неопределенное время, безо всякой поддержки. Рассчитывать мы
можем только друг на друга и на те боевые средства, что
имеются при нас. Мы должны выполнить две задачи. Первое:
собрать как можно более полную информацию о противнике, чтобы
помочь Империи сокрушить врага. И второе - мы обязаны выжить,
чтобы воссоединиться с Империей, когда возвратится флот. А
потому я намерен побеседовать с каждым в отдельности и
выслушать ваши советы, как эффективней выполнить обе задачи.
Вопросы есть?
- Вопрос, командир.
- Да, Ссах?
- Почему личная беседа, а не общая дискуссия? Я посмотрел
на нее.
- Нам предстоит длительная борьба за выживание. В этой
ситуации командир должен знать мнение каждого члена отряда.
Это выходит за рамки обычных требований. Информация, которую
я хочу получить, очень личного свойства. Необходимо выяснить,
что вы думаете обо мне и друг о друге, а вам следует знать
мое мнение о вас. Совершенно понятно, что это не должно стать
всеобщим достоянием. Так что разговор будет с глазу на глаз.
Думаю, ты поймешь меня, когда станешь командиром, - если,
конечно, станешь.
Ссах строптиво пригнула голову, однако смолчала.
- Еще вопросы?
Больше вопросов не было. Я поднялся и направился в
дальний угол пещеры.
- Ахк! Ты первый. Остальным пока выгрузить оружие из
флаеров.
Ахк был единственным бойцом в отряде, кто превосходил
меня в возрасте и боевом опыте. Тем не менее его служебное
досье, да и мои собственные впечатления от общения с ним
были, мягко говоря, маловыразительньхми. Мне требовались
подробности.
Прежде чем приступить к разговору, мы нашли место, где
можно было удобно устроиться.
- Ахк, я плохо знаю тебя, но высоко ценю твой опыт, и
поэтому мне придется часто обращаться к тебе за советом. Но
меня удивляет вот что: тебя, Воина с таким послужным списком,
до сих пор не повысили в звании. Почему?
- Я объясню, командир, - с готовностью начал он. - Дело в
том, что мне всегда мешала одна моя особенность. В досье это
сформулировано как "привычная осторожность". Слишком много
Воинов погибло на моих глазах из-за собственного
безрассудства. Я стал осторожным, а следовательно, не
заслуживаю поощрения и повышения в ранге. Мало того, с каждым
новым сражением я становлюсь все более осмотрительным, так
что возможностей роста все меньше и меньше. Я понимаю это и
не обижаюсь. Но прошу не считать меня трусом. Немало тзенов,
осмелившихся обвинить меня в этом, ушли к Черным Болотам
после дуэли. Мои боевые качества выше среднего уровня, и на
меня можно положиться в любом деле. - Ахк придвинулся ближе и
заглянул мне в глаза. - Что касается вас... Считаю, что вы
достойный командир. Вы немного склонны к риску, на который
лично я не пошел бы, но вы всегда действуете хладнокровно и
решительно, так что это оправданный риск. Я готов последовать
за вами в огонь и в воду.
- Твои предложения, Ахк?
- Я советую погрузить большую часть отряда в Глубокий сон
и будить спящих лишь при крайней необходимости. Например,
когда потребуется помощь часовым. Это повысит наши шансы на
выживание. В этом случае хотя бы часть бойцов сможет
вернуться в Империю. Чем больше бойцов будет спать, тем
меньше потребуется запасов. А значит, меньше опасность, что
нас обнаружит противник. Те, кто останется бодрствовать,
будут не только охранять спящих, но и совершать вылазки на
вражескую территорию для сбора информации. Я посмотрел на
потолок.
- Я учту твои советы. Хотя сразу скажу, что в принципе не
согласен. Глубокий сон обеспечил выживание тзенов в тяжелые и
голодные времена в прошлом, но я не думаю, что такое решение
подходит нам сейчас. Сыворотка долгожительства практически
делает тзенов бессмертными - мы умираем только от ран. На
этой планете, где противник подавляет нас своей численностью,
разумнее сохранять как можно больше активных бойцов. Это
основа нашей тактики. От нас в любую минуту может
потребоваться максимальная мощь.
Ахк слушал меня совершенно невозмутимо. У него было свое
мнение, у меня - свое. Вопрос, кто из нас прав, не стоял.
