Мысли завертелись безумным водоворотом. Я потрясенно
молчал не в силах поверить в услышанное. Затем черная ярость
захлестнула меня. Черные Болота!
Мы все понимали, что это может случиться. Именно потому и
"перенесли" Империю в колониальные корабли, когда начинали
войну с Коалицией. И все же это был сокрушительный удар.
Черные Болота! В Черных Болотах зародилась наша цивилизация,
и там могилы наших предков. Мы вышли из Черных Болот, и мы
возвратимся туда. Они были нашей родиной и нашим наследием,
неотъемлемой частью Империи. В эпоху новейших технологий они
оставались незыблемым основанием традиционной культуры, они
связывали нас с прошлым... Черные Болота! Уничтожены!
Холодная решимость переполняла меня. Прежде мы воевали с
насекомыми, выполняя долг. Теперь мы объявляли им священную
войну. Это будет кровавая месть. Мы сделаем все, чтобы
уничтожить их. Сотрем их с лица планеты.
Вдруг я осознал, что мы уже долгое время не двигаемся с
места. Командир другого звена тактично ждал, пока мы придем в
себя.
- Командир! - спокойно окликнул я.
- Слушаю вас.
- Мы собрали много информации о противнике. Она
представляет жизненную важность для Империи и особенно для
данной операции. Прошу разрешить моему заместителю как можно
скорее встретиться с флагманским кораблем для доклада
Планетарному главнокомандующему.
- Рахм, - донесся до меня голос Зура. - Я...
- Выполнять приказание! - взорвался я, резко оборвав его.
- Итак, командир?
- Разрешаю. Я передам вашу просьбу и уточню координаты
точки встречи.
- Я также прошу разрешить нам действовать самостоятельно.
- Разрешаю. Действуйте по вашему усмотрению.
- Следуйте за мной... Приготовиться... три... два...
Мы развернули флаеры и спикировали прямо на поле. Я вел
звено низко, опасно низко. Мы едва успевали уклоняться от
кустов, когда неслись над равниной, сжигая застигнутых
врасплох попрыгунчиков.
Черные Болота уничтожены! Я дал команду на новый заход.
Мы убивали врагов с лихорадочной поспешностью. Потому что, в
отличие от других, знали, что нам отпущено слишком мало
времени. Мы стремились уничтожить как можно больше
ненавистных тварей прежде, чем Зур встретится с флагманским
кораблем. Мы-то отлично знали, что как только наша информация
достигнет Планетарного главнокомандующего, операция будет
прекращена. Потому что она заведомо обречена на неудачу.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
- ... обладают развитым выдвигающимся яйцекладом. Он
отмечен на схеме.
Планетарный главнокомандующий сделал паузу, ожидая, когда
зажжется огонек на огромной, во всю стену, анатомической
схеме.
Совещание проходило в главном конференц-зале флагманского
корабля. Мы как герои дня сидели вдоль стены, лицом к
присутствующим, по обе стороны смотрового экрана.
Планетарному главнокомандующему предстояла весьма незавидная
задача. Объяснить командирам формирований, почему операция
завершилась, едва начавшись.
- Поскольку мы не имели никаких данных о существовании
больших гнезд или центральных кладок яиц, то предположили,
что попрыгунчики либо живородящие существа, либо носят яйца
на себе практически до того момента, когда подходит время
вылупиться потомству. В подобном случае полное уничтожение
существующей популяции было бы целесообразно. - Он снова
остановился и посмотрел на нас. - Однако новая информация,
полученная отрядом командира Рахма, опровергает нашу теорию.
Попрыгунчики откладывают яйца поодиночке, глубоко в землю. Мы
пока не знаем точно, сколько времени требуется на их
созревание, но совершенно очевидно, что гораздо больше года.
Не исключено, что яйца могут находиться в состоянии
эмбрионального покоя до получения специфического
телепатического сигнала от самки. - Главнокомандующий обвел
взглядом командиров. - А это означает, что, если даже мы
уничтожим всех до единого попрыгунчиков, все равно останутся
яйца, из которых через неизвестное нам время вылупится новое
поколение. Единственный способ борьбы с этим злом - это
оставить здесь постоянный гарнизон, чтобы отслеживать новые
выводки и уничтожать молодых попрыгунчиков еще до того, как
они успеют отложить новые яйца. Скорее всего подобная тактика
будет успешной, но сейчас у нас нет для этого сил и
возможностей. А потому я как Планетарный главнокомандующий
решил прекратить боевые действия до разработки нового
эффективного плана. Верховная ставка одобрила мое решение.
