купола были прозрачными, но только изнутри. То есть мы могли
видеть, что творится вокруг, нас же самих не было видно. Это
несомненное преимущество, ведь мы во враждебной среде.
База продолжала неторопливо зарываться в грунт. Теперь я
уже мог оценить не только ландшафт, но и действия первой
группы десанта. Ни Зура, ни Зома не видно, зато все остальные
на местах, расставлены вокруг базы. Расстояние между бойцами
неодинаковое. Они даже не смотрят на нас, оружие наизготовку.
Не отрывают взгляда от неба и кустов, чтобы пресечь малейшую
угрозу, пока мы в такой уязвимой позиции.
С первого взгляда могло показаться, что подобная
дислокация - непродуманная случайность, даже небрежность, но
я-то оценил мудрость Зура. Он никогда не выставлял часовых
через равные, правильные промежутки и всегда размещал бойцов
так, чтобы не оставлять "слепых" зон, чтобы ни один куст, ни
один овраг не выпал из поля зрения. Когда охрану планировал
Зур, я знал, что могу расслабиться... Настолько, насколько
это вообще возможно для Воина.
Я слегка изумился, увидев Техника Ээхм за работой. Должно
быть, она выскочила из защитного пояса базы, как только мы
коснулись земли. Хорк, как и Зур, явно был одержим идеей
эффективности своей команды. Ээхм тянула кабель для будущей
системы сигнализации. Она была полностью поглощена работой и
не замечала никого и ничего вокруг.
Это было и хорошо и плохо. Хорошо, потому что она не
позволяла себе отвлекаться, не стремилась делать за Воинов их
дело. И плохо - потому что на вражеской территории никто не
может позволить себе настолько погружаться в собственные
мысли.
Шипение холодных лучей прекратилось. Поверхность диска
теперь была вровень с землей. База стояла прочно.
- Мы завалились на бок! - Рахк смотрел на маленький
прибор, лежавший на полу рядом с его креслом.
Я не стал ломать себе голову, пытаясь понять, что это
такое и откуда взялось. Я уже привык к тому, что Ученые
повсюду таскают за собой приборы, как Воины оружие.
- Надеюсь, это не очень помешает Ученым? - спросил я.
- Мы привыкли учитывать просчеты Техников, - успокоила
меня Тзу.
- Командир! - В проеме люка снова возник Хорк. - Можно
вас на минутку?
Он скользнул взглядом по моим спутникам. Если Хорк и
заметил прибор на полу, то не подал виду.
- Оставайтесь на местах, мы закончим через пару минут.
Хорк исчез так стремительно, что Тзу с Рахком не успели
отреагировать. Я уже заметил, что Техники прекрасно умеют
исчезать в нужный момент. Я встал и последовал за ним.
- Спуститесь вниз, командир! - позвал он из арсенала.
Скатившись по пандусу, я увидел Хорка. Он откручивал
болты люка в полу.
- Я вижу, Ученые даром времени не теряют. Уже заметили,
что мы стоим под наклоном, - заметил он, не отрываясь от
работы.
- Так ты слышал?
- Мне не обязательно слышать. Достаточно того, что я
видел на полу 0-измеритель.
- Что видел?
- 0-измеритель. Прибор для нивелирования. Это мы,
Техники, сконструировали его для Ученых, вот они и пользуются
им теперь, чтобы поймать нас на ошибках.
- Тебе трудно работать с Учеными?
- Не труднее, чем с Воинами. - Хорк оторвался от работы и
взглянул мне в глаза. - Видите ли, командир, вы, Воины,
несколько обособлены от других каст. Мы же, Техники,
вынуждены постоянно общаться и с Учеными, и с Воинами. Это
часть нашей повседневной работы. Если бы кто-то
поинтересовался моим мнением, то я бы сказал, что экспедицию
следовало возглавить Технику - хотя бы уже потому, что мы
умеем общаться с другими кастами.
Хорк оборвал себя и снова принялся за работу. Меня уже
начинала слегка раздражать эта манера Техников заканчивать
разговор, не дав своему собеседнику возможности ответить.
Он поднял крышку люка и отодвинул ее в сторону. Потом
сунул голову в темную дыру и потянулся к какой-то висевшей у
него на поясе коробочке с кнопками. Оглушительное шипение и
слепящий свет холодных лучей наполнили арсенал. От
неожиданности я даже вздрогнул.
