рыцари могут отрезать их от лодки раньше, чем Фезий примет
их на борт. Он повисал и раскачивался на конце шеста, словно
разболтанная марионетка, но баржа подвигалась-таки сквозь
темные воды.
Лаи организовала отступление. Группа вместе с
пришельцем и его оружием, которое грохотало и посылало
смерть на расстоянии, достигла пристани в тот же момент,
когда Фезий последним долгим усилием подогнал барку,
заставив ее клюнуть пристань носом. Лодка закачалась и
задергалась под весом людей, запрыгивающих на борт. Вся
операция была закончена в несколько секунд и Фезий сильным
толчком отпихнул лодку на середину потока.
Рыцари - и Ред Родро среди них, хотя и не во главе -
достигли пристани уже в тот момент, когда барка выплывала на
глубокую воду.
Пришелец поднял свою палку, но принцесса Нофрет
коснулась его плеча и улыбнулась ему в лицо, сказав одно
только слово:
- Нет!
Лаи быстро заговорила на непонятном языке. Пришелец
опустил оружие. Он засунул руку в карман и что-то сказал
Лаи, которая задумчиво кивнула. Ее красивые большие глаза
затуманились.
Не обращая внимания на эту интермедию, Фезий бросил
шест и, усевшись рядом с Оффой, налег на весла. Барка была
длинным судном в форме раковины, с возвышением и балдахином
на корме, со многочисленной резьбой и полировкой -
прогулочная лодка, чтобы плавать по спокойной воде в золотой
летний полдень. Оффа и Фезий энергично работали веслами.
- Они скачут... по берегу... - прохрипел Фезий в такт
гребкам. Вода сбегала зеленоватыми струйками с лопасти
весла.
- Болото их остановит, когда минуем мыс Мугу, - голос
Лаи звучал, как обычно, с абсолютной уверенностью - и тут
Фезий вспомнил ее мучительную мольбу о помощи в комнате
башни. Кого бы ни умоляла она о помощи, эта помощь пришла.
Пришелец со своей огненной палкой сидел рядом, как живое
свидетельство этого.
Принцесса Нофрет после прибытия пришельца, казалось,
полностью ушла в себя. Ее лицо выражало вначале крайнее
недоверие, а затем смирение - горькое смирение. Фезий,
налегая на весло, размышлял - почему бы это?
Лаи сообщила им, что пришельца зовут Шим.
- Его имя - Шим Гахнетт.
- Что это за... имя такое... - пропыхтел Фезий.
- Я объясню тебе, Фезий, то, что смогу, попозже, когда
получится, - произнесла Лаи нерешительно, удивив этим Фезия.
- Но сейчас - сейчас мы должны бежать от этих ужасных
людей.
- Болото, конечно, остановит их. К тому времени, как
они обогнут болото - если они вообще побеспокоятся это
делать, это ведь означает долгую и трудную скачку по топкой
местности - мы уже уйдем далеко вниз по течению. Они могут
срезать путь по открытой местности и попытаться перехватить
нас у следующей излучины - я не могу припомнить точные
расстояния. Или же они могут спустить на воду лодку и
преследовать нас вплавь. Но у нас будет значительное
преимущество и мы, вероятно, сможем тогда скрыться на
берегу. Так что... - Фезий умолк и, кивнув Оффе, перестал
грести, оставив весло косо торчать в воздухе - сияющая
серебряная лопасть в свете луны, обтекаемая капельками
жидкого серебра. - Так что, - закончил он, передавая
волнующий его вопрос на всеобщее обсуждение, - нам удалось
уйти. Но куда нам направиться? Что нам делать дальше? Какие
у нас планы?
Слово взяла принцесса Нофрет:
- Я никогда не выйду за этого... за эту тварь,
называемую паланом Родро из Парнассона! Никогда!
- Стало быть, это означает, назад мы не поплывем, -
пробормотал Оффа.
Лаи сказала:
- Мы можем поплыть дальше. У меня есть друзья там, где
река впадает в неведомое море... как мне кажется... я не
совсем уверена. Но про Парнассон мы должны забыть. Нам надо
продвигаться к побережью и дельте...
