Влом тут же подхватил:
- Кто-то выбрался? Кто-то совершил Тяжелый Поход?
- Наружу должен быть путь, - сказал Первоцвет. - Если бы найти его!
Г_д_е_-_т_о_ должна напасть химера.
- Может, эти самые животные никогда и не нападают, - сказала
темноволосая женщина.
Атон так и не знал ее имени. Со времени первого спора, она им очень
интересовалась, но остерегалась играть в открытую. Боялась Гранатка... или
просто была умнее. Она не была ему безразлична: ее способность раскидывать
волосы в своего рода платье намекало на чувственность одежды. Ничто так не
бесполо, понял он здесь, как нагота.
- Может, и нет никаких зверей, - продолжала она. - Мы ни одного не
видели.
- Я видел саламандру... - начал было Влом, но осекся.
- Саламандру, да, - сказал Первоцвет. - Но здесь речь о человеке,
увидевшем и выжившем. Потому-то мы и говорим "химера", воображаемое
чудовище. Но клянусь Хтоном, для нас _э_т_о_ - не только воображение. -
Его взгляд пробежал по трупу.
- Наружу выбрался некий доктор, - рассудительно продолжал Атон. - Он
совершенно обезумел... но обрел свободу.
Головы повернулись в его сторону. Разговоры прекратились.
- Д_о_к_т_о_р_? - выдохнул Первоцвет.
Атон протянул руку за гранатом, и все рассмеялись.
- Кажется, пять лет назад. Так и не выяснили, как он умудрился
бежать. Его поместили в психбольницу.
- Бедокур! - крикнул кто-то.
- Он клялся, что выбрался...
- Значит, есть тропинка...
- Ты в этом уверен? - спросил Первоцвет. - Помнишь имя?
"Помню ли я имя, которое так осторожно вытянул из тюремного
библиотекаря, зная, что оно может меня освободить?"
- Не Бедокур, - сказал он. - Что-то вроде Карл Бедекер, доктор
медицины. Конечно, его лишили диплома, когда отправили вниз.
- Угу, - согласился Влом. - Расстригли.
- Я знал его, - заявил Первоцвет. - Почти забыл. Мы, конечно же,
никогда не называли его настоящим именем. Он пробыл около месяца, потом
отправился прочь с докторским саквояжем. Он сказал, что проторит для всех
тропку, если у нас кишка не тонка, чтобы пойти следом. Такой маленький
мягкий типчик. Мы знали, что далеко он не уйдет.
- Почему вы его отпустили? - спросила женщина. - Ведь он доктор.
- Здесь, внизу, не болеют, - объяснил Первоцвет. - Мы
стерилизованы... Вероятно, влияние жары. А смерть, как правило,
скоропостижна. И еще он был слишком обидчив. Маленький, но то, что он мог
сделать...
- Неудивительно, - сказал Атон. - Знаете, за что его послали вниз?
Первоцвет оборвал его:
- Не слишком ли много вопросов? Мы здесь стараемся об этом не
спрашивать. Не наше дело.
- Но тропа существует, - произнес, смакуя, Влом.
- Тропа в психбольницу, - указал Первоцвет. - То же самое, что
смерть.
- Но тропа...
Волшебное слово вылетело. Атон зная, что оно разлетится по пещерам,
как горячий ветер. Доказательство... доказательство пути на волю. Теперь
они не обретут покоя до тех пор, пока не найдут эту тропу.
9
Через десять паек Старшой созвал собрание. Поскольку еда раздавалась
каждые двенадцать часов или около того, в зависимости от графика движения
лифта сверху, это означало по внешнему времени пять дней. Переводить в
дни, по мнению Атона, было делом бессмысленным: короткие промежутки
времени отмерялись пайками. Семьсот паек - около года.
- Наверное, что-то важное, - сказал Влом, когда все собрались. -
Раньше мы ни разу не сходились всей толпой.
Атон пропустил его замечание мимо ушей, впервые досматривая весь
личный состав нижнего Хтона. Похоже, здесь находились сотни человек,
причем женщин гораздо больше, чем мужчин. Большинство пришло из других
гранатовых рудников - раньше он их никогда не видел. Высокие, низкие,
косматые, кривые, статные, дряхлые: каждый - личность, каждый осужден
обществом и собратьями по тюрьме. Здесь присутствовало высшее средоточие
зла.
