сказала ни слова.
Атон закинул веревку за самый верхний выступ и затянул покрепче.
Нелегкий будет подъем - метров семь, не меньше, причем гора уходила вниз
под углом так, что веревка висела свободно. На этот раз упереться ногами о
скалу не удастся.
Атон полез вверх. Подъем был очень непрост. С опозданием он осознал,
что есть разница между подъемом при половинной, силе тяжести в
космокорабле и противоборством с рюкзаком на плечах нормальному тяготению.
Сил, которые Атон так щедро расходовал на прошлый подъем, теперь не
хватало; он оказался слишком расточителен. Надо было поднять рюкзаки
отдельно... и закрепить страховку, чтобы предотвратить случайное падение.
Запасная веревка бесполезно висела на ремне.
Но снизу на Атона смотрела девушка, и он был силен. Он достиг
верхнего выступа и, радуясь победе, забрался на него. Уступ был надежный,
на нем можно было закрепить вторую веревку. Он размотал запаску и сделал
петлю.
Кокена уже начала подъем. Лежа ничком - голова и плечи за краем скалы
- он увидел, что его догадка верна. Она не привыкла к подобным упражнениям
и не знала маленьких хитростей веревки. Такие занятия - не для женщин, ее
раскачивало, то выкидывая на фон кустарников и деревьев, то почти ударяя о
неровности камня. Она очень устала, но продолжала карабкаться.
Метра через четыре Кокена остановилась. Кажется, она достигла наконец
предела. Атон, мрачно удовлетворенный, уже собирался крикнуть ей, чтобы
она спустилась и выбрала другой путь.
Только сейчас он увидел, до какой степени она устала. Ее маленькие
онемевшие руки скользнули по веревке. Далеко внизу под ее опускающейся
фигурой простиралась каменистая равнина: падение означало смерть.
Не думая, Атон захлестнул петлю за выступ и бросился с него вниз.
Рефлекс космогарда: немедленное действие без мыслей о личной опасности. Он
просто выпустил выступ из рук; рюкзак, по-прежнему висевший на нем, рванул
по подмышкам. На половине отвесного склона упругая веревка, за которую он
держался, остановила его с такой силой, что содрала кожу с ладоней и едва
не разжала их. Сорванные мышцы рук и плеч дадут знать о себе завтра.
Атон болтался чуть ниже девушки. Как только та окончательно разжала
ладони, он вытянул руку и, обхватив ее за талию, грубо подтянул к себе.
Почти теряя сознание от усталости, она прижалась к нему.
Пытаясь удержать двойной вес плюс рюкзаки, одной натуженной рукой
держась за веревку, Атон тем не менее обратил внимание, хотя это и было до
кошмарного неуместно, какое гибкое и нежное тело он обнимает. Не считая
первого вечера на танцах, он никогда не обнимал ее; его даже как-то
удивило, что она настолько женственна.
Между тем рефлекс космогарда вновь взял верх. Его ладонь разжалась и
медленно, но все же сдирая кожу, заскользила по веревке. Он твердо
приземлился на нижний выступ и положил Кокену на широкую площадку. Когда
Атон опустился на колени рядом с ней, ее рука обвила его шею и притянула к
себе.
- Ты сильный, сильный, - прошептала Кокена, не открывая глаз. -
Сильнее меня.
После чего рука безвольно упала; она потеряла сознание.
Ее слова подбодрили его. Он понимал, что они искренни. Что бы ни было
раньше. Кокена увидела в нем теперь мужчину, а не изнеженного господина.
Этого, вероятно, он и добивался. С нескрываемым удовольствием он стал
делать то, что раньше делала для него она. Уложил ее поудобнее, разыскал в
рюкзаке еду. После обмотал бинтом окровавленную руку, скинул рюкзаки к
подножию скалы и спустился сам, чтобы устроить место для привала.
Только когда оба были внизу, он позволил ей смазать и перебинтовать
ему руку. Кокена вновь оказалась на своем месте, и это ему по-прежнему
нравилось - кроме того, с приятным потрясением он сообразил, что Злоба на
какое-то время совершенно выпала из его головы и что есть множество
безотлагательных вещей, о которых ему надо позаботиться.