Казалось, все добровольно на том и согласились, пока
Фезий сухо не спросил:
- А как же Оффа и я?
- Вы отправитесь с нами, разумеется, - отвечала
принцесса со свойственным ей царственным обаянием. Лаи,
изредка проявлявшая обаяние куда менее броское, незримое,
подняла взгляд и сказала:
- Моя сестра имеет в виду, благородный Фезий, что мы
были бы рады, если бы вы присоединились к нам и предложили
нам свою защиту, если будет на то воля Амры.
Прежде, чем Фезий успел что-нибудь ответить, Оффа
заявил:
- Вот так-то оно куда честней сказано.
Фезий оборвал его.
- Но мы должны зарабатывать на жизнь - турнир по случаю
бракосочетания вашей сестры с Редом Родро, может быть, все-
таки состоится. Я знаю, как делаются такие вещи. Мы...
- Я... я не знаю... - начала принцесса.
Лаи резко отозвалась своим хрустальным голосом:
- Если это для вас важнее, чем наши жизни, тогда
ступайте! Я тоже должна идти, но по другой причине: все мои
заряды растрачены. Но если вы покинете нас теперь, мы
никогда больше не увидимся!
Фезию, во всяком случае, не хотелось бы никогда больше
не увидеться с Лаи.
- Мы попытаемся доставить вас на побережье, - сказал он
m`jnmev, потирая подбородок и ощупывая щетину. - После этого
- не знаю.
- Этого будет достаточно, - заявила Лаи, а потом
добавила специально для сестры: - Есть еще одно место, о
котором я слышала - Театр Варахатара.
Принцесса Нофрет понимающе кивнула.
Фезию пришли в голову кое-какие самостоятельные мысли
на этот счет. Он подошел к поручню и свистнул в тонкий,
пронзительный свисток, заставивший Достопочтенного Владыку
Восхода, хлопая крыльями, перелететь к нему через реку. Оффа
так же высвистел Достопочтенного Принца Наконечника Копья.
Ни один из воинов не любил слишком надолго расставаться со
своим скакуном, даже если он ездил всего лишь на шестилапой
ванке с крошечной головой и неуклюжим телом. Фезий
посмотрел на Лаи. Он вспомнил ее вопль о том, что какое-то
место недостаточно близко, о том, что ей нужна помощь, о
НЕЗЕМНОЙ помощи. Они с Оффой могут рискнуть своими жизнями,
чтобы доставить этих людей к побережью - и пусть они будут
потом оставлены, брошены, забыты. Она выглядела такой милой
и застенчивой в текучем лунном свете. Фезий видел, как
переливается под этим светом ее бледное платье, видел ее
лицо, сразившее его с первого взгляда - он смотрел и знал,
что он-то, по крайней мере, принял решение, от которого не
откажется.
С высоко поднятой кормы с роковой силой прогремел вдруг
голос Оффы:
- Они идут! Идут!
Фезий тотчас метнулся к нему. Он пробрался по узкой
полоске палубы, оставленной вокруг кормового возвышения и,
держась за резной завиток, всмотрелся назад, за корму. Поза-
ди над рекой мерцал огонек. По мере привыкания глаз под
огоньком медленно обрисовался силуэт корабля, длинный и
стремительный, словно смертоносная заноза, которой
предстояло вонзиться под кожу Фезия и покончить с ним.
IV
Фезию настоятельно требовались ответы на множество
вопросов, однако, в этот момент, находясь в качающейся
лодке, он знал, что должен сейчас думать только о способах
избежать подкрадывающейся к ним угрозы. Ладья
преследователей приближалась, пеня веслами воду. Фигура на
ее носу ухмылялась - она сжимала в зубах берцовую кость.
Оффа пронзительно крикнул:
- Они легко нас нагонят!
Лаи страстно воскликнула:
- Они слишком быстро пустились в погоню! Теперь мы не
успеем укрыться на берегу!
Фезий еще раз оглянулся на преследующую тень - длинную,
невысоко поднимавшуюся над рекой, повернутую теперь носом к
ним, так что корпус очертился во все длине. Единственный
фонарь горел на корме, заливая воду вниз белым светом.
