подставиться хоть под один прямой, полный удар. Не рисковать уже
невозможно.
Сос подошел вплотную и, нырнув, нацелился головой на подбородок Рока.
Булава опустилась на его бедро, сильно задев мышцы, пихнув в сторону; но
его удар пришелся на лоб Рока, отбросив голову великана назад с силой,
удвоенной сокрушительным падением его собственной булавы. Сос даже не
рассчитывал, что прием окажется таким опасным.
Он опустился на корточки и, переместившись, чтобы опереться на
здоровую ногу, прыгнул, ребром ладони поразив шею Рока. Непобедимый Рок
покачнулся - и рухнул на землю.
Сос замер, не сразу сообразив, что произошло. И поняв - похолодел.
Смещение удара, сделавшее его сильней; инерция, с которой тело Рока
следовало за булавой; эффект отдачи от удара по ноге; сама мускулатура,
делавшая неподвижной его шею, - все вместе, соединившись, привело к
страшному итогу, которого он так хотел избежать!
Шея Рока была сломана.
Он не был мертв. Но даже если он выживет, он уже не сможет двигаться.
Никогда больше Рок не войдет в круг.
Сос поднял голову, только сейчас ощутив присутствие людей, о которых
совершенно забыл, и его взгляд встретился с глазами Тора. Тот мрачно
кивнул.
Подняв с земли осиротевшую булаву, Сос замахнулся ею и изо всей силы
обрушил на голову Рока.
20
- Пойдем со мной, - сказал Сэв.
Сос поплелся за ним к лесу, ничего вокруг не замечая. Он был подавлен
и растерян, как тогда, на Горе, после смерти Глупыша. И вот огромный,
слегка глуповатый, но славный, веселый малый - убит. Кто бы мог подумать,
что неуязвимого великана постигнет столь страшный конец? Он любил Рока,
вечно счастливого человека, с которым когда-то бок о бок сражался в круге.
По всем воинским понятиям Рок был его другом.
Будь на то его воля, он мог бы прикончить булавщика множеством
способов. Он не хотел - и все его старания не причинить Року серьезного
вреда лишь затянули схватку. Хотя, наверное, другого выхода просто не
было: победить Рока можно было только убив его. Рано или поздно груз этой
вины должен был лечь на его плечи.
Впрочем, он мог утешиться, Рок принял от его руки смерть, какую,
возможно, сам для себя желал: один быстрый, беспощадный удар булавой.
Слабое утешение...
Сэв жестом приказал остановиться. Перед ними открылась лесная поляна,
в центре которой возвышался небольшой круглый холм из неотесанных глыб, -
место погребения и молитвы для тех воинов, кого друзья не желали отдавать
ненормальным для кремации.
- А там, в этом подземелье, его могли бы спасти?
- Да, пожалуй... Но только они сожгли бы нас огнеметами раньше, чем
мы смогли бы добраться до входа. Честно говоря, я боюсь туда возвращаться.
- Ладно. Что теперь говорить...
Они стояли, глядя на холм, под которым скоро должен был успокоиться
Рок.
- Сол время от времени приходит к этому кургану... один... -
отрывисто произнес Сэв. - Я думаю, тебе нужно это знать.
Незаметно пролетел месяц, пока Сос, продолжая странствовать,
залечивал свои раны. Он вернулся на печальную поляну - и увидел Сола,
который на коленях стоял перед холмом, обратив неподвижный взгляд к его
вершине.
Сос подошел у нему и тоже опустился на колени. Так, в полном
молчании, они стояли рядом.
- У меня был друг, - наконец сказал Сос. - Однажды мне пришлось
сразиться с ним, хотя я этого не хотел. Теперь он похоронен здесь.
- И у меня был друг, - отозвался Сол. - Он пошел на Гору.
- А теперь я должен завладеть империей, которая мне не нужна, и ради
этого, возможно, снова убить. Хотя все, чего я хочу, - это только дружба.
- Сегодня я целый день молился о дружбе. - Сол сказал так, словно
перед ним высились все курганы мира и все времена сошлись в одно. - Когда
он снова вернулся в мой лагерь, я подумал, что мои молитвы услышаны, но он
потребовал от меня то, что я не мог ему отдать... - он помолчал. - А
сейчас бы я мог отказаться от своей империи, если бы это вернуло моего
друга.
