спросить, передай слово Махзу.
Кор встала, собираясь уйти, но вдруг остановилась.
- Спросить не хочу, командир, но хочу кое-что добавить.
- Что именно?
- Я сказала, что ничего не могу сказать о товарищах по
отряду. Подумав, я поняла, что ошиблась. Когда вы упомянули
мое имя, сравнив меня с Ссах, я едва сдержала негодование.
Меня так и подмывало попросить вас впредь не равнять меня с
ней. Наверное, такая реакция - своего рода мнение. Мое личное
отношение к Ссах. Я не знаю, как объяснить это. У меня нет
конкретных поводов для неприязни, и все же я не желаю иметь с
ней ничего общего. - Кор удалилась, чтобы позвать Махза.
Я с нетерпением ждал разговора с ним. Как и Ахк, я не
знал, как относиться к нему лично, ведь он так сильно зависит
от Ссах.
- Устраивайся удобней, Махз. Я хотел тебя спросить о...
Махз не дал мне закончить.
- Я лучше постою, командир. Потому что разговор у нас
будет короткий, если вы позволите мне объясниться.
- Говори.
- Не стоит тратить время на бессмысленные объяснения.
Скажу сразу: я не стану отвечать на ваши вопросы. - Махз
поторопился продолжить, пока я не успел его прервать: - Не
потому, что не знаю, что сказать. Просто не считаю
необходимым высказывать свое мнение. Понимаете, командир, еще
когда я только начинал делать карьеру, я тщательно взвесил и
оценил свои возможности. Может быть, даже более тщательно,
чем мои воспитатели. И с сожалением был вынужден признаться
себе , что не обладаю особыми достоинствами. Это вовсе не
означает, что я плохой воин или что мне не хватает навыков и
умения. Просто я не выделяюсь среди прочих. У меня нет
феноменальных реакций и результативности Кор, нет дара
лидерства или тактического гения, чем обладаете вы с Ссах.
Вот и выходит, что если я хочу добиться чего-то в жизни,
подняться по лестнице власти, то должен делать ставку на то,
чем я обладаю, - на умение служить верой и правдой. Я решил
выбрать честолюбивого, быстро растущего тзена и, помогая ему,
продвигаться по службе, расти вместе с ним. - Он смело
встретил мой взгляд. - Я избрал для своих целей Ссах. Вот
почему мое мнение и оценки не имеют значения. Я всегда буду
разделять ее точку зрения. Я соглашусь с тем, что одобрит
она. И не стану поддерживать то, что не нравится ей.
- Почему ты избрал именно Ссах?
- А не вас, командир? Я ничего не имею против вас лично,
Рахм. Мой выбор пал на Ссах совсем по иной причине. Просто
она мне больше подходит. Вы ветеран, она новичок. У вас
устоявшиеся связи с другими тзенами, например с Зуром и
Ахком, а у нее пока никого нет. Значит, у меня меньше
конкурентов. Если бы у меня был шанс стать адъютантом какого-
нибудь прославленного командира, я бы уже давно стал им. Но
этого не произошло. А потому я выбираю иной путь - я буду
опорой молодого, перспективного тзена. Я объединю свои силы с
его силой. Ссах склонна к авантюризму и чрезмерно независима.
Если она приобретет разумную осторожность, то Верховное
командование наверняка отметит ее достижения . И тогда она,
а вместе с ней я - мы оба получим новое назначение. Если же
безрассудство погубит ее - что ж, все равно, я надеюсь, что
кто-то еще по достоинству оценит мою верную службу и призовет
меня. Тогда я начну все сначала. Я помолчал, обдумывая
услышанное.
- Ты отдаешь себе отчет, насколько это опасно - быть
целиком во власти другого?
- Не думайте, Рахм, что я совершенно лишился воли. Если
действия Ссах будут противоречить интересам Империи, я
постараюсь остановить ее. Я очень честолюбивый тзен, но все-
таки тзен.
- Какое у тебя оружие?
- Широкий клинок, плеть, раздвижное пружинное копье,
длинный нож и дуэльные палицы.
- Что ты готов передать в распоряжение отряда? Ответ
последовал без промедления:
- Я должен посоветоваться с Ссах.
- У меня больше нет вопросов. Если у тебя все, пригласи
ко мне...