ДЕВЯТЬ
Первыми словами Кокены в тот вечер, под песню одинокого сверчка, были
извинения:
- Простите, что не смогла остаться с вами, господин Пятый. Я не
собиралась...
- Больше никогда не называй меня так, - сказал он, прерывая ее. - Я
человек, а не титул: глупый человек, едва не погубивший тебя.
- Да, Атон, - сказала Кокена. - Только на Идиллии никто не умирает. -
Она встала. - Меня ждет работа.
Атон схватил ее за лодыжку и притянул к себе:
- Сделаешь завтра. А сейчас будешь спокойно отдыхать, иначе я тебя
побраню. Почему ты не сказала мне, что устала?
Она горестно улыбнулась:
- У рабыни не должно быть личных проблем. Их достаточно у господ.
Атон в душе побледнел, услышав про господ. Значит, между ними ровно
ничего не изменилось.
- Ты была рабыней всю жизнь?
Еще одна горькая улыбка:
- Конечно, нет. Никто не рождается для рабства. Существуют
конвенции... Я попала сюда единственно возможным способом: добровольно.
- Добровольно!
- Это хорошее место. Пришлось выждать длинную очередь. Отбор очень
строгий.
- Я это заметил, - сказал Атон, любуясь ее фигурой.
Кокена, бессознательно защищаясь, выставила перед собой руки.
- Я рабыня иного рода и не хотела бы, чтобы вы говорили обо мне в
таких выражениях.
- Извини, - сказал Атон с раскаянием, - но я - мужчина. И мои
выражения отчасти определила ты сама. Разве у тебя не случаются порой
неприятности с мужчинами в таких вот уединенных местах?
- Случаются, - призналась она. - Но мы обучены защищать себя.
Атон подумал о некоторых известных ему приемах.
- Даже от космогардов?
- В особенности, от космогардов.
Он рассмеялся:
- Гордость не позволяет мне в это поверить, но именно такой ты кие
очень нравишься.
Кокена рассмеялась вместе с ним, и он ощутил в своем теле прилив
тепла. Но на заднем плане маячил неумирающий образ Злобы.
Он попытался отогнать его:
- Ты удивительно сильна для женщины, Кокена. Откуда ты родом?
- Я не должна говорить...
Внезапно в этом не оказалось нужды.
- Хвея! - воскликнул он. - Таких женщин, как ты, нет больше нигде в
галактике. Лишь на моей родной планете.
С этим открытием его интерес к ней расцвел и утратил всякую
праздность - если она вообще когда-либо была.
- Назови свою Династию!
- Пожалуйста, не надо.
Атон щелкнул пальцами:
- Четвертая? - спросил он, и ей пришлось кивнуть. - Мне следовало
догадаться. Замыслы Аврелия всегда безупречны. Он клялся, что устроит
прекраснейший брак - и он это сделал, несомненно сделал. Я бы полюбил
тебя.
Выражение ее лица не изменилось, но он почувствовал, что чем-то ее
обидел.
- Я говорил о прошлом, - неубедительно произнес он, однако вред уже
был нанесен. - Это была песня, прерванная песня. Она вела меня, и я не мог
свернуть в сторону. Теперь я как рыба на крючке; я могу признать лишь то,
что могло бы случиться.
- Вы упоминали об этом раньше.
"Да, конечно... я рассказал все, не зная, кому говорю. Не зная!"
- Как ты сюда попала? - спросил Атон, чтобы скрыть смущение.
- Я никогда не видела человека, за которого должна выйти замуж, и не
знала его имени, - сказала она почти неслышно. - Но я... я возненавидела
его, когда он опозорил мою Династию. Он отверг меня без единой встречи...
а Династии не расторгают союз. Я не могла там оставаться.
Атон попытался взять ее за руку, но она увернулась.
- Я не знал. "Третья дочь Старшего Четвертого" - это лишь
обозначение, а не личность.
- У рабынь тоже есть прошлое, - сказала она. - Но оно не в счет.
- Ты наверняка знала! Мы встретились не случайно.
- Нет. Лицо и имя были мне незнакомы. Пока вы не заговорили о
прошлом, и я не начала понимать. Династии не смогли представить нас
формально...