- Послушай, может, нам с тобой уйти отсюда, куда глаза глядят, и
больше никогда и на за что не вступать в круг?
- Я возьму с собой только дочь, - Сол повернулся к нему. Увидел ли он
под личиной безымянного захватчика кого-то другого, удивился ли словам,
столь странным в устах врага? - А ее мать я оставлю тебе, если ты
свободен.
- Я приму ее. Во имя дружбы.
- Во имя дружбы.
Они поднялись и крепко пожали друг другу руки. Большей откровенности
они себе не позволили.
Лагерь поражал своими размерами. Пять оставшихся племен, готовясь
встретить захватчика, пришли сюда, чтобы объединиться вокруг вождя. В
ожидании этой встречи две тысячи воинов со своими семьями расположились в
лесу и на равнине, проводя ночи в общих палатках и питаясь из общих
котлов. Грамотные воины следили за распределением продовольствия, каждый
день давая новичкам уроки счета и письма. Руководствуясь сведениями из
книг, спецбригады отправлялись в горы, добывали руду. Другие -
обрабатывали землю, чтобы вырастить овощи и пшеницу. Женщины, собираясь в
группы, учились прясть, вязать, работать на самодельном ткацком станке,
пока единственном на весь лагерь. Империя была уже слишком большой, чтобы
кормить себя запасами окрестных стоянок, и слишком самостоятельной, чтобы
зависеть от внешних источников оружия и одежды.
- Это Сола, - вождь представил ему высокую цветущую женщину и
обратился к ней. - Я отдаю тебя этому безымянному. Он могучий воин, хотя и
не носит оружия.
- Как хочешь, - она пожала плечами и окинула Соса равнодушным
взглядом. - А где его браслет? Как меня будут звать?
- Можешь носить мой браслет. Я возьму себе новый.
- Можешь носить свое имя. Я не могу предложить тебе другого.
- Ненормальные, - ответила она сразу обоим.
В шатер вбежала маленькая девочка.
- А вот и Соли, - вождь подхватил ее и высоко поднял над головой. Она
сжимала в руках игрушечный шест и размахивала им, как настоящим.
- Я амазонка! - она ткнула палкой Соса. - Я буду драться с тобой в
круге!
Они вышли из шатра и направились к месту, где собрались
военачальники: Сэв, Тил, Тор, Так, Нек и еще трое, незнакомых Сосу. Увидев
вождей, они поднялись с земли и выстроились полукругом.
- Мы достигли предварительного соглашения об условиях, - доложил Сэв.
- Разумеется, последнее слово за вами.
- А условия такие, - оборвал Сол. - Империя распускается. Каждый из
вас будет владеть племенем, которым управляет от моего имени под началом
нового вождя. Но вы дадите клятву никогда не вступать в круг друг против
друга.
Они уставились на него, силясь понять, что произошло.
- Вы уже сразились? - спросил Тан.
- Я навсегда покончил с кругом.
- Тогда мы должны служить безымянному.
- Я тоже покончил с кругом, - заявил Сос.
- Но империя развалится на части, если ни один из вас не будет
вождем.
Сол повернулся к ним спиной.
- Я все сказал. Так что разбираем вещи и расходимся.
- Минуточку! - воскликнул Тил. - Вам не кажется, что нужно
объясниться?
Сол пожал плечами. Сос вдруг заговорил:
- Четыре года назад вы все принадлежали маленьким племенам или
странствовали в одиночку. Ночевали в стоянках или в собственных палатках
и, живя на всем готовом, ни в чем не нуждались. Вы могли идти куда угодно
и делать что угодно. Теперь вы принадлежите большим племенам и сражаетесь
по приказу. Вы пашете землю и работаете на ней не меньше ненормальных,
поскольку вас стало слишком много и нужда заставляет самим заботиться о
своем питании. Вы добываете металлы, так как не доверяете уже оружию
ненормальных, хотя оно всегда верно служило. Вы изучаете книги - хотите
получить все, что может дать цивилизация. Но путь этот ложен. Цивилизация
рушит воинские понятия и ценности. Она заставляет бороться за обладание
вещами, которые вам не нужны. Пройдет время, и вы переполните землю, став
ее погибелью, как землеройки, которые напрочь опустошают свои пастбища.