Каждый был уникален. Атон привык к своему узкому кругу, словно им
ограничивалось все, что нужно знать о пещерном обществе - но людей,
которых он знал, выбрал случай, а не намерение, и потому они были
типичными представителями Хтона. Старшой, Гранатка, Влом, Первоцвет,
черноволосая - ожесточенные и вспыльчивые, да. Но разве злые?
"Если здесь и есть зло, - думал он, - я его не видел. Зло - в
миньонетке. Зло - во мне".
Старшой вышел на середину просторной пещеры, держа на плече топор. Он
взобрался на небольшую груду камней. Пересечение полудюжины древних
громадных туннелей над ним свидетельствовало об истории возникновения
здешних структур. Сколько раз раскалывался камень, чтобы образовать эту
путаницу? Столько же, сколько раскалывались человеческие души, чтобы
образовать эту толпу. Ветер завихрялся, вырываясь из нескольких туннелей,
то и дело вздымая небольшие пылевые смерчи, которые в свою очередь с ревом
всасывались в жерла других каналов. Эта пещера, отражавшая сущность
подземной мощи, - самое подходящее место для собраний.
Старшой зычно крикнул, подтверждая свои притязания на приличествующее
главарю внимание. Крик эхом пронесся по проходам и смешался со звуком
ветра. Еще раз Атон бесстрастно оглядел этого человека. Болтовня
прекратилась.
- Сверху нам обещают суровые времена, - проговорил Старшой без
предисловий. - Требуют больше гранатов.
Раздался всеобщий хохот.
- Мы дадим ублюдкам все, что пожелают! - с издевкой крикнул кто-то.
- Им надо будет для этого лишь спуститься к нам! - закончила какая-то
женщина.
Старшой не смеялся.
- Это всерьез. Они урезают наши пайки.
Теперь, ропот стал сердитым.
- Они не имеют права!
- Имеют, - заверил Старшой. - Так вот. Каждый из вас должен теперь
давать три камня за две пайки!
- Но столько нам не добыть!
Атон огляделся и увидел лица, изможденные внезапным страхом. Наступит
голод.
- Почему? - выкрикнул Первоцвет. Некоторые злобно фыркнули: вот кто
первым пострадает от оскудения рынка. - Что на них нашло?
- Потому что они свихнулись, - сказал Старшой. - Им пришла дурацкая
мысль, что внизу есть голубой гранат...
- Счетоводу известно, что такой штуки нет. Что с ним?
- Счетовод клянется, что у него есть доказательство.
Влом глянул на Атона и наклонился к нему:
- Ты никому не говорил?..
Атон замотал головой:
- Ни слова.
"Зло во мне", - подумал он.
- Я тоже. Я вернулся назад, когда саламандра ушла, и нашел один из
кусков. Вероятно, другой она съела. Я подумал о твоих с Цветиком словах, и
ничего не стал говорить.
Старшой продолжал:
- Счетовод передает, что они будут урезать пайки до тех пор, пока не
получат голубой гранат. Следующие десять паек будет два камня за...
- Хтон Великий! Меня точно убьют, если узнают, что у меня есть
гранат... - прошептал Влом. Его тело напряглось и подрагивало. - Кто-то,
верно, нашел другой.
Атон подумал: "Химера - враг, которого не видишь".
- ...Они его не заполучат! - ревел Старшой. - Мне это _н_е
н_р_а_в_и_т_с_я_, как и вам. Они думают, что возьмут нас измором... - Он
сделал паузу. Его голос понизился. - Но у меня есть план.
Пещера притихла.
- Довольно нам торговаться с этими слабаками - любимчиками Лазы! -
продолжал он. - Они слишком долго господствуют над нами. А работу-то
делаем мы. Теперь мы наступим им на мозоль. Мы поменяемся местами?
Он сделал паузу, чтобы улеглось смятение. Переворот! Раньше такую
возможность никогда не воспринимали всерьез.