Аналогичный приказ отдан другим флотам, задействованным в
операции.
К счастью, мы запланировали невысокие потери.
Следовательно, лишь небольшому отряду придется задержаться
здесь, на планете. Мы оставим им дополнительное снаряжение и
боеприпасы, чтобы они смогли дождаться нашего возвращения.
Верховное командование заверило, что учтет их при
планировании следующей операции и они непременно попадут на
обратный рейс. - Он медленно оглядел зал. - Вопросы?
Вопросов не было. Тогда он повернулся ко мне.
- Вы хотите что-нибудь добавить, командир? Я встал на его
место, лицом к залу .
- Я хочу отметить роль моего заместителя Зура в сборе
информации и обеспечении безопасности отряда. Нам очень
помогли его познания и навыки, приобретенные в касте Ученых.
Я настоятельно советую всем командирам учесть это на будущее.
Не следует предвзято относиться к Воинам, которые прошли
обучение в другой касте. Более того, я намерен рекомендовать
Верховному командованию включить в программу тренировок хотя
бы элементарную научную подготовку. А в личный багаж каждого
Воина, отправляющегося на боевое задание, должны непременно
входить диски с информацией о противнике и о планете, на
которой будут вестись военные действия. - Я оглянулся и
посмотрел на Ссах. - Я также хочу публично выразить
благодарность Ссах. Ее способность быстро ориентироваться в
критической ситуации не только спасла жизнь половине бойцов
отряда, но и обеспечила возможность сохранить информацию,
необходимую Империи. - Тут я повернулся к Планетарному
главнокомандующему. - Полагаю, что можно считать нашу миссию
законченной. Поэтому я желаю публично вынести порицание
одному из бойцов моего отряда, конкретно Ссах. Ее
бездействие, ее нежелание помочь товарищу в безвыходной
ситуации, ее эгоцентризм, создававший угрозу для жизни всего
отряда, - все это отвратительно и не достойно тзена, тем
более Воина. Я прошу присутствующих засвидетельствовать мое
официальное обвинение в неэффективности Ссах.
Планетарный главнокомандующий посмотрел на Ссах.
- Ссах, ты ответишь?
- Я отвергаю обвинение, предъявленное мне командиром
Рахмом. Больше того, я выдвигаю встречное обвинение. Я
считаю, что Рахм сам создавал критические ситуации. Это
говорит о его неспособности быть командиром и отдавать четкие
и ясные приказы.
Планетарный главнокомандующий снова повернулся ко мне.
- Рахм, ты хочешь, чтобы дело было рассмотрено Судом
Воинов или предпочитаешь дуэль?
- Дуэль.
- Какое оружие?
- Дуэльные палицы.
- Кто будет сражаться - ты сам или твой представитель?
- Я сам.
Главнокомандующий перевел взгляд на Ссах:
- Ты, Ссах?
- Я принимаю условия Рахма. Я тоже буду сама представлять
свои интересы.
- Хорошо. Вы встретитесь через час. Мы найдем место для
дуэли и сообщим вам. Я сам буду секундантом.
Вот так и случилось, что спустя час я стоял в одном из
отсеков корабля, ожидая команды повернуться лицом к Ссах. Я
стоял лицом к стене, опустив голову и сжимая в одной руке
дуэльную палицу - в строгом соответствии с принятыми
правилами.
Дуэльные палицы - обманчиво простое оружие. В собранном
виде они представляют собой что-то вроде металлического
стержня сантиметра три в диаметре и чуть больше метра в
длину. Один конец его заострен. Сам стержень состоит из
нескольких колен, вставляющихся друг в друга. Его можно
разбирать и носить в специальном мешочке. Именно из-за этой
кажущейся простоты коварство дуэльных палиц даже вошло в
поговорку.
