- Да.
- Хм. Видать, плохо я сегодня соображаю, но никак не пойму, каким
образом ты думаешь это сделать.
- Я побью тебя в круге.
Сэв расхохотался:
- Без оружия?
- Ты боишься драться со мной?
- Уважаемый, я не стал бы драться с тобой, даже будь у тебя оружие.
Вот если б у тебя было племя величиной с наше... Ты что, не знаешь правил?
- Я просто не хочу попусту тратить время.
Сэв присмотрелся внимательней.
- Кого-то мне ты напоминаешь? Не то, чтобы лицо. Или голос. Но такой
же...
- Назначь человека для схватки, я побью его и всех остальных по
очереди, пока племя не станет моим.
Сэв смотрел на него с сожалением.
- И ты хочешь драться с мастером-шестовиком? Голыми руками?.. Не
слишком мне это нравится, ну да ладно. - Он подозвал одного из воинов и
взглядом указал на главный круг.
Шестовик недоуменно уставился на Соса.
- Но у него же нет оружия!
- Да ты только стукни его пару раз, - посоветовал Сэв. - Ему очень
этого хочется.
Стали собираться зрители. По лагерю уже пронесся слух о диковинном
происшествии с дозорным.
Сос снял тунику и остался в коротких штанах и босой.
Зрители оцепенели. Туника закрывала его от подбородка до колен, а
руки - до локтей, пряча почти все его тело. И воины, обманутые белизной
волос и глубокими морщинами, поначалу приняли его за довольно пожилого,
одряхлевшего человека. Похвальба его показалась скорей чудачеством, чем
реальной угрозой.
- Вот это бицепсы! - раздался возглас. - Как две булавы!
- А посмотри на шею!
Сос больше не носил стальной воротник. Его шея превратилась в одну
огромную, покрытую шрамами, ороговевшую мозоль.
Шестовик, выставленный для схватки, глазел на него с отвисшей
челюстью.
Сэв отозвал его.
- Гом, иди ты, - приказал он, отрывисто выкрикивая слова.
Вперед выступил воин, более внушительный, покрытый следами
бесчисленных сражений. Он держал свое оружие наготове и без колебаний
вступил в круг.
Сос тоже переступил черту и встал, уперев руки в бедра.
Гом не долго церемонился. Сделав несколько пробных выпадов, проверив
реакцию безымянного, сильнейшим ударом он поразил его в шею.
Сос не шелохнулся.
Шестовик оглядел озабоченно свое оружие, ударил снова.
Простояв минуту, Сос, наконец сдвинулся. Он подошел к сопернику и,
небрежно взявшись за шест, вывернул его одним резким движением кисти.
Сос и пальцем не тронул самого воина, но тот, пятясь удержать оружие,
переломал пальцы. Оружие оказалось далеко за кругом.
- Есть первый воин! - объявил Сос. - Но сейчас он не в состоянии
драться снова, поэтому со следующим я буду сражаться за двоих.
Потрясенный, Сэв выставил второго воина, назначив третьего запасным.
Не долго думая, Сос поймал его шест за оба конца и держал, пока воин
тщетно пытался вырвать его обратно. Затем он проделал свой излюбленный
прием и невозмутимо отошел в сторону.
Шестовик ошалело уставился на свой инструмент, скрученный в бараний
рог. Сосу оставалось только ткнуть его пальцем, чтобы тот, спотыкаясь,
попятился из круга.
- Итак, четыре воина вместе со мной. Теперь я буду драться за
четверых.
У круга уже столпился весь лагерь.
- Ты добился своего, - сказал Сэв. - Я сам буду с тобой драться.
- Ты и все твое племя против моей жалкой кучки? - издевательски
ухмыльнулся Сос.
- Моя сила против твоей силы, - ответил Сэв, словно не заметив
насмешки. - Моя команда - против твоей службы и полных сведений о себе.
Кто ты такой, откуда пришел, где научился таким приемам и кто тебя послал.
- Мою службу ты получишь, если выиграешь. Об остальном я поклялся
молчать до конца жизни. Назови другие условия.
Сэв взялся за шест:
- Боишься драться со мной?