Я оборвал фразу, потому что в этот момент передо мной в
полумраке возникла массивная фигура Зура. Я жестом отпустил
Махза.
- Ты закончил лаз?
- Да, командир. Я поставил Ахка у входа и пришел
доложить.
Он протянул мне мой бластер. Я бросил быстрый взгляд на
индикатор. Менее четверти заряда. Очень скверно.
- Вы будете говорить со мной, Рахм?
Я задумался. Своего заместителя я знал лучше, чем кого бы
то ни было. Но нам нужно многое обсудить и решить.
- Не теперь, Зур. Прежде позови Ссах.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Я находился метрах в десяти над землей, прижавшись к
дереву и всматриваясь в простиравшуюся передо мной равнину.
Дерево слегка раскачивалось под порывами ветра, и я тоже
раскачивался вместе с ним. Это не вызывало у меня
беспокойства. Качающееся дерево - естественное в природе
явление. Качающееся дерево не привлечет внимания даже самого
опытного наблюдателя. Однако поворот головы не такое
незаметное движение, а потому я поворачивал ее с крайней
осторожностью. Даже если меня и видно через листву, тело мое
настолько сливается со стволом, что не должно привлекать
внимания. Только движение головы может выдать меня. Благодаря
тому что глаза у тзенов поставлены широко, мы обладаем
прекрасным обзором. Достаточно небольшого поворота, чтобы
охватить полную окружность. Эти повороты я совершал в течение
четверти часа.
По-прежнему никого.
Только хаотические передвижения мелких тварей на лугу
передо мной. Сзади же, у реки, никакой активности. Однако мы
терпеливо продолжали сидеть в засаде.
Со мной были Зур, Ахк и Кор. Они притаились внизу, на
земле. Я не боялся, что они обнаружат себя. Они тзены, а тзен
умеет не двигаться, поджидая в засаде.
Я был уверен, что попрыгунчики нас не заметят. Мы уже
почти месяц наблюдали за ними, а они еще не догадались об
этом. Несколько часов назад какой-то одиночка прискакал к
реке напиться. Правда, он направлялся не в нашу сторону, так
что не мог стать добычей устроенной засады. Этот беспечный
прыгун двигался почти вплотную к нам, в какой-то дюжине
метров, но так ничего и не заметил.
Я был уверен, что подходящая жертва не заставит себя
ждать. Место для засады было идеальное. Дерево, на котором я
сидел, росло несколько в стороне от леса, тянувшегося вдоль
реки на многие мили, и возвышалось над широкой прогалиной. Мы
заметили, что попрыгунчики сторонятся леса. Возможно,
стараются не нарушать территорию ос, уничтоженных нами в
недавнем сражении. Как бы то ни было, но эта прогалина -
единственный в округе проход от охотничьей территории луга к
воде. Рано или поздно жертва непременно появится.
Я оставался наверху в качестве наблюдателя и для огневого
прикрытия группы, если в нем возникнет необходимость. Даже с
четвертью заряда мой бластер обеспечит нам преимущество,
когда станет жарко.
Мысль о бластере вновь привела меня к раздумьям о
разговоре с Ссах. Сотни раз я вспоминал его мельчайшие
подробности.
Разговор вышел тяжелый. Ссах была одним из моих потомков.
Скорее всего она даже не подозревала об этом, а я не счел
нужным сообщать ей. Это не переменит ее мнения, так же как и
моего. Я просто отметил для себя этот любопытный факт ее
родословной, когда просматривал досье Ссах перед операцией.
Мое спаривание с ее матерью было экспериментом,
задуманным Верховным командованием. Ее мать, можно сказать,
резко выделялась в своей касте. Ученый, у которого
воображение доминирует над любознательностью. К моменту
спаривания я уже проявил незаурядный дар лидерства, однако
командование сочло, что я несколько консервативен и слишком
привержен традициям. Что мне не хватает фантазии. Подозреваю,
что спаривание Ученого с Воином - особенно если учитывать
наши индивидуальные качества - было попыткой произвести на
свет воина-лидера с развитым воображением.
Зачастую подобные эксперименты поражают своими
выдающимися результатами. В лице Ссах командование получило
лидера, совершенно не обремененного никаким уважением к
традициям и собственной касте. Из появившегося в результате
спаривания потомства я имел счастье знать только ее, но если
и все остальные такие же, то после первых же тестов следовало
сразу уничтожить весь выводок.
