Гиена смерил его взглядом и сдержанно кивнул -- словно документы
проверил.
-- От нас было радио, нужна подмога и всв такое. Ну и вотпредлагаю вам
свои услуги.
-- И что за услуги? -- Олень чуть склонил голову набок.
-- По специальности. Я служил в десантном спецназе, потом потом по
найму. Боевой стаж -- восемь лет. Азия, Африка, Балканы..
Лесные жители с мрачным любопытством разглядывали Гиену, а он
выкладывал свои анкетные данные:
-- Владею всеми видами холодного и стрелкового оружия, вожу авто и
бронетехнику, имею навыки сапера, связиста. Диверсионная практика -- в
полном объеме.
-- Ты наемник, -- не спросил, а как бы поставил точку Олень.
-- Так точно, -- согласился Гиена с достоинством. -- Оплату предпочитаю
смешанную -- твердая ставка плюс сдельщина по головам и единицам техники. За
набор отряда -- комиссионные; к завтрашнему дню могу вызвонить сюда примерно
взвод проверенных парней.
--... и тебя, -- не замечая, что Гиена уже начал оговаривать условия
контракта, продолжал Олень, -- интересуют только деньги.
-- Разумеется, -- подтвердил тот.
-- И если бы принц платил тебе за наши головы, ты за деньги убивал бы
нас.
-- Это гипотетическая ситуация, -- в голосе Гиены зазвучала легкая
досада. -- Давайте исходить из того, что сейчас я готов сотрудничать с вами.
-- Похоже, охотникам мало платят, -- заметил Рысь. -- А то бы мы с
Гиеной по- другому познакомились...
-- Кто из вас, -- Олень обвел глазами своих, -- готов верить ему, как
другу?
Росомаха так звучно фыркнула при всеобщем молчании, что иного ответа и
ждать не стоило.
-- А ты, -- обратился Олень к Гиене, -- готов помочь нам за большое
спасибо, паек и медицинскую помощь? ничего другого у нас нет.
-- Нну, -- Гиена озадаченно свел брови, -- мы могли бы как-нибудь
договориться.. А почему бы вам не взять краткосрочный кредит в банке под
залог вашего Леса?
-- А потом спилить Лес, чтобы рассчитаться с процентами? -- продолжил
его мысль Рысь.
-- А что вам дороже -- свои шкуры или древесина? -- отпарировал Гиена.
-- Нет, вы гляньте! -- возопил Рысь. -- Это ж надо! Оказывается, чтобы
спасти дом, надо его спалить! классно мы жить будем, когда этот парень и
банк нам помогут -- на вырубке за пнями прятаться!..
-- Можете подрядиться сдавать приплод на звероферму, тоже неплохие
деньги, -- чистосердечно предложил альтернативный вариант Гиена, но его
как-то неправильно поняли -- и только окрик Оленя да карабины Волков
сдержали вскипевшую публику.
-- Убирайся, -- сказал Олень, когда страсти чуть улеглись.
-- Не пойму, чего вы хорохоритесь, -- еще с опаской, но не теряя
выдержки, заметил Гиена. -- И почище вас нанимают ребят -- не брезгуют, а у
вас гонора многовато. Ладно, дело ваше -- пропадайте.
-- Уж как-нибудь мы без тебя не пропадвм, -- успокоил Олень и дал знак
Росомахе. -- Проводи его с Волками к Чистому Урочищу и смотри, чтоб дорогой
не спер чего -- с него станется..
-- Его -- к принцу? -- взметнула брови Росомаха.
-- А.. -- в лице Гиены оборвалась жилка, на которой держалась вся его
невозмутимость. -- Почему к принцу?... Э, нет, так не пойдет! Выводите той
же дорогой, как привели!..
-- Иди-иди, -- подбодрил Олень, -- принц оценит твою смекалку насчет
торговли детьми. Может, повезет к нему завербоваться.
Гиена стал горячо и шумно протестовать, но Росомаха поиграла ножом
невдалеке от его физиономии, а Волки многозначительно приставили ему к спине
карабины.
x x x
Званый ужин у Джуанина состоялся в шатре, по-походному, без излишних
церемоний; лица присутствующих были скорбно-строги, на рукавах -- траурные
повязки. Вступительную речь принца слушали стоя с бокалами в руках.