В толпе послышались смешки. Сэв ловко повернул против Соса его же
собственные слова. Кто кого высмеивал?
- Я не могу делать ставкой сведения о себе. Не имею права.
- Ты уже показал нам свою силу. А мы любопытны. Требуешь от меня
сдать целый лагерь, а сам даже не желаешь рассказать о себе. Что-то мне не
верится, что ты действительно хочешь драться, чужак.
Толпа, живо следившая за словесным поединком, дружно поддержала его.
Сос отдал должное качествам лидера, которых раньше в Сэве не замечал.
Сэв понимал, что эта схватка не принесет ему победы, но, боясь позора, не
мог на ней не настаивать. Поэтому он вынуждал отступать Соса. В самом
деле: не повредив своей репутации, Сэв просто откажется драться, пока не
будут приняты его условия, и слух об этом быстро разнесется по всем
остальным племенам Сола. Это был очень ловкий тактический ход.
Сосу пришлось уступить.
- Хорошо. Но я расскажу только тебе. Больше никому.
- А я расскажу, кому захочу! - нашелся Сэв.
Дальше упираться было бессмысленно. Если по несчастной случайности он
проиграет, то, побеседовав с Сэвом с глазу на глаз, можно было надеяться
убедить его сохранять тайну. Сэв всегда был парнем отзывчивым и
благоразумным, и можно было не сомневаться, что прежде чем действовать, он
все внимательно выслушает.
Скверно только, что этот улыбчивый шестовик должен пострадать от руки
своего друга.
Сэв вступил в круг. Он превратился в настоящего мастера: его
ослепительно сверкавший шест не знал ни устали, ни промаха. Наблюдая за
двумя предыдущими схватками, он кое-что для себя отметил; его оружие не
медлило ни секунды, чтобы не угодить в огромные лапы захватчика.
Не стал он тратиться и на бесполезные удары по роговой броне. Вместо
этого он старался попасть в лицо, чтобы ослепить врага, и осыпал ударами
его локти, кисти и ступни. И все время бегал, заставляя двигаться и Соса,
- это, по его расчетам, должно было быстро утомить великана.
Но все его попытки ни к чему не привели. Чтобы не слишком позорить
командира перед людьми, пару минут Сос делал вид, что отбивается, а затем
вырвал летящий шест и схватил Сэва за кисть. Дернув его на себя, второй
рукой он ухватился за локоть.
Раздался треск.
Он разжал пальцы и вытолкнул Сэва из круга. Два острых обломка кости
торчали из отверстой дыры. Воины подхватили падающего командира и сделали
все, что было в их силах: соединили обломки и плотно обвязали ужаснув
рану. Сос наблюдал за ними из круга немигающим взглядом.
Особой необходимости в этом не было. Победить он вполне мог бы и
бескровно. Но победа ему требовалась убедительная, не оставляющая никаких
сомнений. Если б он просто вышиб Сэва из круга одним внезапным ударом, не
причинив вреда, воины сразу усомнились бы в его решимости и желании
драться, настояв на продолжении поединков. Теперь же новых доказательств
не требовалось. Воины поняли: не стоит связываться с тем, кто смог
искалечить их командира.
И это не было ни предательством, ни трусостью. Зная выносливость
бывшего друга, Сос причинил ему жуткую боль, но помог сохранить нечто
более важное: достоинство побежденного.
- Назначь своего заместителя командовать лагерем, - жестко бросил он
Сэву. - Завтра утром пойдешь со мной.
19
На рассвете они вышли. Потеря крови и боль в сломанной руке Сэва
мешали им идти быстро и без передышек, и ночь было решено провести на
стоянке, благо, никем не занятой.
- Почему? - вдруг спросил Сэв за ужином.
- Ты насчет руки?
- Нет. Это я понимаю. Почему ты?
- Захватить империю Сола - задание, которое я получил. Пока я не
свергну всех его командиров, вряд ли он лично станет со мной драться.
Придерживая руку, Сэв отклонился на спинку стула.
- Я не об этом. Почему - ты, Сос?
Он был ошеломлен вопросом. Второй только день - и вот, пожалуйста...
Чем он себя выдал?