- И ты не сказала ни слова. Ни слова!
Атон не был голоден, но нервно вынул из рюкзака судок-самогрев и
принялся есть. Кокена последовала его примеру: только в ее руках оказался
замороженный пакет. Атон понимал, что эта символика случайна, но рискнул
сделать еще одну попытку.
- Давай забудем все, что произошло между нами, - сказал он. - Это...
Слишком много нужно преодолеть. Слишком много стыда. Давай начнем все
сначала. Я хочу знать о _т_е_б_е_ все.
Кокена не отвечала.
- Ну, пожалуйста!
Она колебалась:
- Рабыня не может...
- К черту рабыню! Ты - женщина, на которой я должен был жениться, и я
хочу _з_н_а_т_ь_.
Она молча покачала головой.
Раздраженный Атон растерянно смотрел на нее. Раньше она непокорной не
казалась - но раньше он и не расспрашивал ее о себе. Вероятно,
обстоятельства отменили условности. Если не...
- Послушай, - сказал он. - Ты говорила мне, что на Идиллии не
умирают. Это ведь сказано не ради красного словца, а? Это должно означать,
что за клиентами все время наблюдают... и не только их верные рабы. За
нами сейчас следят?
Кокена опустила глаза.
- И если б я не поймал тебя на скале, какая нибудь штуковина
выскочила бы из камня, ткнулась в меня механическим носом и утащила
тебя... Отвечай!
- Что-то вроде этого.
- А если бы ты сказала хоть слово, тебя понизили бы до выгуливания
собак?
- Некоторые собаки очень милы.
- Ну, если ты настаиваешь на такой глупости, я просто обязан снова
вскарабкаться на эту скалу, прыгнуть вниз и заставить эту штуку поймать
м_е_н_я_ в воздухе. Где была бы _т_о_г_д_а_ твоя ценная работа?
- Пожалуйста, - прошептала она.
- Надо было взять ДЗЛ, - печально возразил он. - "Имей мы, кроме
мира, время..."
- Возможно, я застенчива, - сказала Кокена на этот раз с каким-то
воодушевлением, - но я не ваша...
Она лежала на листьях, волосы утопали в них. Атон лег рядок, опершись
на локоть. Он ухватил прядь ее волос.
- Я слишком быстро избавился от условностей и, увы, оценил огромную
мудрость выбора старших.
- Нет, - сказала она. - Тот позор давно забыт.
- Я искуплю его. Я обещаю жениться на дочери Четвертого...
- Нет!
Раковина закрылась.
Подъем стал теперь более неторопливым. По мере того, как они
приближались к вершине, внизу разворачивалась величественная перспектива.
Атон должен был признать, что чувствует себя лучше, чем когда бы то ни
было. Бодрый вид и спокойная сила характера Кокены сочетались с красотой
пейзажа, вновь превращая жизнь в достойное событие.
Ему было жалко, что они достигли вершины. Он, как и прежде, предпочел
бы восхождение: не останавливаясь, не думая, не сталкиваясь со сложностями
жизни по ту сторону горы, лишь вдыхать пахучий ветерок да слышать сухой
хруст под ногами. Зловещая тень Злобы ненадолго уменьшилась. Насколько
сильнее стало сейчас живое видение Кокены - безыскусно бойкая, она ни о
чем не спрашивала, лишь короткие локоны подпрыгивали при ходьбе.
В порыве чувств Атон обнял ее. Она нахмурилась, но не скинула его
руку. Последний отрезок до вершины они прошли вместе.
Атон ожидал какого-то особого вида, но открывшийся его взору пейзаж
превзошел все ожидания. Гора оказалась не одиночной, а двойной: крупная
расщелина разделяла ее половины, круто спускаясь на полкилометра и
превращаясь в узкое ущелье между ними. Склоны с обеих сторон были почти
отвесны. Он отошел на шаг с отвращением к своей тяге к пропасти.
- Когда-то, - сказала Кокена, тревожно удерживая равновесие у края, -
здесь было поле и ручей...
- Ручей?
- Маленькая речка. А поле - это плоская местность.