--...навеки в нашем строю, -- говорил мрачно-торжественный принц, --
останутся те, кто самоотверженно вступил в бой с диким зверьем и отдал свою
жизнь за право человека именоваться Царем Природы!..
Осушив бокалы, гости Джуанина приступили к трапезе. К столу была подана
аппетитная, мастерски приготовленная для съедения плоть молодых травоядных,
которые лишь за сутки до ужина резвились, играли, влюблялись, ссорились,
мечтали, танцевали и читали книжки. Лейб-кухня потрудилась на славу --
сочное, сдобренное пряностями мясо легко жевалось и побуждало к новым
возлияниям.
Где-то на второй перемене блюд камердинер попросил принца выйти по
неотложному делу.
-- Вот, -- Джуанину указали на насупившуюся девчонку. -- Она из Леса
вышла. Он присмотрелся -- лицо, руки в царапинах, джинсы на коленях в грязи
и зелени.
-- Обнаружено при ней, -- ловчий показал "поляроид", носовой платок,
связку ключей, початую пачку жевательных резинок, деньги бумажками и
мелочью, автобусный билет, а также мятый членский билет
природоохранительного союза.
-- Как тебя зовут? -- ласково спросил принц, убедившись, что
фотоаппарат разряжен.
-- Эва, Эва Пинто, -- ответила она глуховато; нынешняя молодежь, даже
беседуя с членами царствующих династий, не считает нужным вынуть из-за щеки
жвачку.
-- Я -- принц Джуанин.
-- Я знаю. Видела вас по телеку.
-- Синьорине известно, что в такое время небезопасно гулять в Лесу?
-- Да, -- кивнула она, -- я видела, что там творится. Я как раз вам
хотела сказать..
--...что это жестоко, недопустимо, возмутительно? -- спросил принц со
снисходительной улыбкой.
-- А разве не так?!
-- Я уважаю и поддерживаю усилия "зеленых" по охране живой природы, --
заговорил принц уже серьезней, -- но считаю недопустимым столь узкий и
односторонний взгляд на события. Моя охотничья экспедиция была предпринята с
единственной целью -- отловить и перевезти заповедник уникальный экземпляр
Белого Оленя. Только так мы можем спасти от истребления редкие виды
животных. Но что же в итоге? Не прошло и суток -- а у нас уже есть убитые и
раненые. Погибли люди! Вы понимаете? Вот о чем следует сообщить
общественности! А вы, -- принц потряс "поляроидом", -- кажется, собираетесь
зачеркнуть человеческие потери, презреть скорбь семей погибших! Разве можно
сейчас, когда мы соблюдаем траур по людям, говорить о животных? Где ваш
гуманизм? Фотодокументы, которые вы отсняли, -- извращенная пародия на
достоверность, которой не место в средствах массовой информации!
-- Но... это все правда, -- попыталась возразить Эва. -- Там убитые,
покалеченные, отравленные газом детеныши...
-- Каким газом? -- возмутился принц.
-- Из химических боеприпасов!
-- Это ложь. Это оскорбительная ложь! Как вы могли подумать, что
уважающие себя охотники способны применять отраву?! И вы собираетесь заявить
об этом публично? А вам не кажется, что всякий порядочный человек вправе и
обязан защищать себя от клеветнических нападок? И что он вправе пресекать
распространение порочащих слухов о себе?
-- Ну..-- немного растерялась Эва, -- тогда.. мы потребуем вызвать
независимых экспертов! Пусть они определяют, был газ или нет!
-- Непременно, -- сурово согласился принц. -- Я заинтересован в этом не
меньше, чем ваш союз. Когда охота закончится, я сам об этом позабочусь. А вы
пока побудьте моей гостьей, -- и, обернувшись к старшему егерю, Джуанин
добавил: -- В клетку ее. В зверинец.
-- Вы не имеете права! -- вопила Эва, отбрыкиваясь, когда ловчие
поволокли ее. -- Я же человек! Я на вас в суд подам!.. Отпустите меня!
-- О правах заговорила!.. -- хохотнул хмельной уже егерь, услужливо
поднося огня к сигарете в зубах принца. -- Разузнать у нее насчет
фотографий? Она быстро расколется.
