донесений Белый понял, что принц хочет создать отравленную зону в виде дуги,
отсекая части зверей отход к периметру; в условном центре круга, частью
которого была дуга, находился базовый лагерь. Газ -- кое-кто смог оценить
его действие -- был нервно-паралитического действия, но поражал чаще не
насмерть, а только обездвиживал.
Дуга пока не была сплошной -- у принца не хватало стволов, чтобы быстро
ее замкнуть, но бесперебойная работа наводчиков и заряжающих ясно намекала
на то, что расчеты не успокоятся, пока не отрежут выбранный сектор. А
вертолет опять показался в небе! Теперь стала ясна и его работа -- закрыть
огнем проходы в дуге.
-- У них нет гаубиц и систем залпового огня, -- бормотал Олень, глядя в
небо. -- Они не могут накрыть Лес целиком. Эх, как бы эту стрекозу заставить
замолчать..
Рысь помотал головой -- пустое дело! Ни одна птица -- даже самая
геройская -- не кинется в воздухозаборник; воздушный поток от ротора смоет
ее вниз.
-- Разве что на заправке поджечь -- да там, поди, снайперы кругом..
С сознанием полной безнаказанности вертолет низко полз над Лесом,
аккуратно рассыпая очереди и снаряды -- а Волчата, которых обыскался отец и
старший брат (прежде чем ушел с отрядом), тащили в сарай поржавевшую
пятидюймовую трубу. Трое с кувалдами, один с ножовкой -- работа у них
кипела, хотя под конец инструменты валились из рук от усталости. Двуногую
подпорку от козлов примотали к задранному вверх стволу стальной проволокой.
Из фейерверочных ракет натрясли чуть не ведро пороха.
-- Разорвет! -- скулил меньшой, пока средний, Волчок, с яростью палкой
от швабры забивал в трубу тряпочный пыж; запыхавшись он оттер пот и
выдохнул:
-- Гайки, болты, -- все тащи!
-- Пшли отсюда! -- рыкнул Волчок на братишек, когда и заряд был втолкан
в ствол, а сам повалился на колени и дрожащими руками взял трубу за нижний,
с горем пополам сплющенный конец, подергал и, рассыпав половину спичек, стал
ждать.
Он прилетит. Он не может не прилететь! Иметь такую убойную мощь и не
разнести вдребезги все рукотворное, что видишь -- это выше человечьих сил.
Он прилетит.
Вертолет возник над волчьим логовом, как грозный призрак; стволы
пулеметов пригляделись к дому, полоснули по крыше, раздробили оконные стекла
-- вот силуэт завис над коньком..
Волчок из последних сил довернул трубу на нужный угол и прижал
вспыхнувшую спичку к пороховому шнуру.
-- Нна, гадина! -- и откатился, закрывая голову руками.
Гигантский самопал жахнул, вмялся в землю, расколов подпятник; ствол
треснул -- но заряд железного лома все же достал летучую машину -- вертолет
накренился и, полоща лопастями, покатился по наклонной вниз.
x x x
-- Молодчага, -- Олень крепко пожал окопченую, в синих пятнах порошинок
ладонь Волчка; тот, с забинтованной головой и еще не совсем пришедший в
себя, в ответ лишь криво улыбнулся. -- Из тебя добрый Волк вырастет.
-- Да ладно, че там.. -- хмыкнул Волчок.
-- Не шатает? -- положил ему лапу на плечо Рысь. -- Башка не трещит?
-- Не-а, -- Волчок шикарно сплюнул за плечо, всем видом показывая, что
он в норме.
-- Ну что, пусть с нами пацан потаскается? -- подмигнув Волчку, спросил
Рысь у Оленя.
-- Как врач скажет, -- Олень вопросительно глянул на Бобра, уже
сложившего санитарную укладку.
-- Контузии вроде бы нет, голова цела, царапина пустячная, -- оценил
пациента Бобер. -- Везет оторвягам..
-- Герой! -- Рысь пихнул Волчка кулаком. -- Ну, оставайся.
Волчок чуть не лопнул от счастья. Это он! Он, а не кто-нибудь сбил
вертушку, он припер вожакам пистолеты стрелка и пилота с запасными обоймами!
