никто не проиграл. Мы оказались равны. Значит, придется сразиться в другой
раз вместе. В паре.
Рок подумал и ухмыльнулся:
- О'кей! - стройная логика доводов делала его сговорчивым малым.
В эту ночь для браслета не нашлось женщин. Рок осмотрелся в стоянке,
подавленно заглянул в душевой отсек и, в конце концов, уселся перед
телевизором. До ночи он погрузился в созерцание немых фигур, которые
странно жестикулировали на экране, и расплылся в улыбке, когда начались
мультики. Сос впервые видел человека, смотревшего телевизор так
самозабвенно.
Через два дня они подошли к племени Пита. Два советника-близнеца
выступили навстречу. Подозрения Соса подтвердились: вождь не станет даже
разговаривать.
- Очень хорошо. Я вызываю вождя на схватку.
- Ты, - сухо сказал советник, стоявший слева, - а еще кто?
- Вот. Рок-Булава.
- Как угодно. Сначала вы встретитесь с парой низшего ранга.
- Один, два, три сразу! - воодушевился Рок. - Хорошо, хорошо!
- Мой партнер хочет сказать, - мягко объяснил Сос, - что мы
встретимся с вашими первой, второй и третьей парами по порядку. Затем мы
продадим их назад вашему мастеру за кое-какую информацию. Они будут в
таком состоянии, что все равно не смогут с нами идти.
- Посмотрим, - прохладно произнес советник.
В первой паре были меченосцы. Оба одного роста и сходного сложения,
вероятно, братья. Казалось, они знали позицию друг друга не глядя. Это
была отлично пригнанная пара, меченосцы - по всему - сражались плечом к
плечу много лет. Крайне опасная команда - лучше любой, обученной на
Больной земле... а они с Роком никогда не были в паре. Рок и вовсе не
понимал, что к чему.
Но был свой расчет: веревка - орудие необычное, а Рок - это Рок.
- А теперь запомни, - предупредил Сос, - я на твоей стороне. Меня не
бей.
- О'кей! - с легким сомнением согласился Рок. Для него, когда он
входил в круг, все было честной игрой, а в особых условиях предстоящей
схватки он не слишком разбирался.
Координация меченосцев восхищала. Это были первоклассные бойцы. Когда
первый атаковал, второй парировал, когда второй переходил в наступление,
первый - оборонялся. И вдруг, без какого либо очевидного сигнала, они
бросались на прорыв вместе, клинки-близнецы разили с синхронной точностью
на расстоянии каких-то дюймов друг от друга.
Так это выглядело во время их короткой разминки. Когда же они вошли в
круг, все изменилось.
Рок, которому круг возвращал самого себя, ринулся на обоих. Сос сзади
раскручивал конец веревки и наблюдал, лишь напоминая Року, когда тот
слишком увлекался, на чьей он стороне. Безудержная булава расшвыряла
меченосцев по разные стороны и, к полному их ужасу, поднималась снова,
чтобы завершить разгром. Они растерялись, не веря своим глазам.
Но собрались они быстро. Воины разделились один спереди взял на себя
Рока, второй - обошел сбоку, чтоб пресечь возможную атаку Соса.
И теперь веревка зазмеилась, в воздухе, обхватив запястье
нападавшего. Она лишь один раз побыла в деле, и этого оказалось
достаточно. Рок вышиб меченосцев с противоположных сторон круга, и Сос
оказался прав: оба были не в состоянии куда-либо идти.
Вторая команда, из двух булавщиков, говорила о стратегической
смекалке Пита. Неплохая была идея, хотя и не самая лучшая - Рок отдубасил
обоих, предоставив Сосу отдыхать в сторонке. И в третьей паре хитрый вождь
выставил шестовика и сетника.
Сос понял: беды не миновать. Он сам узнал о нестандартных видах
оружия лишь недавно, от директора Джоунса. У воина была сеть, и он умел ею
пользоваться. Значит, он обучался у ненормальных, и это тревожило.
Не успела четверка вступить в круг, как сеть взметнулась - и Рок
безнадежно попался. Он попытался взмахнуть булавой, но эластичные
нейлоновые нити держали в тесноте, не давая простора действиям. Сбить,
сорвать с себя эту сеть он тоже не мог. А сетник уже подтягивал легкий и
на редкость прочный невод все ближе к себе, пока Рок не грохнулся оземь,
как гигантский кокон.
