Хорк. - Возможно, тогда вам многое станет яснее. Для нас
смерть так же привычна, как и для Воинов, да и Ученых,
подозреваю, тоже. Аварии в мастерских - дело обычное, и
нередко они заканчиваются смертельным исходом. Ведь мы
занимаемся тем, что ищем безопасные способы применения
незнакомых нам механизмов и технологий, и во время испытаний
гибнет и получает увечья немало Техников. Ну, например,
известно ли вам, что во время работы над совершенствованием
конструкции флаеров погибло более двухсот Техников?
- Нет, я не знал об этом, - признался я.
- И мало кто знает, кроме нас самих. Поймите, я вовсе не
ищу сочувствия. Это наш долг, так же как долг Воинов -
сражаться с врагом. Я просто привел этот пример, чтобы вы
поняли: мы не в первый раз теряем товарища. Только мы
отличаемся от Воинов тем, что у нас нет такого понятия, как
боевое братство.
- Боевое - что?
- Боевое братство. В отличие от Воинов нам редко
предоставляется случай работать с теми, кто спас нам жизнь.
Мне кажется, что именно поэтому у Воинов столь развито
чувство локтя, сильно товарищество.
- Последним, кто спас мне жизнь, была Воин по имени Ссах.
Я убил ее на дуэли сразу после окончания операции.
- Вот как... - протянул Хорк. Он явно был потрясен. - Что
же, может быть, я слишком увлекся собственными теориями и
неправильно понимаю Воинов.
- Мы, Воины, не одобряем глупую и ненужную смерть,
особенно если причина - беспечность или некомпетентность.
- В этом вы похожи на Техников. Отвечая на предыдущий
вопрос, замечу, что Ээхм сама повинна в собственной смерти.
Если и была какая-то беспечность, то только с ее стороны. А
потому мы не слишком скорбим по поводу ее гибели и не таим
никакой обиды на Воинов.
- Хорошо. Будем тогда считать эту тему закрытой. Прости,
что отвлек тебя от работы, но мне хотелось выяснить твое
мнение как можно скорее.
- Ничего страшного, командир. Мы идем с опережением
графика в монтаже и наладке экрана. Если вы прикажете
заняться флаерами, то они будут готовы одновременно с
экраном.
- Превосходно. Ученым не терпится поскорее начать.
- Позвольте замечание, командир?
- Да.
- Мы, Техники, хорошо знаем Ученых, потому что чаще вас
имеем с ними дело. Они бывают ужасно самонадеянными и
недальновидными, при всем их уме. Я сказал, что экспедицию
должен возглавлять Техник. Но если не Техник, то пусть хотя
бы Воин, а не Ученый. С вами я больше уверен в успехе
экспедиции. То есть я хочу сказать, что вам следует опираться
больше на ваше личное мнение, а не на их суждения.
- Я так и собирался поступить, Хорк, но я учту и твои
рекомендации по этому и объяснения по другим вопросам.
Я застегнул на руке портативный передатчик и, прихватив
еще пару, отправился искать Зура. Разговор вышел весьма
интересный, однако пора начинать операцию.
Мы с Зуром наблюдали за взлетом двух флаеров. Теперь
каждый легионер был снабжен передатчиком, а экран, как и
обещал мне Хорк, уже работал.
Пилотировали машины Махз и Вахр. Лично я послал бы вместо
Вахра Кор, но Вахр тоже прекрасный боец и ветеран кампании
против ос, а Кор незаменима на базе.
- Давайте посмотрим на них на экране, - предложил Зур.
Хотя портативные передатчики тоже давали изображение, на
экране картинка была много лучше. Я просигналил "добро", и мы
направились внутрь базы.
Флаеры времен кампании против ос были просто старой
рухлядью по сравнению с нынешними - теми, что пилотировали
Махз и Вахр. Теперь машины могли совершать вертикальный взлет
и посадку, так что пилотам уже не угрожала авария при
приземлении и не нужно было придумывать всяческие ухищрения,
чтобы подняться в воздух, как тогда, во время моей предыдущей
операции. Но, что более важно, новые флаеры были оснащены
тремя передатчиками изображения. Они фиксировали картину
происходящего в полете и пересылали ее в память Главного
экрана для записи или безотлагательного просмотра. Наручные
передатчики могли дать общий план местности либо показывали
крупным планом какую-нибудь деталь - в зависимости от нашего
желания. Они обеспечивали мгновенный доступ к трехмерной
цветной карте местности каждому легионеру - как только данные
поступали в банк памяти.
Когда мы с Зуром вошли, Хорк и Тзу уже сидели перед
экраном. Это было одним из несомненных плюсов моей новой
должности и не требовало никаких усилий. Когда происходит
что-то действительно важное, командиру легиона не приходится
созывать подчиненных. Нижестоящие командиры сами спешат туда,
где это случается.
