Ты чувствуешь, когда нужно нажать на собеседника, а когда дать задний
ход. Это многого стоит.
- Наверное, ты права, - признался Тамбу. - Но зачем же делать из
этого предмет для спора? Ты так хорошо разбираешься в бортовом
оборудовании звездолета, что рядом с тобой я чувствую себя школьником.
У каждого из нас есть своя область, в которой ему нет равных. И что с
того?
- Разница состоит в том, что я работаю с машинами, а ты имеешь дело
с людьми, - отозвалась Уайти. - Я знаю, что делаю и каких результатов
можно ожидать от моей работы. Не думаю, что то же самое относится к
тебе.
- Допустим, что так, - согласился Тамбу. - Но я все же не понимаю,
почему это тебя так волнует.
- Потому, что это опасно! Тебе кажется, что ты делаешь только то,
чего хотят от тебя другие, и тебе никогда не приходит в голову, что в
действительности ты подчиняешь их себе. То, что мы обычно соглашаемся
с тобой, когда ты заканчиваешь разговор, вовсе не означает, что мы
были на твоей стороне, когда ты только начал...
Внезапно Тамбу сжал ладонь Уайти, прервав ее речь.
- Внимание! Похоже, к нам пожаловали гости.
Три фигуры прямиком продвигались к их столику, не оставляя ни
малейшего сомнения в конечной цели их маршрута. Девушке было лет
двадцать пять-тридцать; она носила короткую блузку на бретельках,
шорты и сандалии; ее белокурые волосы были коротко подстрижены. Вторым
был смуглолицый юноша, по виду еще подросток, в летней рубашке без
рукавов, расстегнутой до талии; свободного покроя брюки и легкие
кожаные ботинки, доходившие до лодыжек, завершали его наряд. Хотя
одежда парочки не была форменной, их взгляды выражали нечто общее, что
выделяло их среди других посетителей бара. Мужчина, возглавлявший
группу, по внешности резко отличался от своих спутников. Ему было за
пятьдесят, короткая стрижка в сочетании с выразительными чертами лица
делала его похожим на какого-то кавказского Будду. Рабочий комбинезон
механика придавал его приземистой, плотной фигуре вид
толстяка-коротышки, однако в походке чувствовалась почти кошачья
грация. Все трое носили на поясе бластеры.
- Не возражаете, если мы присоединимся к вам? - осведомился их
предводитель, улыбаясь и одновременно протягивая руку к одному из
свободных стульев рядом со столиком.
- Раз уж вы спрашиваете - да, возражаем, - улыбнулся в ответ Тамбу,
перехватив ногой стул и отодвинув его подальше в сторону. - Мы
кое-кого ждем.
На мгновение глаза незнакомца сузились, однако улыбка не сходила с
его лица.
- Это неважно, - он пожал плечами. - То, что мы собираемся вам
сказать, не займет много времени.
- Тем лучше, - сухо заметила Уайти. Эти слова вызвали ответную
реакцию спутников незнакомца: мускулы их напряглись, глаза угрожающе
сверкнули в сторону негритянки.
Однако предводитель воспринял колкость достаточно спокойно.
- Не слишком-то любезна, а? - рассмеялся он, указав на нее кивком
головы.
- Вы говорили, что у вас есть к нам какое-то дело? - напомнил ему
Тамбу, в голосе его проскользнули резкие нотки.
Незнакомец снова кивнул, осклабившись.
- Мы слышали о том, что вы повсюду ищете оружие, обладающее
особенно большой разрушительной силой.
- Откуда вам это известно? - раздраженно перебила его Уайти.
- Какое это имеет значение, если информация верна?
- А почему вы решили, что она верна? - удивился Тамбу.
- Хотя бы потому, что ваша подружка не стала этого отрицать, -
ухмыльнулся незнакомец.
- Даже если допустить на минуту, что вы правы, какое это имеет
отношение к вам? - спросил Тамбу. - Может, вы сами продаете оружие?
Незнакомец запрокинул голову и расхохотался.
- Я? Черный Джек? Торговец оружием? Вот уж ни за что в жизни! -
Смех его вдруг прервался, взгляд стал настороженным. - Ну а теперь,
когда вы узнали от меня то, что хотели, может быть, вы не сочтете за
труд ответить на один мой прямой вопрос?
