был паук.
Как только обнаружилось, что муравьи выследили наших
разведчиков, мы решили свернуть полевые исследования. Зато
разведчики притащили мертвого паука на базу, целиком, что
было сопряжено с немалыми трудностями. Огромную тушу с трудом
взвалили на одну из машин. Для этого пришлось буквально "
подлезть" под него и тащить на скиммере к базе, тогда как
ноги его свешивались по обе стороны. Я поистине гордился
самообладанием Воинов, которым пришлось это проделать. Ведь
не слишком большое удовольствие - тащить на себе врага,
который только что едва не убил тебя. Тем не менее они
мужественно, без единого возражения выполнили задачу. Правда,
их неожиданное появление у границы защитной зоны вызвало на
базе некоторую панику.
Зур сообщил, что разведгруппа возвращается на базу.
Однако он не удосужился упомянуть про паука. Часовые не
успели спрятаться, и появление скиммеров застало их врасплох.
Зрелище огромного чудища вместо ожидаемых товарищей по отряду
способно вызвать несколько нервную реакцию, особенно если это
чудище скользит по земле с неестественной скоростью.
Несчастье предотвратило только то обстоятельство, что
второй скиммер, уже без подобного "украшения", следовал
рядом. Когда Воин нервничает, он реагирует однозначно.
Я был страшно разочарован, когда Ученые сразу же отвергли
пауков как кандидатов в естественные враги попрыгунчиков.
- Это общее мнение всех Ученых, командир, - заявила Тзу
таким тоном, будто хотела сказать, что решение окончательно и
обжалованию не подлежит. - Его наружный скелет, непроницаемый
для холодных лучей, представляет для нас несомненный интерес,
яд тоже может весьма пригодиться, но тем не менее пауки не
могут претендовать на роль искомого естественного врага.
- Почему?
- Ну во-первых, нам не подходят их охотничьи повадки.
Пауки всегда нападают из засады, выждав, когда жертва
подойдет достаточно близко, чтобы кинуться на нее. В этом
есть элемент случайности и беспорядочности, к тому же пауки
передвигаются чересчур медленно и потому не представляют
особой угрозы для попрыгунчиков.
Длина и строение их пищеварительного тракта
свидетельствуют о том, что они относятся к разряду дневных
охотников. Пауки питаются крайне редко и достаточна случайно,
а активность чередуется с длительными периодами бездействия,
пока они переваривают пищу. Это также нам не подходит. Мы
пытаемся найти растение или животное с ускоренным
метаболическим циклом, очень прожорливое и вынужденное
питаться очень часто. Пауков же, при их образе жизни,
придется отлавливать и транспортировать в просто невероятных
количествах, если мы захотим уничтожить с их помощью
попрыгунчиков.
- А яйца?
- Это исключено.
Она наклонилась и подняла какой-то камень величиною с
кулак.
- Как вы думаете, это яйцо?
- Нет, - невольно вырвалось у меня.
- Мы, Ученые, не склонны делать такие категоричные
заявления. Камни поменьше, которые мы наблюдали рядом с
пауком, без сомнения, яйца. Они хорошо закамуфлированы, как и
сам паук. Яйца различаются по размеру, что, вероятно, зависит
от рациона самки в период кладки, и она носит их на себе до
последнего момента. Я уже сказала, они настолько сливаются с
окружающей средой, что мы не могли отличить их от обычных
камней, пока не разбили парочку.
В качестве наглядного примера Тзу подобрала еще один
камень и с силой стукнула ими друг о друга. Первый
раскололся, и Тзу привычным жес-том поднесла его к глазам,
исследуя содержимое.
- Похоже, вы были правы, командир, - сообщила она, бросая
осколки на землю. - Это действительно камень. Но вы никогда
не поймете, яйцо это или нет, пока не разобьете его.
- Вы не могли бы придумать более эффективный метод
проверки?
- Может быть, и могли бы. Но в этом нет нужды.
- Почему?
- Потому что, будь то взрослые особи или яйца, все это
выходит за рамки безопасности.
- Рамки безопасности?
