц и поманил к себе ловчего с
мегафоном.
-- Кто идет? -- гаркнул ловчий.
-- Не стреляйте! -- еле донеслось с той стороны. -- Мы выходим из Леса,
не стреляйте!..
Принц быстро нашептал оператору акустической установки канву текста и
тот рысью припустил к микроавтобусу.
-- В связи с тем, что часть жителей, возмущенная поведением Белого
Оленя, покидает лес в районе базового лагеря, -- заревела установка, -- Его
Высочество из любви к животным приостанавливает действие ультиматума на
двадцать минут! Всем вышедшим из Леса без оружия и с поднятыми руками
гарантируется безопасность, корм, хорошее содержание и ветеринарная помощь!
Вот что значит правильно организовать охоту! Принц внутренне ликовал,
глядя, как автоматчики образуют коридор для прохода зверей и как звери,
держа руки на затылке, торопливо переходят вброд ручей и бегом, понукаемые
его людьми, устремляются между шеренгами к зверинцу. Добыча без единого
выстрела, с помощью одного только словесного внушения и трех гадючьих
трупов!
Он мог бы дать и больше времени этим лесным, но ему не терпелось
приступить к самой зрелищной части акции.
Подозвав ветеринара, он вполголоса дал указания -- прямо на
сортировочной площадке отбраковать старых и больных животных, которых затем
поместить в фургон с подачей выхлопных газов внутрь кузова, а затравку
произвести, отогнав фургон подальше от лагеря; там же, на площадке, отобрать
молодых травоядных для банкета, сообразуясь с требованиями лейб-повара --
этих забить инъекциями под предлогом прививок от ящура.
Некоторая суматоха, связанная с приемом и размещением зверья, скоро
улеглась -- люди Джуанина были вымуштрованы и действовали весьма оперативно;
подошел и раскрасневшийся от работы старший егерь.
-- Ну-с? -- милостиво улыбнулся ему принц.
-- Самочка в связи с самим Оленем, -- браво козырнул старший. --
Сработано чисто -- на ней ни царапинки.
-- Благодарю за службу. -- Джуанин соблаговолил похлопать егеря по
плечу. -- Надеюсь видеть вас за ужином.
-- Сегодня на столе -- дичь, Ваше Высочество? -- лукаво подмигнул
егерь, чувствуя минутную склонность принца к фамильярности -- и оба
рассмеялись.
Когда же истекли и условные двадцать минут, принц махнул перчаткой и
скомандовал:
-- Огонь!
x x x
Олень слышал как в Урочище гавкнули минометы -- и следом раздался
надрывный вой летящих мин. Разрывы ударили справа и слева, где-то поодаль. С
далеким клекотом вертолета смешалось пронзительное шипение НУРС -- их дымные
молнии проносились над кронами и обрывались в гуще Леса грохотом взрывов.
Расстреляв кассеты, вертолет обрушил на Лес крупнокалиберный дождь из
крутящихся шестистволок -- но не прицельно, наобум, абы в кого попасть.
Оставалось только ждать -- боекомплект у вертолета не бездонный, он
отстреляется и улетит на перезарядку, а вот минометы стреляли хоть и
медленней, но дольше -- пока обслуга не сочтет, что пора дать роздых
стволам.
Мина упала рядом, закладывая уши глухотой -- и Олень, подняв голову,
увидел, что над воронкой вздувается бледно-желтое облако. Тут они с Рысем и
Паленой кинулись галопом, без оглядки подальше от газа, в наветренную
сторону.
-- Гады, сволочи.. -- бормотала Лиса, прочистив уши пальцем, -- химию
пускают -- это ведь даже на охоте нельзя!..
-- Ага, на людей нельзя, -- отозвался Рысь, -- а мы звери.. Э! Все,
слушайте меня! -- потряс он хрипучий уоки-токи. -- Химическая атака!
Берегитесь газа! И гасите все, что там загорелось!..
Оперативные группы армии Оленя откликались одна за другой, и из их