- Ты можешь довериться мне, - продолжал Сэв. - Я никому не говорил о
том, что у тебя было с Солой, хотя ничем не был связан и ничего тебе не
обещал. И сейчас я никому не скажу. Я имел бы на это право, если бы
выиграл...
- Как ты догадался?
- Но мы ведь с тобой порядком пожили вместе, помнишь? Я успел изучить
тебя, и не только внешне. Я помню твой характер и даже запах. А прошлой
ночью я долго не спал, рука болела, - и бродил вокруг твоей палатки.
- Ну и что?
- Я узнал твой храп.
- Храп?.. - Сос даже не подозревал, что храпит.
- Да, к тому же я заметил еще кое-что. Например, как ты смотрел на то
место, где стояла наша маленькая палатка. И я прекрасно понял, что думал
ты совсем не обо мне! И сегодня, когда мы шли, ты всю дорогу хрипел себе
под нос "Долину", точно так же, как Сола вечно напевала "Рукава".
Представь себе, я узнал мелодию, хотя и раньше ты ее перевирал. И кто бы
еще позаботился о том, чтобы я проиграл, как мужчина? Разве это входит в
твое задание? Хотя на самом деле ты просто отплатил услугой за услугу.
- За какую услугу?
- А кто всю зиму отваживал девочек от твоей палатки? Потом мне самому
приходилось их ублажать. Кто послал за Солом, когда пришла пора? Да и все
такое.
Значит, Сол не возвращался, пока Сола не понесла от него!
- Про Сола ты все знал?
- Я, наверное, от природы догадлив. Но умею держать язык за зубами.
- Это я уже понял. - Сос помолчал, приспосабливаясь к новому повороту
событий. Парень оказался намного умней и скрытней, чем он предполагал. -
Ну хорошо, Сэв. Я расскажу тебе все. А ты посоветуешь, как лучше
держаться, чтобы больше меня не раскусили.
- Идет! Кроме...
- Никаких кроме. Больше обо мне никто не должен знать.
- Кроме двоих, которые все поймут, хочешь ты этого или нет. Ты будешь
в ста шагах от Сола - и он тебя узнает. Его не проведешь. И Солу ты не
сможешь обмануть. С другими, конечно, все просто. Тор, например, проглотит
любую байку.
Наверное, Сэв прав. Но это Соса почему-то не слишком беспокоило. Он
честно старался выдать себя за другого, и если был узнан ближайшим другом,
то вряд ли мог винить себя. Все равно слухов не будет.
- Ты спросил, почему я? Конечно, они меня заставили, но ничего бы у
них не вышло, не будь у меня собственных сомнений. Почему я? Да потому что
я создал эту империю, хотя они этого не знали. Я все продумал и устроил, я
обучал людей и оставил после себя тех, кто мог продолжить мое дело. Если
все это было ошибкой, то я просто обязан исправить ее сам, и только я могу
сделать это без суматохи и кровопролития. Я единственный, кто знает
природу империи и тех людей, которые в ней правят. И единственный, кто
может победить Сола.
- Может, ты лучше начнешь с самого начала? Ты ушел, потом, я слышал,
вернулся с веревкой, дрался с Солом, проиграл и пошел на Гору...
Начал брезжить рассвет, когда история подошла к концу.
Племя Тила оказалось намного больше того, которым еще день назад
командовал Сэв. В отличие от лагеря новобранцев, это было одно из основных
племен и насчитывало около пятисот воинов. На этот раз со входом не было
никаких проволочек: будучи приближенным самого вождя, Сэв говорил тоном, в
котором при общей мягкости явственно слышались металлические нотки
приказа. Они вошли в лагерь и через десять минут были приняты самим Тилом.
- Что за дело привело тебя, соратник, - осторожно начал Тил, обойдя
молчаньем забинтованную и подвязанную руку. Он выглядел постаревшим, но
все таким же уверенным в себе. Все время рассказа Сэва Тил разглядывал
тунику безымянного, пытаясь определить, что под ней скрывается.
- Ну что ж, бывший соратник, вызов принят. Но мое племя намного
сильней твоего. Так что сначала ему придется показать себя с кем-нибудь