- Как вы помните, командир, мы столкнулись с некоторыми
трудностями, когда добывали этот образчик. Мы не слишком
годимся для паучьего рациона, тем не менее они непременно
бросятся на всякого, кто их разозлит. Так что мы отыскали не
естественного врага попрыгунчиков, а, скорее, своего
собственного. Такое количество пауков, какое потребуется для
уничтожения попрыгунчиков, превратится в угрозу и для
Империи. Зачем же нам менять одного врага на другого, к тому
же невосприимчивого к холодным лучам?
- Кстати, Тзу. Нет ли вероятности, что и муравьи обладают
таким же наружным скелетом? Тзу обдумала вопрос.
- Не знаю, командир. И, признаюсь, Ученые день и ночь
молятся Черным Болотам, чтобы нам не довелось это узнать.
Ее ответ поразил меня. Это было так не похоже на Ученых.
- Что ты имеешь в виду, Тзу?
- Муравьев следовало изучать до того, как они обнаружили
нас. Теперь же, когда они знают, что мы здесь, они непременно
воспользуются этим. И это только вопрос времени. А потому мы
считаем, что нам следует как можно скорее доделать дело и
убраться отсюда. Наше положение, в лучшем случае, ненадежно.
И становится ненадежнее с каждой минутой.
Она повернулась и пошла прочь.
Тзу дала мне пищу для размышлений, однако я решил, что
подумаю над этим потом. Другие, более насущные проблемы
требовали внимания. Я разыскал Зура.
- Как рука у Хиф? - спросил я.
- Нормально, командир. Ученые сделали ей инъекцию
препарата, способствующего скорейшему сращиванию костей. К
следующей смене часовых она уже сможет выполнять несложные
задания, а к завтрашнему дню оправится полностью.
- Отлично. Хорк говорил с тобой о скиммерах?
- Да, командир.
- И что?
- Мне было приятно, что Техник разделяет мнение Воинов в
данном вопросе. Однако я отклонил предложение.
Я не ожидал такого ответа.
- Поясни, Зур.
- При всей их неустойчивости скиммеры - все же самое
быстрое наземное средство передвижения, какое у нас имеется.
Скоро нам придется уходить все дальше и дальше в глубь
территории, чтобы добывать для Ученых образцы. Мы должны
будем преодолевать большие расстояния, и как можно быстрее.
Конечно, для разведки с воздуха можно использовать флаеры, но
проводить полевые исследования и добывать образцы возможно
только на земле.
- Зур, у нас было немало возможностей убедиться, что
скиммеры не годятся для боя. Ты согласен, что, попадя в
переделку на этих машинах, вы не сможете защитить себя?
- Мы решили, командир, использовать скиммеры только как
транспорт. Прибыв на место, мы будем далее продвигаться своим
ходом. Вы же знаете, Воина-тзена не так-то легко одолеть,
даже когда он пеший.
- Я все равно не понимаю тебя. Все, что ты говоришь,
логично. Но мы предлагаем тебе хороший выход из положения.
Почему ты не хочешь позволить Техникам переделать скиммеры,
чтобы они годились для боя?
- Потому что у нас нет времени, командир. Я вовсе не
сомневаюсь в эффективности Техников, но, согласитесь, на
реконструкцию им потребуется время. Время, которого у нас и
так мало. Кто знает, может быть, пока они будут возиться со
скиммерами, мы уже успеем найти то, что нам нужно, и уйти
отсюда.
- Насколько я понимаю, ты разделяешь мнение Ученых о...
Неожиданно Зур предостерегающе поднял руку, призывая к
молчанию.
Он стоял неподвижно, слегка наклонив голову, и я понял,
что он принимает телепатическое сообщение. Я ждал со все
возрастающим нетерпением и любопытством. Либо доклад был
очень длинным, либо Зур переговаривался с кем-то. Но,
насколько я знал, в данный момент Воины не делали ничего
такого, что требовало столь обстоятельной беседы. Наконец Зур
снова повернулся ко мне.
- Командир, ситуация изменилась. Вы должны энать, что
произошло.
- В чем дело?
- Один из наших воинов, Сирк, исчез.
- Объясни.
- Он нес патрульную службу вооруженный и с усилителем
телепатического сигнала. Сирк не вышел на связь в назначенное
время и не отзывается на наши запросы.