Сос яростно пытался прорваться к напарнику, но шестовик держал его в
западне. Он лишь блокировал Соса, и это было лучшее, что он мог сделать.
Уверенный в партнере, он ни разу не оглянулся, и Сосу не удалось его
поймать.
Первый воин окончательно упаковал Рока в сеть и принялся выкатывать
верзилу из круга. Сос предвидел дальнейшее: сетник, оставшись без оружия,
станет нарываться на веревку, невзирая на боль, стараясь ее схватить.
После он начнет тащить ее на себя, а шест пойдет в атаку.
- Катись, Рок! Катись! - закричал Сос. - Назад, в круг. Катись!
Впервые в жизни Рок понял все сразу. Его опутанное тело стало
изгибаться, как чудовищная личинка. Такую громадину против желания
сдвинуть с места было невозможно. Рок закричал, шестовик оглянулся - и в
этом была его ошибка.
Веревка захлестнула шею и сбросила его, задыхающегося, наземь. По
рядам зрителей пронесся стон. Сос перемахнул через скорчившееся тело и
оказался за спиной у пыхтевшего от натуги сетника. Его он сгреб руками,
поднял и швырнул на шестовика. Быстрая серия витков, и оба воина были
накрепко связаны с шестом, нелепо торчавшим наперевес между ними. Они
могли еще маневрировать вместе, могли схватить его и "повиснуть". И
склонившись над сетью, он принялся распутывать узлы и выдергивать сеть
из-под Рока.
- Лежи смирно! - заорал он в самое ухо, когда кокон стал снова
изгибаться. - Это я! Сос!
Оставшись без присмотра, пара Пита быстро вырвалась. Сос просчитался
во времени. Лишь ноги Рока были свободны от сложных узлов и прочнейших
пут, а у противника были и шест, и веревка.
- Катись, Рок, катись! - мощным пинком он послал напарника в нужном
направлении. Рок дрыгал ногами, желая распутаться, но страшно неуклюже.
Два соперника легко перескочили через него - и были схвачены на уровне
талии стремительным оружием Соса. Все четверо, опутанные веревкой и сетью,
свалились в кучу-малу. Но через секунду веревка вновь была свободна. Сос
мгновенно обернул ее вокруг троих воинов и надежно увязал барахтающуюся
кашу тел. Обнаружив сетника рядом, Рок радостно ухмыльнулся сквозь ячейки
и навалился на него всей своей массой.
Сос вытащил шест, нацелив его тупой конец на голову шестовика.
- Стой! - закричал советник Пита. - Мы сдаемся! Сдаемся!
Сос улыбнулся. Он вовсе не собирался наносить такой бесчестный удар.
- Завтра Пит поговорит с тобой, - сказал советник, уже не чинясь. Он
наблюдал, как троица выбирается из невольных взаимных объятий. - А сегодня
вечером - наш прием.
Плотно поужинав, Сос и Рок удалились на ближайшую стоянку, которую
люди Пита освободили специально для них. Появились две миловидные девушки.
- Мне не нужно, - сказал Сос, вспомнив о Соле. - Без обид.
- Я беру обеих! - воскликнул Рок.
Утром Сос узнал причину странностей Пита, почему он сам таился,
почему воины его дрались в парах. Пит оказался сиамским близнецом: двух
мужчин соединяла мягкая прослойка плоти на уровне пояса. Оба владели
мечом, и Сос не сомневался, что в сражении эта пара была великолепна.
- Да, у нас есть сведения о племени Сола, - сказал Пит-левый.
- О племенах, скорее. Два месяца назад он разделил людей на десять
групп, по сотне воинов в каждой. Они бродят всюду и снова расширяются.
Одна из групп скоро будет здесь и сразится с нами.
- Вот как? А кто в ней главный?
- Тор-меченосец. Говорят, очень способный командир.
- Не сомневаюсь.
- Какое у тебя дело к Солу? Если хочешь присоединиться к какому-либо
племени, у нас вам с напарником будут предоставлены лучшие условия.