Корма барки беглецов была обустроена для долгих любовных
развлечений летними вечерами - древесина там была тонкой,
формы изящными и непрочными. Фезий вскочил на комингс и
стоял, глядя вперед и ловко балансируя на коротких ножках.
Нос лодки легко разрезал волны. Оффа по малейшему знаку
схватил свое весло со стороны штирборта. Он посмотрел на
Tegh.
- Хо! Нажмем, Фезий! Мы должны вытянуть!
Фезий покачал головой.
- Бесполезно, мой друг-гигант. У них по меньшей мере
дюжина гребцов. Мы должны подумать.
Пришелец, Шим Гахнетт, что-то сказал Лаи, которая
движением головы откинула со лба свирепые рыжие волосы -
ведьма, ну во всем ведьма! - и прокричала Фезию:
- Шим говорит, что он их потопит, если они попытаются
сойтись бортами.
- У них есть лучники, - коротко отозвался Фезий.
Лаи быстро переговаривалась о чем-то с Гахнеттом.
Принцесса Нофрет опустилась на свою горку шелковых подушек
на кормовом возвышении у ног Фезия.
А грозный силуэт корабля-преследователя продолжал
сокращать расстояние между ними.
Думай! - отчаянно приказал себе Фезий. Он чувствовал
себя, словно крыса в ловушке - как он отлично знал, не
слишком оригинальное сравнение, зато более чем адекватно
отражавшее его положение. Добираться вплавь к берегу
означало попросту напрашиваться на удар по голове веслом.
Оставаться и ждать абордажа - стало быть, получить на головы
дождь стрел, а потом рукопашную, он и Оффа против множества
- десяти, двадцати? - бойцов. Шим Гахнетт, может, и будет
палить из своей шумелки, но вскоре стрела зароется ему в
брюхо по перья.
Значит, остаются только переговоры.
Переговоры и... предательство!
Благородный Фезий из Фезанойса, лишенный своих владений
гавилан, не любил ни короля, ни его людей, ни, в частности,
палана Родро из Парнассона - тоже человека короля.
Следовательно, он пойдет на предательство. Он спустился по
полированной лесенке на палубу между гребными скамьями,
чтобы рассказать Лаи, что делать.
Однако прежде, чем начать, он спросил:
- Лаи, что вам известно о синем огне? Странные синие
искры, которые уже дважды покрывали Оффу и превращали его в
статую?
Лаи жестом прервала его.
- Я знаю - синий огонь вполне подходящее название. Это
такое устройство сликоттеров - как мое маленькое оружие.
- Сликоттеров?
Лаи мрачно засмеялась.
- Это всего лишь жаргонное словечко - настоящее
название почти непроизносимо. Сликоттеры - подходящее
названьице для этих склизких дьяволов. Синий огонь - это
парализующее устройство...
- Оно вызывает столбняк? - переспросил Фезий.
- Нечто вроде. Наука в Венудайне грубая и отсталая. Ваш
народ живет только оружием, мечами и доспехами, грифами и
ванками. Вы ничего не знаете о более широком мире и о
возможностях науки...
Фезий, конечно, слышал это слово. Оно означало, помимо
всего прочего, расчеты, проводимые саперами, когда те
подкапываются под крепость - прокладывая свои окопы и
траншеи, они пользуются наукой, чтобы правильно подбирать
все углы, иначе обороняющиеся смогут застрелить их прямо в
окопах через заградительные щиты.
- Но наука, как нечто всеобщее, Лаи? - Фезий нахмурил-
ся. - Я не понимаю.
- Я тебе когда-нибудь объясню, - ее фиолетовые глаза
излучали в его сторону нежный приказ, - если мы переживем
эту ночь.
- Переживем, - Фезию хотелось выяснить еще кое-что. -
Могут ли синий научный огонь использовать против нас с этой
барки?
Оффа шумно втянул в себя воздух.
- Если на борту есть проектор, ну, то, что им стреляет,
то да.
На темной ленте реки с серебряными отпечатками луны на
каждой крошечной волне, среди поднимающихся мускусных ночных
запахов и отдаленного рева какого-то ночного животного,
нарушающего тишину, Фезий и Лаи смотрели в глаза друг другу
и своему будущему, и оба они, как с ласкающей душу