Все мы молча изучали карту, высвечиваемую экраном. Пока
она совпадала с уже имеющейся информацией, однако неплохо
получить подтверждение.
- Хорк! - нарушил я тишину.
- Да, командир?
- Взгляни на этот овраг. - Я постучал по экрану. - Нужно
придумать, как перебираться через него.
- Арочный мост?
- Лучше трос. Трос и аппарель для скиммеров. Чтобы мы
могли перебираться на другую сторону, а попрыгунчики - нет.
- Понял, командир. Мы приступим к работе, как только
осмотрим местность.
- Хочешь взглянуть крупным планом?
- Это было бы весьма кстати.
Я надел на голову обруч усилителя.
- Махз! - позвал я.
- Слушаю, командир!
- Овраг, прямо по курсу... когда закончите
предварительный облет местности, дайте нам крупный план
склонов...
- Вас понял.
Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то
рассматривает на экране своего передатчика.
- Что-то не так, Тзу?
- Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает
внимания. Видите эту группу камней, здесь... и здесь?
- Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?
- Да. Вы не замечаете ничего подозрительного? Несколько
минут я изучал картинку.
- У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это?
Какие-то пограничные знаки?
- Я не знаю. Но взгляните сюда. - Она вытянула руку,
чтобы я мог видеть ее экран. - Вот та же самая местность,
только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и
расположены они иначе.
Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее
передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.
- У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? -
спросил я.
Она запросила каталог и стала просматривать его.
- По кампании против водяных жуков данных нет... Нас
тогда интересовало водное пространство... но... да, вот они.
Она вошла в каталог и дала команду на показ с
увеличением.
- Вот, то же самое место во время кампании против ос.
Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем
разительно отличалась от того, что мы видели.
- Зур!
- Да, командир.
- Взгляни сюда.
Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на
своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что
теперь у нас были все три варианта.
- Посмотри на эти камни. Кажется, они...
- Командир! - сигнал Махза прервал меня на полуслове.
- Рахм на связи, Махз.
- Сейчас это появится на Главном экране! Прошу
немедленных указаний!
- Командир! - позвал Хорк.
- Вот оно! Тзу, Зур!
Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро
увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.
Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены
Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в
одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном
районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он
был прямо у нас под носом - менее чем в восьми километрах от
базы!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех
командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее
Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно
первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам
все равно потребуются картографические данные.
Зур, временно возложив на Кор командование отрядом
Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в
чрезвычайной ситуации.
Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела
собственное мнение - не только о самом предмете обсуждения,
но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и
не ждал.
- ... Но, командир, мы предлагаем единственное верное
решение.
- Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после
того, как выступят остальные командиры.
- Позвольте заметить, что время - наиважнейший фактор в
нынешней ситуации, - упорствовала она, нетерпеливо постукивая
хвостом.
- Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение
процедуры совещания.
- Но...
- Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам
сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных
разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы
муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в
него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои
бесценные рекомендации.
- Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать
о муравьях?
- Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным
образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев
применительно к данной ситуации.
Тзу, собравшись с мыслями, начала:
- Муравьи - четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию.
Исходя из записей Первых - и это подтверждают данные нашей
разведки, - они обладают самым высоким среди членов Коалиции
интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что
они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и
являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной
структурой. По всей вероятности , они были инициаторами
создания Коалиции насекомых.
- Вопрос.
- Да, Хорк?
- Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то
какого уровня сложности?
- Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились
пилотировать примитивные космические ракеты, - когда Первые
переделали для них пульт управления, а распространение
насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и
сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти
транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили - мы не
можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют...
Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее.
Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:
- Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном
они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных
многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные
площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину
на два километра.
- Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров
в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком
развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей,
они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем,
так и ночью. Их главное естественное оружие - мощные челюсти,
и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в
преследовании охотники.
- Ты говорила, что у муравьев сформирована некая
общественная структура, - перебил я ее. - Ты можешь сказать
конкретнее?
- Нам известно очень немного, и это не подкреплено
точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей,
общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное
отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста
Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена
Первыми.
- Какое у них уязвимое место?
- Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически
они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае,
гипотеза.
- С какой скоростью они роют туннели? - поинтересовался
Хорк.
- Неизвестно.
- Сколько муравьев в муравейнике?
- Достоверных данных нет. Предположительно, несколько
тысяч .
- Муравейник, который мы видим на экране, - новый или
дочерняя колония одного из старых?
- Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание.
- Если больше вопросов нет... - начал я.
- У них есть еще одна особенность, командир, которая