-- Из Леса они не сумеют их вынести, -- выпустил струйку дыма принц.
-- Будет лучше, если ее найдут со следами зверского насилия -- это
материал прямо для первой полосы... Но спешить не стоит -- нам надо
углубиться в Лес, чтобы найти ее ТАМ.
-- Постараемся, Ваше Высочество, -- уверенно кивнул старший. -- У меня
ребята -- звери, а уж когда узнают, на кого она работает...
Принц уже придумал заголовок -- "Девушка из "зеленых" -- трагическая
жертва доверия к животным".
Перекурив, он собрался вернуться в шатер, когда из темноты вышли его
парни, подталкивая перед собой молодчика в камуфляжном комбинезоне.
-- Это еще что такое? -- Джуанин удивился обилию незваных гостей в этот
вечер. -- Браконьер?
-- Не похож, ваше Высочество, -- покачал головой старший из конвоиров,
-- выправка не та.
И верно -- принц тоже отметил, что ни осанкой, ни повадкой этот субъект
не напоминает пойманного с поличным вредителя заповедных лесов; держался он
прямо, уверенно, полувоенная форма смотрелась на нем, как природная кожа,
аккуратно сложенный зеленый берет заправлен под погончик на плече -- и
только глаза насторожены.
-- Хотел краем Леса уйти, -- доложил старший, -- но мы его засекли.
Оружия и документов нет.
-- Ну-с, любезный, -- кивнул принц, поощряя парня начать оправдания, --
мы вас слушаем. Какую версию своего появления здесь вы нам предложите?
-- Я осматривал Лес, -- соврал Гиена для пробы. -- Наш клуб собирается
здесь провести военно-спортивную игру -- выживание, ориентирование на
местности и так далее. Случайно оказался в районе вашей охоты...
-- Так-так, -- согласно покивал принц. -- Пожалуйста, разденьтесь до
пояса.
-- Меня уже обыскивали. И к тому же -- это незаконно...
Принц дал знак конвоирам -- и один из них без замаха ударил Гиену
прикладом в живот; он согнулся со сдавленным хрипом -- а когда распрямился,
стал расстегивать комбез.
-- Я так и думал, -- принц улыбнулся, разглядывая многоцветные
татуировки на груди и плечах Гиены. -- Вашего брата подводит тщеславие...
Ведь надо же оставить какую-то память о своих подвигах, правда? Вся
биография и послужной список -- на коже.
-- Но на Лес я не работал, -- предупредил Гиена.
-- Однако оказался в Лесу. Какими судьбами? По наводке их радио?
впрочем, это не главное. Надеюсь, вы не откажетесь дать интервью для
телевидения? Скажем, завтра, с утра -- чтобы пленка к вечерним новостям уже
была на студии и пошла в эфир.
-- Какое еще интервью?!
-- Ну, нечто вроде откровенного рассказа о том, как вы нанялись к
Белому Оленю. Наемник-человек на службе у зверей -- это пикантно. Вы
опишите, какие человеконенавистнические планы вынашивает в Лесу, каким
издевательствам подвергаются люди, оказавшиеся в лапах зверья, и как вы сами
в этом участвовали. Вот и все, что от вас требуется. Текст вам приготовят.
-- Это мне не нравится, -- медленно помотал головой Гиена. -- Я
предлагал зверям свою работу, но они отказались..
-- Возможно, это понравится вам гораздо больше после сухой голодовки и
уговоров без слов -- мои ребята умеют уговаривать.
-- Ну... ладно, -- Гиена поискал во рту слюну, чтобы ее сглотнуть, но
слюны не оказалось. -- А потом? вы же эти дела мне пришить не сможете, суд
не примет такое шитье белыми нитками.
-- А потом, -- сказал Джуанин, -- вы исчезнете, как утренняя роса. Мы
вас отпустим.
Это последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, но ни на какое
другое обещание Гиене рассчитывать не приходилось.
x x x
В зверинце Джуанина не было особых клеток для людей. Эву бросили в
обычную клетку _ решетчатый контейнер, приспособленный к строповке и
погрузке подъемником на колесную платформу; она забилась в угол, обняв
руками поджатые ноги и спрятав лицо между колен -- кожа словно горела там,
где ее касались цепкие лапы людей принца, в ушах жгло от их похабщины, а их