- Он был внутри защитной зоны?
- Неизвестно, командир. Вы же знаете, сигнальный кабель
устроен так, что не реагирует на перемещение тзенов. А потому
мы не знаем, что случилось, - выманили ли его из зоны, или
произошел обрыв защитной сети.
- Ясно. Немедленно организуйте поиски.
- Все уже сделано, командир. Махз сам возглавил поисковую
группу. Это он только что докладывал мне. Никаких следов
Сирка или признаков борьбы.
- Вы провели поиски? Почему же мне не доложили сразу?
Зур молчал, не решась ответить.
- Воины недовольны собой после боя с пауком, тем более
что все это видели представители других каст. А потому они
решили не поднимать тревогу, пока не убедятся, что для этого
есть достаточные основания. Мы не хотели расписаться в
собственной глупости - вдобавок к неэффективности.
- Ты не ответил на мой вопрос, Зур. Я сам из касты-Воинов
и мог сохранить информацию в тайне. Так почему же мне не
доложили?
Еще более долгая пауза.
- Не знаю, понимаете ли вы сами, Рахм, но в последнее
время вы очень отдалились от обычных Воинов. Мои бойцы
чувствуют это и уже не считают вас своим. Они чувствовали
себя неловко. Им так же сильно не хотелось выглядеть идиотами
перед вами, как перед Учеными или Техниками.
Я тоже ответил не сразу - но не потому, что не знал, как
ответить, а потому, что пытался сдержать свое бешенство.
- Зур, - сказал я наконец. - На будущее учти две вещи и
передай это всем остальным. Первое, экспедицией командую я, а
потому вправе знать о любых происшествиях и осложнениях, и
плевать мне на то, что кому-то там неловко. И второе. - Голос
мой перешел в тихое шипение. - Я Воин, и всякий, кто еще раз
посмеет утаить от меня информацию, независимо от того, к
какой касте он принадлежит, ответит за это на дуэли - либо
прямо здесь, либо сразу после завершения нашей миссии.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Мы так и не нашли тела Сирка. Вообще-то, это не такая уж
редкость, когда Воины пропадают без вести, однако на сей раз
случай был особенно печальный и настораживающий. Без тела мы
не могли понять, что же именно произошло. Мы не знали, что и
как погубило его, и даже не смогли выяснить, был ли прорыв
сети. Такая смерть не приносит пользы.
Тем не менее дела наши подвигались довольно
удовлетворительно. Ученые уже исследовали и отвергли
невероятное количество образцов. После нескольких неприятных
эпизодов, когда мне пришлось выступить в неблагодарной роли
посредника, я разрешил Ученым напрямую общаться с Техниками в
вопросах дополнительного оборудования. Это пошло на пользу, и
теперь Техники постоянно были заняты выполнением заказов
Ученых.
Воины тоже не сидели сложа руки. Когда они не стояли на
часах и не собирали опытные образцы, они сопровождали
экспедиции в поле.
Сам же я был занят тем, что старался переработать и
свести воедино всю поступавшую от трех групп информацию. Зур
передал всем мой приказ держать меня в курсе происходящего, и
теперь мне докладывали решительно все, даже самые пустяковые
мелочи. Это спасало меня от безделья - иначе я, наверное,
пожалел бы о содеянном.
Как ясно из этих слов, проблема неактивного времени
продолжала отравлять нам жизнь. Несмотря на обилие дел,
требовавших интенсивной отдачи сил, у легионеров все равно
оставалось довольно много времени, не занятого ничем.
Праздные разговоры вошли уже в привычку, никто даже не
придавал этому значения. Последним же достижением стали
беседы между представителями разных каст. Этого можно было
ожидать, тем не менее я привык не сразу.
Мне особенно врезался в память один разговор, ибо он не
просто выходил за рамки принятого этикета, но и был прямым
нарушением субординации.
- Командир, на пару слов, если у вас есть минутка.
- Конечно, Рахк.
Рахк был самый молодой из Ученых, и мне еще не случалось
разговаривать с ним со времени нашей посадки, когда он так
откровенно выразил свои чувства.
- У меня есть одна теория, и я хотел бы знать ваше