- Во-первых, надо подкупить стража у дыры. Сейчас надо поразмыслить
как следует и понять, что на него подействует. Возможно, женщина, сверху
или снизу, - его взгляд мелькнул по черным прядям, вызывающе скрывающим
грудь знакомой Атону женщины, - или подловим его на чем-нибудь другом.
Надо организовать комитет, который бы этим занялся. Следующее - план
нападения. По-моему, надо заслать наверх пять-шесть мужиков поздоровее.
Пусть придержат этих придурков, если те почуют что-то прежде, чем мы будем
готовы. Как только они по-тихому обоснуются, мы будем как можно быстрее
поднимать остальных. Внизу никто не останется. Когда выберемся, первым
делом захватим конденсатор. Без воды они быстро сломаются. Следующая цель
- лифт; они постараются его расколошматить, чтобы мы все подохли. Нас не
волнуют уроды в отдельных пещерах; оставим их в покое, они не заметят
происшедшего. Как только захватим власть, отправим придурков сверху вниз -
пусть добывают гранаты. А если они найдут голубые...
Старшой продолжал, уточняя план в атмосфере растущего возбуждения. Он
демонстрировал свойства, делавшие его главарем: не только физическая сила,
но и дисциплинированность, практичность, энтузиазм и безжалостность.
- Но помните - такой переворот опасен. В случае неудачи они уморят
нас голодом. Каждого. И тогда останется одно: Тяжелый Поход...
- После переворота, - сказал Влом, чуть не приплясывая от
возбуждения, - после того, как мы возьмем власть, знаете, чем я займусь?
Остальные окружили его, предвкушая обсуждение величественных планов.
В руднике собралось человек двенадцать, не способных сосредоточиться на
работе. День переворота приближался; назначить его должен был Подкупочный
Комитет.
- Схвачу старика Шахматиста за его седую козлиную бороденку и буду
крутить до тех пор, пока он не научит меня играть в эту игру.
- Лучше попытать счастья с маленькой Подмастеркой, - пошутил кто-то.
- Спорю, она обучит тебя игре быстрее, чем он.
- Нет, - Влом был непреклонен. - Это должен быть сам Шахматист, и
никто другой. Мы расставим фигуры и сыграем перед всем Хтоном, а когда я
разгромлю его, Хтон узнает, что я мозговитый и никогда ничего не делал
неправильно.
У них достало такта не засмеяться. У каждого было свое тайное
желание, открыв которое, многие выглядели бы довольно нелепо.
Свое слово сказал и Первоцвет:
- Не уверен, что вообще пролезу через эту дыру, - пробурчал он, и все
улыбнулись вместе с ним: дыра была метр в диаметре. - Но если веревка не
лопнет, когда меня потащат наверх, а пол не провалится, отчего бы тогда...
- Знаю! - встрял кто-то. - Он хочет стать главным крутильщиком на
конденсаторе!
- Чтоб похудеть!
- Меховой Матушке это понравится.
- Что понравится?
Первоцвет терпеливо ждал, когда все затихнут:
- Отчего бы тогда не пойти в пещеру к Лазе? У меня, сами знаете, руки
ловкие, - они знали, - и когда она подойдет ко мне с каменным ножом,
отчего бы не вырвать его у нее, а потом...
Все подались вперед:
- Потом...
- Смыться с ним, Цветик!
- Потом я устрою ей то, о чем она давно мечтает, причем так, что она
никогда меня не забудет!
- Что именно, Цветик?
- Я заплачу за разрешение посмотреть, Цветик!
- Не волнуйтесь... посмотрите, - сказал кто то. - Один гранат за один
раз.
Смех усилился. Влом обернулся к Атону:
- А что сделаешь ты, Пятерка? Какой у тебя план?
Атон огляделся. Он ожидал от Первоцвета неожиданного оборота, но тот
разочаровал его бездарной развязкой.
Гранатка тихо стояла с краю. У нее, казалось, тоже были сомнения
насчет переворота. Он почувствовал желание сделать ей больно.
- У Счетовода есть девчонка. Кретинка-Кристинка, - сказал он. -
Знаете? Она однажды заигрывала со мной, но я был занят. На этот раз,
думаю, все будет иначе. - Все сдвинулись поближе. - Хорошенькая, да. Вы не
видали такой красавицы. Само совершенство. От ее волос можно сойти с ума,