Жаль нельзя было снять с разбитой машины подвесные пулеметы -- пока он
обшаривал мертвяков, в небе показался второй винтолет и пришлось тикать..
x x x
Принц лично слетал к месту аварии и убедился, что первая машина
безнадежно испорчена, а экипаж ее погиб. Он и мысли не допускал, что у
зверей мог оказаться переносной ЗРК или иное средство для поражения
воздушных целей -- скорее можно было предположить, что пилот совершил
роковую оплошность, задев ротором за дерево на предельно низкой высоте. Но
уже беглый осмотр пострадавшей машины отмел догадки об ошибке в
пилотировании -- на телах пилота и стрелка ясно были видны множественные
повреждения типа осколочных, кабина во многих местах пробита, личное оружие
экипажа исчезло. Без труда нашлась и самодельная пушка волчат.
Пока тела грузили в принцев вертолет, Джуанин с телохранителем
осмотрели дом; принц взял лишь фотоальбом волчьей семьи, а бодигард наскоро
заминировал жилище. Пришлось, скрепя сердце, расстрелять сбитый вертолет
НУРСами, что бы пулеметы не достались зверью.
Вернувшись на базу, Джуанин приказал размножить фотографии и раздать
егерям-командирам с пометкой "Лютые Волки. Уничтожать в первую очередь" -- и
указанием премиальных сумм за головы. Одно фото было передано репортеру --
для готовившейся к завтрашнему выпуску статьи "Звери убивают людей".
Группы загонщиков с собаками вышли на позиции и приготовились к облаве
-- прочесать отрезанный сектор лучше всего засветло, но сперва следовало
дать Оленю понять, насколько бессмысленно дальнейшее сопротивление -- и чем
оно черевато лично для Оленя.
-- Я обращаюсь к вам, жители Леса, -- с чувством начал принц, -- я
скорблю вместе с вами о жертвах и призываю вас -- одумайтесь! К вам
обращаются ваши собратья, находящиеся сейчас в моем лагере. Они живы здоровы
и сыты, о них заботятся. Пока не поздно -- одумайтесь! Я верю в ваш здравый
смысл и благоразумие.. Вы стали заложниками безрассудства Белого Оленя.
Сплотитесь -- и заставьте его отказаться от безумных решений! Ваша жизнь --
в ваших лапах!
-- Белый Олень! -- продолжил он после паузы. -- Я обращаюсь к тебе.. и
не только я -- голоса всех жертв взывают -- выходи на опушку! Или тебе мало
крови? Освободи Лес -- и я обещаю тебе честную охоту один на один. Я, принц
людей, и ты, принц зверей, сойдемся в поединке -- и пусть победит
сильнейший. Залогом будет Лань -- как только ты выйдешь из Леса я позволю ей
уйти..
Красноречия принцу было не занимать -- он это специально изучал в
университете.
-- Покажите Лань, -- мягко сказал он, отключив на секунду микрофон. --
Снайперам -- не стрелять, пусть птицы ее узнают.
Выкатили клетку в чехле, поближе к ручью, сняли брезент и палкой сквозь
прутья заставили Лань подняться на ноги.
x x x
От этой новости Оленю захотелось грызть кору на дереве -- но даже
отойти и побыть в одиночестве он не мог; к нему прибегали с донесениями,
что-то говорили, перечисляли жертвы -- он отвечал, кивал, приказыавл, но
словно во сне -- и это был неотвязный, страшный сон про Лань. Мысли где-то
внутри бежали по кругу, возвращаясь к одному и тому же, к ней.
Рысь сумел оттеснить от него публику, закрыл Оленя спиной и сам стал
распоряжаться -- пока не разогнал последних.
-- Я бы принцу не поверил, -- бросил он мрачно, когда к ним перестали
соваться. -- Ни на грош бы не поверил. А?
-- Ага, -- сквозь зубы ответил Олень не оборачиваясь.
-- И подарил-то всего час, -- зло дернулся Рысь. -- На что
рассчитывает? не пойму..
-- На нервах сыграть хочет, -- голос Оленя был глух. -- Через час
атакуют загонщики, будут отдавливать к газовой полосе. Собак спустят.. Но
сперва он нам еще что-нибудь скажет умное, для дураков. Может кто и клюнет.
-- Но уж ты то не..
-- Я-то не. И все, давай замнем.
Из тех немногих, что остались сейчас при Олене, не доставал его только
радиолюбитель Дятел -- птицы растянули на деревьях его антенну и он
сгорбился над маломощным передатчиком, толкая в эфир сочинения Паленой Лисы.