- Мое дело личного свойства, - Сос старался быть предельно вежливым.
- Но я уверен: Рок с удовольствием задержится, чтобы поразмяться с вашими
людьми. Пока ему хватит ваших воинов, женщин и еды...
12
- Это племя Сола-Всех-Орудий?
Он не стал дожидаться Тора в лагере Пита, не желая вклиниться в
поединок между хитростью и находчивостью двух стратегов. Скорей всего этот
поединок зайдет в тупик.
Тора он встретил по дороге и получил точные сведения и указания. Но
теперь трудно было поверить, что он нашел то, что искал.
Воины тренировались повсюду, но лица были все незнакомые.
Единственная большая группа на этой территории, ошибка была маловероятна.
Неужели он целый месяц потратил на поиски победителя Сола? Что-то
неуловимое его настораживало.
- Поговори с Витом-Меченосцем, - сказал один из воинов.
Сос отыскал центральную палатку, спросил Вита.
- А кто ты такой? - шагнул навстречу страж, смуглый кинжальщик, и
установился на Глупыша.
- Войди в круг, и я покажу тебе, кто я такой! - раздраженно ответил
Сос. Ему уже надоели все эти формальности.
Страж свистнул, и к нему тотчас явился воин, прервав занятия.
- Этот незваный гость желает показать себя в круге, - кинжальщик
говорил с издевкой. - Предоставь ему эту возможность.
Воин обернулся.
- Мок-"Утренняя Звезда"! - воскликнул Сос.
Мок вздрогнул.
- Сос! Ты вернулся, и Глупыш с тобой! Я даже не узнал, ты стал такой
огромный!
- Ты знаешь этого человека? - спросил страж.
- Знаю ли я! Это же Сос - человек, который создал это племя! Друг
Сола!
Страж безразлично пожал плечами.
- Пусть докажет это в круге.
- Ты что, спятил? У него же... - Мок запнулся. - Или уже есть?
Свернутая веревка висела на плече Соса, но воин не понял, что это
было оружие.
- Да, есть. Пойдем, я покажу его в действии.
- А может тебе лучше сразиться с шестом или палицами? -
дипломатически предложил Мок. - Мое оружие все-таки...
- Опасное? Похоже, ты не слишком веришь в мои способности.
- Нет, что ты, - неискренне возразил Мок. - Но ты знаешь, что такое
"звезда". Простая случайность и...
Сос засмеялся.
- Ты просто заставляешь меня предоставить доказательства. Пойдем, я
развею все твои сомнения.
Колеблясь, Мок подошел к кругу.
- Если что-нибудь случится...
- Вот мое оружие, - Сос снял с плеча связку. - Если тебе оно внушает
страх, выставь другого воина, получше.
Стоявшие рядом загоготали, и Моку пришлось вступить в круг. Насмешка,
быть может, была излишней. Сос был даже отчасти тронут заботой Мока
избавить его от возможного увечья. То, что Мок до сих пор не выбыл из
племени, говорило и о его мастерстве. Но важно было доказать, что веревка
- настоящее оружие, иначе ни Мок, ни те, кто наблюдал за ними, не поверят
его новому воинскому статусу.
В круге дружба заканчивается. Мок поднял свою "утреннюю звезду" и
запустил колючий шар по орбите над головой. Оружие его не предназначалось
для защиты, и он вынужден был атаковать. И Сос, еще не встречавшийся ни с
одной "звездой", почуял, насколько это зловещее орудие. Даже свист воздуха
между мелькающими шипами был жуток.
Сос отступил, проявив к несущемуся шару почтение, и метнул веревку.
Она захлестнула цепь и запутала ее. И затем шар, цепь, рукоять - все
вылетело из руки Мока. Он застыл в том же изумлении, как Рок до него.
Зрители засмеялись.
- Если кто-нибудь считает, что у него получится лучше, пусть войдет,
- пригласил Сос.
Вызов немедленно принял паличник, и так же мгновенно упал с петлей на
горле. На этот раз смеялся Мок.
- Пойдем, теперь ты должен поговорить с Витом!
Спиной своей Сос чувствовал взгляды воинов и до него донеслось
несколько восторженных восклицаний. Такого зрелища здесь еще не видывали.