- Ссах, мне очень не нравится твое поведение и образ
мыслей. Твоя авантюра с облетом пещеры без предварительного
доклада могла нам дорого обойтись. Если бы ты разбила машину
или встретила достаточно сильного противника, мы бы так
ничего и не знали, а твой сектор остался бы необследованным.
Она смотрела на меня безо всякого выражения.
- И потом, эта привычка оспаривать мои приказы. Каждый
Воин вправе не соглашаться с мнением вышестоящего, однако
твои возражения часто безосновательны. Ты спрашиваешь то, на
что я давно ответил, либо задаешь риторические вопросы, чтобы
вывести меня из себя. Мы не можем делать общее дело, пока я
не пойму твою логику.
Ссах ответила не моргнув глазом.
- Вы без труда поймете логику моих поступков, если
поймете исходную посылку. Считаю, что отрядом должна
командовать я, а не вы.
Я невольно пригнул голову почти к самой земле.
- Верховное командование уполномочило меня. Оно доверило
мне...
- Я знаю, - оборвала она меня. - И не надеюсь, что вы
добровольно сложите полномочия. Я бы тоже не сделала этого,
будь я на вашем месте. Это вполне понятно. Однако я не
согласна с существующим положением. Я не оправдываюсь, я
просто хочу объяснить свое поведение.
Я уже взял себя в руки и ответил довольно спокойно:
- Ты понимаешь, что это опасно для всех нас?
- Разумеется. Поэтому настоятельно советую вам
согласиться с моим предложением.
Я был совершенно взбешен такой наглостью, однако меня
ужасно заинтересовали ее намерения, и я решил дослушать до
конца.
- Я отдаю себе отчет, что борьба за власть неизбежно
обострит ситуацию. Поэтому необходимо сразу разделить отряд
на три двойки. Это разрядит обстановку, а кроме того, тут
есть еще целый ряд преимуществ. Во-первых, значительно
снизится вероятность гибели всего отряда в случайной стычке с
врагом, стало быть, повысятся шансы сохранить собранную
информацию для Империи. Во-вторых, с тремя группами,
действующими независимо, мы сумеем добыть больше полезной
информации. В-третьих... - Она умолкла и оглянулась, затем
продолжила заговорщицким тоном: - В-третьих, это позволит нам
обоим избавиться от нежелательных элементов.
Моя голова начала пригибаться еще ниже, и я с трудом
сдержал себя.
- Поясни.
- Состав двоек для меня очевиден. Думаю, что и для вас.
Махз хороший боец и предан мне душой и телом. Мы с ним
образуем первую двойку. Вы вполне достойный командир. Мое
предыдущее замечание вовсе не умаляет ваши таланты, просто я
считаю себя еще достойней. Зур немного медлителен, но его
сила с лихвой восполняет недостаток скорости. Вы двое
составите вторую группу, и ваши шансы на выживание будут куда
выше среднего. - Она снова умолкла.
- А Кор с Ахком? Что ты скажешь о них?
- Кор кровожадна, Ахк - трус. Если они не поубивают друг
друга, то их уничтожат враги. Я оставил попытки держать себя
в руках.
- И ты претендуешь на роль командира, при том что
спокойно предлагаешь уничтожить треть бойцов?
- Рахм, мы оба хорошо понимаем, что маленькая мобильная
группа более жизнеспособна, чем плохо подобранная большая
команда. -
- А ты хоть представляешь себе, с чем мы можем
столкнуться на этой планете, Ссах?! Силы врага исчисляются
здесь не отрядами, не подразделениями. У них рои. Рои! И
против подобной мощи мы можем выставить шестерых тзенов.
Всего шестерых! При этом ты предлагаешь раздробить отряд?
Раздробить, да еще и сократить число бойцов! - Я уже овладел
собой и постарался говорить менее агрессивно, хотя это плохо
мне удалось. - Я отвергаю твое предложение, Ссах. Считаю, что
мы должны оставаться все вместе, сохранив максимум Воинов и
огневой мощи. Чтобы ты поняла, в каком мы отчаянном
положении, скажу, что даже тебя считаю полезной.
- Что ж, если вы так считаете...