Что-то буркнув себе под нос, Хорк вытащил голову из люка,
и шипение сразу прекратилось.
- Я так и знал. Шестой излучатель не действует. Он
отстегнул коробочку от пояса и принялся крутить какие-то
диски и перемещать движки.
- Подержите это, командир, - сказал он, протягивая мне
коробочку. - Когда я дам сигнал, переключите крайний левый
тумблер.
- Я? Почему не Ихр?
- Она разбирается с центральной контрольной панелью.
Поэтому я и пользуюсь пультом дистанционного управления. Да
это совсем нетрудно, командир. Просто щелкнете тумблером,
когда я дам знак. - С этими словами Хорк скрылся в люке.
Я почувствовал себя ужасно неуютно с этой странной штукой
в руках. Бесчисленные диски, переключатели и кнопки на его
поверхности были для меня совершенной головоломкой.
Стараясь держать коробочку осторожно и не задеть никакие
переключатели, я поднес его поближе к глазам, чтобы
рассмотреть. Тут же сверкнула вспышка и из люка вырвалось
сердитое шипение. Это заработал излучатель.
Я похолодел. Там, под лучами, Хорк! Мое любопытство
погубило товарища! Я нажал на переключатель!
Но лучи погасли - так же внезапно, как и вспыхнули.
Секундой позже из люка вылез Хорк и принялся прилаживать на
место крышку.
- Теперь мы стоим нормально, и каждый, кто осмелится
усомниться в этом, будет... - Хорк проглотил остаток фразы,
взглянув на меня. - Что-то не так, командир?
Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы придать голосу
подобающее Воину спокойствие.
- Ты не подал сигнал.
- Ах это! Я не хотел нарушать субординацию. Просто все
оказалась проще, чем могло быть, вот я и прополз в безопасную
зону и вручную включил излучатель. Мне показалось, что вам не
очень хочется делать это, поэтому я решил включить его сам.
- На будущее, Хорк, - отчеканил я, - очень советую тебе
лично и твоим подчиненным точно следовать плану. Мы находимся
в зоне боевых действий, и малейшее взаимонепонимание может
иметь катастрофические последствия.
- Я учту это, командир. - Хорк нагнулся, чтобы завинтить
болт.
Я решил не заострять вопрос. В противном случае Хорк
догадается, что вспышка моего гнева вызвана желанием скрыть
чувство громадного облегчения.
- Если моя помощь тебе больше не нужна, я пойду к Ученым.
Они рвутся к работе.
- Разумеется, командир.
Я начал подниматься по пандусу, но на полпути столкнулся
с Ихр.
- Командир, вас срочно вызывает первая группа десанта.
Я поспешил подняться. Теперь я мог различить сигнал Зура.
- Рахм на связи, Зур, - протелепатировал я.
- Командир, у нас ЧП. Это требует вашего внимания.
Я хотел попросить их обождать, пока я разберусь с
Учеными, но увидел, что те уже разворачивают лабораторию.
- Что случилось?
Я хорошо видел Зура, хотя тот не мог разглядеть меня
через купол. Он переговаривался с Махзом и Зомом.
- Мы потеряли одного из Техников.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Как погиб Техник, командир?
- Вам необязательно это знать. Делайте то, что положено.
- Моя голова раскалывалась от длительного использования
ретранслятора. - Просто пришлите ему замену, и как можно
скорее.
- Я не могу сделать этого, командир, - донесся ответ
Крах. - Я не могу так разбрасываться работниками.
- Что ж, возможно, ты права, Крах. Возможно, тебе
действительно следует знать ситуацию. - Я почувствовал, как
моя голова непроизвольно пригнулась от раздражения, что было
совершенно бессмысленным жестом, ведь Крах сейчас на орбите и
никак не может увидеть меня. - А ситуация такова. Я командую
всем легионом, включая экипаж корабля. Так что я не прошу - я
требую немедленно сбросить замену погибшему Технику. Далее.
Мне отлично известно, что у нас два лишних Техника. Так было
запланировано - мною лично и Верховным командованием. Знаешь
ли ты, почему?