- А именно? - спросил Тамбу.
- Ну хотя бы, пираты вы или нет? - отозвался Черный Джек, его
шустрые, как у хорька, глазки перебегали с одного собеседника на
другого.
- Нет, мы не пираты. А даже если бы и были ими, вряд ли стали бы
признаваться в этом открыто.
- Почему бы и нет? Я, например, этого не скрываю. Черный Джек - мое
имя, пиратство - мое призвание. Я сколотил на этом занятии приличный
капитал за последние пять лет. Теперь, когда из ваших слов я понял,
что вы вне игры, у меня есть к вам деловое предложение.
- И какое же? - осведомилась Уайти, любопытство взяло в ней верх
над всеми прочими чувствами.
- Могу вас заверить, что это абсолютно честная сделка. Вы сообщаете
нам по секрету, куда вы направляетесь со следующей партией груза, мы
встречаем вас там, оставляем несколько живописных, но легко
поддающихся ремонту пробоин в корпусе вашего корабля, освобождаем вас
от груза и затем делим между собой прибыль пополам.
- Я не совсем понял вашу логику, - произнес Тамбу. - Не могли бы вы
вернуться назад и объяснить все с самого начала?
- Послушайте, - Черный Джек раздраженно завращал глазами. - Если вы
сами не при деле, значит, эти орудия большой мощности нужны вам для
того, чтобы обеспечить сохранность груза. А раз вы готовы выложить
такую крупную сумму за вооружение, резонно предположить, что и то
имущество, которое вы собираетесь защищать, тоже представляет собой
значительную ценность. Я прав?
- Продолжайте, - ответил Тамбу уклончиво.
- Ваши шансы провезти ценный груз до места назначения ничтожны. Вы
не сможете сохранить в тайне такое крупное дело, и каждый космический
волк в этом секторе будет охотиться за вами. Если вы решитесь принять
сражение, а именно так, похоже, вы намерены поступить, то, весьма
вероятно, потеряете не только ваш груз, но и корабль, да и жизни в
придачу.
- И поэтому вы собираетесь проявить великодушие и предложить нам
более выгодную сделку, - заметил Тамбу, скривив губы.
- Почему бы и нет? Если вы примете мое предложение, никто из нас не
потеряет ни одного человека и мы оба в конечном итоге станем богаче.
Все останутся довольны - кроме страховой компании, которой придется
возместить убытки. Но они и так уже получили свой куш.
Он смотрел на них, весь сияя, явно в восторге от собственной
изобретательности. Тамбу улыбнулся ему в ответ.
- Сделки не будет, - произнес он коротко. Лицо Черного Джека
вытянулось.
- Это еще почему? - спросил он обиженным тоном.
- Да потому, что мы не настолько глупы. Что, если мы сообщим вам
наш маршрут и не попытаемся скрыться с назначенного места встречи, как
только вы появитесь? Что помешает вам тогда продырявить насквозь
корабль, а заодно и нас и забрать себе весь пирог вместо половины?
Черный Джек больше не улыбался.
- Я готов допустить, что в таких делах вы вряд ли станете
полагаться на одно мое слово...
- Здравая мысль, - вставила Уайти.
- Хочу только добавить, что в моих же собственных интересах
превратить наши отношения в долгосрочное деловое партнерство. Четыре
или пять долей в сумме составляют больше, чем две, если вы понимаете,
что я имею в виду.
- Не кажется ли вам, что у страховой компании очень скоро могут
возникнуть подозрения, - я уже не говорю о наших клиентах? - спросил
Тамбу.
- Мы могли бы делать небольшие перерывы, - пояснил Черный Джек,
вновь оживившись. - Пропускать несколько грузов беспрепятственно и
конфисковывать только действительно крупные партии. К тому времени,
когда кто-нибудь догадается, что дело тут нечисто, вы уже успеете
скопить достаточно денег, чтобы уйти на покой.
- И тем не менее сделка не состоится, Черный Джек. Я ценю ваше
предложение, но мне все же кажется, что нам лучше положиться на
орудия, о которых вы упоминали, чем на того, кто держит нас под
прицелом.