Дуэльные палицы представляют собой преимущественно
колющее оружие, однако могут использоваться и другим образом.
Например, можно держать стержень одной рукой, как тесак, или
двумя, как меч, а также метать, как копье. Разобрав на части,
можно превратить его в подобие дубинки. И хотя число
комбинаций в конечном итоге ограничено, спорам о том, какая
из них эффективнее, нет конца.
Мы ждали, стоя спиной друг к другу и опустив головы,
стараясь подавить искушение быстро оглянуться назад и
подсмотреть, что делает противник. Ты не должен заранее
знать, какую комбинацию выбрал второй дуэлянт.
- Готов! - Поскольку вызов бросил я, я и ответил первым.
- Готова! - донесся голос Ссах из дальнего угла зала.
- Повернитесь друг к другу лицом!
Мы повернулись, и Планетарный главнокомандующий удалился,
закрыв за собой дверь. Его миссия была закончена. Он
проследил, чтобы никто из нас не пронес тайком дополнительное
оружие, не привел помощников и не воспользовался для
нападения моментом, когда соперник стоял к нему спиной.
Дальше дело касалось только меня и Ссах.
Ссах отсоединила заостренный конец, составив остальные
колена в стержень, так что у нее получились кинжал и палка.
Я верно угадал ее намерения - и то, что она будет
действовать обеими руками, и то, что она предпочтет близкую
дистанцию. Сам я составил комбинацию из двух палок - одна с
тупым, другая с острым концом.
Я стал осторожно приближаться к Ссах. Однако вместо того,
чтобы броситься навстречу, она скользнула к стене. Я
остановился, пытаясь предугадать ее следующий шаг, и в этот
самый момент она, вспрыгнув на боковую дорожку, выжидающе
посмотрела на меня.
Я прикинул, что последует дальше. Ссах явно хотела
навязать мне бой в таком месте, где легко оскользнуться и не
хватает места для замаха. Она поджидала меня на дорожке,
держа кинжал ближе к стене и занеся палку для удара.
Я решил принять ее вызов и вскочил на дорожку с другого
конца. На подходе я успел переменить руки: теперь я тоже
держал заостренную палку ближе к стене, а тупую занес для
удара.
Мы сторожили каждое движение друг друга, выжидая, кто из
нас сделает первый шаг. Я рассчитывал, что у Ссах не хватит
выдержки, что юность и безрассудство толкнут ее к действиям,
- и не ошибся.
Она прыгнула вперед, целясь палкой в мою голову. Я
остановил удар левым блоком и сделал выпад, попытавшись
нанести ей удар в грудь острым концом стержня. Однако долей
секунды раньше я наотмашь ударил ее тупым концом. Ссах палкой
парировала выпад, присев, увернулась от удара и коротким
резким движением ударила меня в колено. Она попала точно в
цель, хотя и не заостренным концом, но с такой силой, что
колено буквально взорвалось болью.
Я неловко попятился, выбросив вперед тупой конец стержня.
Она легко уклонилась, однако я все же достиг желаемого - не
дал ей возможности мгновенно развить наступление.
Положение было не из лучших. Ломящая боль в коленном
суставе грозила серьезными осложнениями: теперь мне будет
труднее передвигаться на узкой дорожке, где маневрировать и
без того непросто.
Я собрал всю свою выдержку, чтобы отразить ее следующий
удар, - и вдруг осознал, что Ссах продолжает стоять, сохраняя
дистанцию и терпеливо дожидаясь, когда я сам приближусь к
ней. Она хотела перенести бой на свою территорию, рассчитывая
на то, что мне придется напрягать поврежденную ногу.
Я подумал было, не вернуться ли мне назад, но тут же
понял, что Ссах измучает меня стремительными короткими
бросками, и все будет кончено прежде, чем я успею спуститься.
Тогда я решил спрыгнуть, но тут же отказался от этой
мысли. Прыжок плохо скажется на моей и без того разрывавшейся
от боли ноге. Нет, придется принять условия Ссах и вступить в
поединок на ее территории.
Я сделал несколько шагов вперед - и с удивлением заметил,
что она продолжает стоять на месте. Я-то думал, она отступит
назад, заманивая меня и вынуждая делать лишние движения.