Крах не ответила, но я знал, что она внимательно слушает,
и продолжил:
- Потому, что мы учитывали вероятность возникновения
подобной ситуации. Следовательно, я могу убить тебя на дуэли
и все равно останется еще один Техник, для замены. Советую
немедленно выслать нового работника. Если ты поступишь
разумно, то сохранишь для нас запасного Техника. Если нет -
что ж, экипаж корабля ничего не теряет. Он просто останется
без лишней единицы - я хочу сказать, без тебя. Ты согласна на
такой вариант? Или ты всерьез полагаешь, что выйдешь
победителем в дуэли против офицера-ветерана?
Последовала долгая пауза. Потом я услышал ответ Крах:
- Я подберу и немедленно сброшу замену, командир.
- Очень хорошо. И еще, Крах...
- Слушаю, командир.
- Я советую тебе хорошенько подумать, подбирая замену.
Если присланный Техник окажется некомпетентным или с ним
невозможно будет работать, я сочту это саботажем.
- Вас поняла, командир. Конец связи.
Я снял с головы обруч и холодно огляделся вокруг.
Несмотря на напускное высокомерие в разговоре с Крах, я был
не удовлетворен положением дел. Во время предыдущей операции
я потерял лишь одного бойца за целый год, невзирая на
аварийную посадку. Теперь же, при детально разработанном
плане и прекрасной экипировке, мы потеряли легионера, даже
еще не успев установить как следует базу.
Я вновь перебрал в уме подробности случившегося,
раздумывая, не было ли это следствием излишней
самоуверенности.
Техник Ээхм тянула кабель сигнализации. Она настолько
увлеклась работой, что, пятясь, не обратила внимание на
невысокий, чуть выше колена, кустик, помеченный Учеными как
"неизвестное растение".
Теперь-то оно уже было известно - хотя бы отчасти. Ученые
настояли на сохранении кустика, пока они не исследуют его во
всех аспектах. Выяснилось, что, если с силой наступить на
него, кустик выпускает шипы с сильным нервно-паралитическим
ядом - вроде того, что используют некоторые Воины в наручных
иглометах.
Ээхм умерла пугающе быстро, но мучительно. Тем не менее
она не издала ни звука. Техник или представитель другой
касты, осмотрительный или неосторожный, но тзен всегда тзен,
а мы на вражеской территории.
Я снова перебрал в уме подробности. Нет, здесь не было
самонадеянности, только неосторожность. Я было решил
поговорить с Хорком, объяснить, что Техникам следует быть
осмотрительней, но потом передумал. Им и так уже все
объяснили, причем куда убедительней.
- Хорк! - мысленно позвал я, глядя на купол базы.
- Слушаю, командир.
- Скоро прибудет новый Техник. Я хочу, чтобы ты сразу же
поставил меня в известность, если он не подойдет вам.
- Да, командир. Мы закончили прокладку кабеля. Я
собираюсь проверить, все ли в порядке. Вы пойдете со мной?
Я собирался поручить это дело Зуру. Ужасно нудное
занятие, кроме того, кабель - часть оборонительной системы, а
она входит в его полномочия.
- Да, разумеется. Ты меня видишь?
- Вижу. Буду через минуту.
Следовало отказаться от помощи Зура. Ведь Хорк обратился
ко мне. Причины могли быть две. Хорк - Техник и, похоже,
болезненно самолюбив. Так что любую критику в адрес Техников
он предпочитает услышать от меня. Это своего рода молчаливое
признание моей беспристрастности. Он понимает, что я не стану
попусту придираться, чтобы выставить его работников в дурном
свете. По крайней мере, он меньше ожидает подвоха от меня,
чем от командира отряда Воинов. Ну а потом, может быть, он
действительно хочет посоветоваться со мной.
Хорк возник прямо передо мной, словно выпрыгнул из-под
земли, рядом с уже замаскированной базой. Хотя я точно знал
ее расположение, я едва бы мог определить ее границы с
помощью глаз. Надо' похвалить Хорка во время инспекционного
обхода.
- Сюда, командир, - просигналил Техник. Подойдя к нему, я
присел на корточки. Лишь внимательно присмотревшись, я смог
различить змеившийся по земле сверхтонкий кабель.
Хорк молча пошел вдоль невидимой линии. Я брел за ним,
даже не пытаясь следить за ее извивами. Выпрямившись в полный
рост, я уже не видел кабеля, а потому просто отмечал для себя