Все свидетельства говорят о том, что итог империи - Взрыв. Этого вы
хотите?
Все, кроме Сэва, смотрели на него с недоверием.
- Ты утверждаешь, - неторопливо произнес Тор, - что если мы
перестанем быть необразованными, наивными дикарями, если мы перестанем
зависеть от ненормальных, то это приведет ко второму Взрыву?
- Да. В свое время. Так было уже однажды. И этого не должно произойти
снова.
- И ты считаешь - действительно считаешь? - что единственный способ -
это оставить здесь все как было?
- Да.
- Значит, в круге снова будут гибнуть люди, как погиб Рок?
Сос замолк. А прав ли он? На самом-то деле?
- Лучше так, чем всем погибнуть во Взрыве, - неожиданно вмешался Сол.
- Теперь нас не так много, чтобы все возродить заново.
Не желая, он подкосил аргумент Соса, ведь именно перенаселение было
главной бедой империи.
- Но как же так! - разозлился Нек. - Вы хотите сохранить круг, а сами
от него отказываетесь!
Наконец, понимавший обе стороны, заговорил Сэв:
- Иногда приходится отказываться от того, что ты любишь и ценишь для
того, чтобы ничего не разрушить. Мне думается, это вполне разумно.
- А мне думается; это обыкновенная трусость! - взорвался Тил.
Оба вождя одновременно рванулись в его сторону. Тот не сдвинулся с
места.
- Вы оба победили меня в круге. И я готов служить любому из вас. Но
если вы боитесь схватки между собой, я должен назвать вас своими именами.
- Ты создал империю и не имеешь права вот так запросто ее бросить, -
заявил Тор. - Как вождь, ты за нее отвечаешь.
- И вообще, откуда ты, Безымянный, взял эту историю? - съязвил Нек. -
С какой стати мы должны ей верить?
- До империи мы лишь играли в детские игры, - перебил Тан. - А теперь
поняли, что такое настоящая жизнь!
Сол, презрительно скривившись, повернулся к Сосу.
- Пусть поговорят. Все равно они не смогут нас заставить.
Сос колебался. Весь этот разговор и волновал, и обескураживал. Ведь
на самом деле - где доказательства, что вождь подземелья говорил правду?
Преимущества цивилизации очевидны, и Взрыву предшествовали многие
тысячелетия. Сама ли цивилизация повинна в собственной гибели, или на то
были иные, неведомые ему причины? Причины, которых теперь могло уже и не
быть?
Незаметно откуда подбежала к ним малышка Соли:
- Ты сейчас будешь драться, папа?
Тил успел перехватить ее опустился на корточки, медленно согнув еще
не вполне зажившие ноги.
- А что бы ты сделала, Соли, если бы папа не захотел драться?
Ее глаза округлились:
- Не захотел драться?
Все молчали.
- Если бы он сказал, что больше никогда не войдет в круг, - продолжил
Тил. - Если бы он ушел от нас и перестал быть воином?
Губы Соли задрожали, и она разревелась. Захлебываясь, она подбежала к
Солу.
- Ты ведь будешь драться, папа? Покажи им!
Растерянным взглядом Сол обводил лица своих командиров.
- Я буду сражаться... Ради дочери.
Как страшное откровение поразила Соса мысль, что не имя, не женщина,
не империя были причиной их поединков. Ребенок! Вот этот ребенок, эта
резвая девчонка Соли, которая присутствовала в каждой схватке; круг должен
был определить, кто же из них может назвать себя ее отцом.
Сол уже не мог отступить, но не мог отступить и Сос. В подземелье ему
слишком ясно объяснили, что произойдет, если он не разрушит эту империю.
- Значит, завтра. - Сос больше не возражал.
- Да, завтра... друг.
- И победитель становится вождем империи, всех племен! - выкрикнул