-- Всем, всем, всем! Мы обращаемся к обществу защиты животных и
организации "Гринпис"! Принц Джуанин охотится на безоружных жителей Леса,
применяя авиацию и химическое оружие. В лесу пожары, гибнут наши детеныши и
беременные самки. Мы отрезаны блокадой, у нас мало продовольствия и
медикаментов. Кто может помочь нам -- помогите! Пожалуйста, запишите и
передайте текст нашего обращения в газеты и на телевидение..
Пока Олень -- чтоб ум и руки были заняты -- изучал один из наскоро
сработанных Енотами аляповатых арбалетов, вокруг вертелся Волчок, измученный
мрачной замкнутостью вожака -- он едва не скулил, чтобы привлечь к себе
внимание, но добился лишь того, что его сцапал за ворот Рысь.
-- Эт-то что у тебя?
-- Во! -- радостно сунул ему в руку Волчок бутылку с фитилем в горлышке
и мятую консервную банку, тоже с каким-то жеванным шнурком, замазанную по
разрезу пластилином. -- Это вот -- зажигалка, а это -- дымовуха! -- голос он
нарочно повысил, чтобы Олень услыхал.
-- Н-да? -- с сомнением взял бутылку Рысь. -- А сработает? Эту фигню
еще проверить надо..
-- Проверено, будь спок, -- горячо убеждал Волчок тоном спеца, в чьей
компетенции усомнился дилетант.
-- Ишь ты, блин, поджигатель!.. Белый, глянь, чем у нас хулиганье
развлекается.
-- А давно ты сам-то с этим завязал? -- зыркнул Олень исподлобья. --
Волчок, поди сюда.. Часто твои шутихи отказывают?
-- Нну.. -- замялся парнишка, -- не так чтобы.. Может, из десяти одна.
-- Так, -- кивнул Олень и повернулся к Рысю. -- Кто у нас из молодняка
ловкий на мотоцикле гонять?
-- Я!! -- тявкнул Волчок.
-- Цыц, тебя я знаю, -- отмахнулся Олень.
-- Я, например, -- с подозрением сощурился Рысь. -- Ты чего удумал,
Белый?
-- Так, чепуховину одну -- перехватить у принца инициативу. Нужно
три-четыре исправных машины и водилы, у которых мухи в руках не плодятся.
Только живо.
x x x
Звери вышли на позицию тихо -- даже мотоциклы вручную катили. Олень
шепотом разъяснил порядок действий и расставил бойцов по местам.
У принца в лагере все шло своим чередом -- уверенная деловая суета. До
часового срока оставалось минут семь.
Оленя Джуанин не ждал -- глупо ждать его, если насчет Лани не высказано
никаких угроз. Но разброд и шатание в лесу уже несомненно начались -- в
любом случае последний сеанс вещания даром не пропал. Даже если Олень ранен
или убит -- найдутся те, что вытолкнут его на опушку в надежде головой Оленя
купить себе жизнь и свободу.
Пока же принц принимал донесения. Военный химик напомнил ему, что газ
постепенно инактивируется и размывается током воздуха, теряя необходимую
концентрацию; сейчас ОВ уже наполовину неактивно, а с вечерним холодом
осядет на грунт -- и о нем можно забыть. Связист сообщил о перехвате
радиопередачи из Леса -- звери пытаются докричаться до борцов за права мяса
и шкур. Запеленговать или глушить? Глушить -- велел Джуанин, а для средств
массовой информации смонтировать видеоматериал об укушенных Гадюками и об
экипаже патрульного вертолета.
Третье донесение принес запыхавшийся ловчий:
-- Олень! Ваше Высочество -- Олень!..
-- Где?! -- поднялся принц с раскладного походного стула.
-- На опушке!
Губы принца растянулись в улыбке -- наконец-то!.. Он быстро вышел из
палатки, нетерпеливым жестом потребовал бинокль.
Никаких сомнений -- это сам Олень! Великолепный самец редкого окраса,
исключительная по красоте и стати молодая особь. Принц даже губу закусил --
так волнительно было предвкушение охоты.
-- Пусть подойдет ближе, -- вполголоса сказал он егерю с мегафоном, --
к ручью.
-- БЛИЖЕ! -- кашлянул рупор. -- К РУЧЬЮ!
Олень сделал несколько шагов вперед -- одинокий, незащищенный, но