- Вы ведь понимаете, что это значит, не так ли? - прогремел Черный
Джек, лицо его приняло мрачное выражение.
- Если мы встретим вас за пределами планеты, пощады не будет.
- Взаимно, - подхватил Тамбу, кивнув. - И не забудьте поставить об
этом в известность вашу команду, прежде чем повернете против нас дула
своих орудий.
- Это ваши трудности, - Черный Джек развернулся, собираясь уходить.
- Одну секунду, Черный Джек, - окликнул его Тамбу. - У меня есть
еще один, последний, вопрос, прежде чем вы и ваши приятели удалитесь.
- Что такое? - сердито бросил пират.
- Как бы вы поступили, представься мы пиратами?
- Тогда бы я посоветовал вам держаться подальше от моей территории.
Я не привык церемониться с парнями, которые пытаются вторгнуться в мою
зону.
- А где находится ваша зона? - осведомился Тамбу простодушным
тоном.
- Вы узнаете об этом, как только пересечете ее границу. А до тех
пор почаще оглядывайтесь через плечо.
- Спросить никогда нелишне, - пожал плечами Тамбу.
Белокурая девушка что-то прошептала на ухо Черному Джеку. Он
внимательно слушал, лицо его медленно расплывалось в улыбке.
- Хороший вопрос. Вооружение, которое вы ищете, стоит больших
денег. Они у вас сейчас при себе или на борту вашего корабля?
Внезапное напряжение наполнило воздух бара, две вооруженные группы
в упор смотрели друг на друга.
- Не думаю, что мне стоит отвечать вам, - произнес Тамбу
невозмутимо.
- Почему же? Так вы могли бы избавить нас от необходимости
прибегать к более жестким мерам, чтобы выяснить это.
- Потому что человек, которого мы ждали, только что показался в
дверях, - улыбнулся Тамбу, глядя прямо в глаза пирату.
- В самом деле? - усмехнулся Черный Джек.
- В самом деле! - отозвался Эгор, вырастая грозной тенью за спинами
трех пиратов с бластером в руках. - Эти трое причиняют вам
беспокойство, капитан?
- Беспокойство? - Тамбу снова улыбнулся, глядя на застывшую
неподвижно троицу. - Нет, ничего подобного. Собственно говоря, эти
господа как раз собирались положить сюда, на стол, свое оружие и пойти
выпить по стаканчику. Не так ли, Черный Джек?
Пират, поджав губы, кивнул и, вынув свой бластер из кобуры,
осторожно положил его на стол. Спутники один за другим последовали его
примеру.
- Мне кажется, - заметил Тамбу, - что вон тот столик напротив, где
мы сможем вас видеть, подойдет - и держите ваши руки над столом, гм?
- Я еще припомню вам это, - проворчал Черный Джек, направляясь во
главе группы к указанному ему столику.
- Что все это значит? - удивился Эгор.
- Так, небольшая разборка, - пояснила Уайти. - У меня вдруг
возникло сильное желание взглянуть на них сквозь прицел орудийной
установки.
- Кстати, ты нашел своего знакомого бизнесмена? - перебил ее Тамбу,
обращаясь к Эгору.
- Разумеется, - кивнул тот. - Он ждет снаружи. Я оставил его там,
когда увидел посторонних людей у вашего столика. Он ужасно
слабонервный тип.
- Ладно, веди его сюда, - распорядился Тамбу. - Чем скорее мы
покончим с этим, тем лучше.
- Ты уверен, что все будет в порядке? - спросил Эгор, указав кивком
на трех пиратов; сидевших в другом конце бара и сердито поглядывавших
в их сторону.
- Думаю, да, -заключил Тамбу, предварительно взвесив в руке один из
бластеров и бросив многозначительный взгляд на Черного Джека. - Давай,
сходи за ним.
Эгор вернулся к столу в сопровождении лысого тщедушного человечка в
очках, который крепко прижимал к груди свой кожаный чемоданчик, словно
утопающий, хватающийся за спасательный пояс. Пока их представляли друг
другу, глаза его то и дело встревоженно обращались к бластерам,
лежавшим на столе.
- Я... я надеюсь, осложнений не возникнет, не так ли?