Отрядом командовал я, и мои приказы обсуждению не подлежали.
- Перечисли, каким располагаешь оружием.
- Боекомплект из двух дюжин пружинных дротиков,
плексистальная плеть, пояс с кислотными аэрозолями, пружинный
нож и дуэльные палицы.
- Чем ты готов пожертвовать для общего дела? Ахк
помолчал, раздумывая.
- Всем, кроме дуэльных палиц. Разумеется, это не
означает, что я согласен остаться совсем без оружия. Я должен
что-то оставить себе или получить взамен.
Это было вполне логичным.
- И еще, Ахк. Что ты думаешь о товарищах по отряду?
Он ответил без промедления. По-видимому, подготовился
заранее.
- Зур очень эффективный и свирепый боец. Только, по-
моему, он слишком любит думать. Я даже порой сомневаюсь,
действительно ли он принадлежит сердцем касте Воинов. Он
хорошо выполняет свой долг, однако, мне кажется, не получает
от этого удовольствия. Я хочу сказать, что это не рождает в
нем чувства гордости за свершенное. - Взгляд Ахка выразил
легкую неуверенность. - Кор... Пожалуй, она самый выдающийся
Воин из всех, кого я знаю. Я бы не хотел встретиться с ней на
дуэльной площадке. Ее рефлексы просто невероятны. Но она
вызывает у меня двойственное чувство. Какую-то
настороженность. Сначала я думал, что это проявление зависти,
но потом понял, что дело совсем не в этом. Мне кажется, ей
слишком нравится убивать. Да, конечно, я чувствую себя
намного уверенней, когда она сражается рядом со мной, но не
хотел бы я оказаться на месте того, кто прикажет ей
остановиться. - Ахк нерешительно покачал головой. - Что
касается Махза, то я даже не знаю, что и сказать. Он, по-
моему, неплохой боец, только совершенно под пятой у Ссах.
Сейчас он просто-напросто ее тень. Я должен понаблюдать за
ним, когда он будет один. - Голова Ахка вдруг опустилась
угрожающе низко. Многие тзены, вызывая противника на дуэль,
держат голову куда выше. - Ссах очень опасна. Если бы вы
прислушивались к моим советам... Ее в первую очередь
следовало бы отправить в Глубокий сон. Она - угроза
существованию всего отряда. Если вы, Рахм, идете на
обдуманный риск, то она - отчаянная авантюристка.
Безрассудство всегда опасно, но в нашем положении оно
катастрофично.
Однако, что еще хуже, Ссах имеет привычку оспаривать ваши
приказы. Она подрывает авторитет Командира. Вы совершите
большую ошибку, если не |эахотите нейтрализовать ее.
- Я понял тебя, Ахк. Если ты ничего не хочешь больше
добавить, пришли ко мне Кор. Я буду говорить с ней.
Кор была для меня загадкой. Очень маленького роста, она
не добрала целых тридцать сантиметров до нижнего предела,
установленного для Воинов. Однако, как я уже говорил, ее
феноменальные способности позволили ей войти в касту,
невзирая на отклонения от принятых стандартов. Кор, конечно
же, будут часто назначать на спаривание, чтобы закрепить ее
гены в следующем колене Воинов, если... если она докажет, что
не подведет в критической ситуации. Именно это больше всего
занимало меня, когда она появилась передо мной.
- Кор, я не стану тратить время, превознося твои
достоинства. Они выше любых похвал. Ты просто клад. Но я
должен учитывать, что это твоя первая боевая операция и ты
еще не подтвердила свою надежность в настоящем деле. Ты, как
и Ссах, принадлежишь к новой породе Воинов, обучавшихся по
новой методике и владеющих новейшим оружием. Это отличает вас
от прочих бойцов отряда, которым пришлось переучиваться.
Естественно, Верховное командование следит за тобой. Я -
тоже. - Я выдержал паузу, давая ей возможность ответить. Кор
промолчала. - Я заметил, что ты сражаешься с небывалой
страстью. В связи с этим хочу задать тебе два вопроса. Прошу
ответить прямо сейчас. Скажи, это только твоя черта или
подобный энтузиазм вообще характерен для новых Воинов? И еще
- не мешает ли это выполнять приказы четко и эффективно?
Кор слегка откинула голову, в задумчивости полуприкрыв
глаза. Я не торопил ее, поскольку взвешенный ответ требовал
времени. В тишине раздавалось глухое постукивание ее хвоста
по полу пещеры.
- Я готова ответить, командир. Нет, страсть к сражениям
не характерна для всех новых Воинов. Скорее, это моя
индивидуальная особенность. Предвидя следующий вопрос,
вернее, невысказанный вопрос, скажу: да, бой для меня -
наслаждение. Это то, что я хорошо умею делать. Я достигла
многого благодаря моим бойцовским качествам, и для меня
единственный путь служения Империи - это делать то, что я
умею. Когда нет войны, я чувствую себя лишней и ненужной.
Однако я признаю, что мне не хватает опыта, и готова не
просто повиноваться, но с благодарностью принять советы
воинов-ветеранов. - Она с интересом взглянула на меня. - У
меня тоже вопрос, Рахм. Когда мы шли на бреющем полете, вы
все время поворачивали звено только вправо. Это что,
случайность или обдуманная предосторожность? Вы избегали
меня?
- Не случайность, - признался я. - Меня несколько
беспокоила твоя излишняя самостоятельность. И я подумал, что
если ты не захочешь выйти из боя, то можешь излить свой гнев
на того, кто отдаст подобный приказ. В данном случае на меня.
При твоем умении воевать у меня не было шансов остаться в
живых. Поэтому я старался не попадать в твой прицел даже на
короткое время. Командир звена обязан учитывать вероятность
подобных ситуаций. Я не мог предугадать твое поведение, а
потому принял меры предосторожности.
Кор выслушала меня совершенно спокойно.
- Вот оно что. Знаете, командир, вам не нужно меня
опасаться. Я всегда готова выполнить приказ таких опытных
офицеров, как вы. К тому же я давно заметила, что мне не по
душе использовать свою силу против тзенов. Меня учили
сражаться с врагом, и я чувствую, что, убивая друг друга, мы
впустую тратим свои силы и навыки. Наверное, вы обратили
внимание: в моем досье не значится ни одной дуэли. Многие
опасаются бросить мне вызов из боязни быть убитыми, ну а сама
я не желаю драться на дуэли, даже когда меня провоцируют.
- Что ты можешь сказать о товарищах по отряду?
- Ничего. Они тзены, и они делают свое дело. Все, что
выходит за рамки этого, меня не волнует. Что же касается вас,
то повторюсь: я не испытываю эмоций - ни восторга, ни
раздражения. Вы командир и исполняете свои обязанности
хорошо. Никто не может требовать от тзена большего.
- У тебя есть предложения относительно нашей тактики?
- Могу повторить, что преклоняюсь перед вашим опытом. Но
если вы действительно хотите знать мнение каждого, то лично я
предложила бы переместиться на открытую местность. Нужно
засыпать лаз, оставить флаеры в пещере и уйти в свободный
поиск. Длительное пребывание на одном месте, тем более в
укрытии с одним-единственным выходом, очень опасно. Свободное
перемещение придаст нам большую маневренность. Тогда мы
сможем выбирать, что нам делать в зависимости от ситуации -
вернуться к флаерам или атаковать противника.
- Какое оружие есть в твоем арсенале?
- Комплект тяжелого колющего оружия, широкий клинок,
разъемный палаш, три стальных шара, два длинных ножа и один
короткий, а также дуэльные палицы.
- Что из этого ты отдашь на нужды отряда? Несколько
мгновений она колебалась с ответом.
- Могу отказаться от любого из перечисленного, однако
предпочла бы не делать этого. Как вы отметили, командир, я
чрезвычайно результативна в сражение, но эта результативность
является плодом изнурительных тренировок. Я могу легко
сменить оружие в самом разгаре боя, без единого лишнего
движения, потому что делаю это автоматически, не задумываясь.
Я боюсь, что сильно потеряю в реакции, если изменю привычный
стиль. Единственное, что я отдам не раздумывая, - это палаш.
И еще дуэльные палицы. Палаш - новинка в моем арсенале, и я
еще не вполне привыкла к нему. Ну а дуэльные палицы . .. я
уже объяснила свою готовность расстаться с ними.
- Больше вопросов не имею, Кор. Если ты ничего не хочешь
