в том виде поединка, который только что наблюдал.
Сол только улыбнулся в ответ на это и вытащил свои палицы. Как Сос и
ожидал, схватка оказалась быстрой и решительной. Выпад-защита,
удар-блокировка. Четыре палицы взвивались и сверкали, действуя то как
тяжелый меч, то как подвижный шест. Это было особое искусство: поединок с
парными орудиями требовал синхронности и редкой координации движений.
Наблюдавшие за схваткой вряд ли понимали, кто берет верх, пока одна из
палец не вылетела из круга, а вслед за ней не попятился Тил, наполовину
обезоруженный и побежденный. На костяшках пальцев его левой руки багровели
кровавые ссадины.
Но и Сол не обошелся без потерь: из ранки над глазом стекали капли
крови.
Теперь в его группе было три воина, и двое из них - не новички.
Спустя две недели Сос получил свою двадцатку. Он повел их на Больную
землю, а Сол пошел дальше один. Если не считать Солы...
6
- Разбейте палатки повыше на склоне холма, - приказал Сос, - одну на
двоих мужчин или на семью. И сделайте у реки склад запасного снаряжения.
Два воина будут охранять границы лагеря ежесуточно: днем и ночью.
Остальные - днем работать, ночью отдыхать, и строго в своей палатке. В
обмундирование ночного сторожа входит защитная сетка. Носить ее постоянно,
избегая контакта с белыми мотыльками. Ежедневно будет формироваться
охотничья бригада из четырех человек и такая же бригада для выноса земли.
Остальные будут копать ров.
- Но зачем? - раздался чей-то голос. - Какой смысл во всей этой
ахинее?
Это был Нар, задиристый кинжальщик, с вызовом относившийся к любому
приказу.
Сос объяснил им, зачем.
- И ты думаешь, мы поверим байкам мужчины, у которого нет оружия? -
издевательски выкрикнул Нар. - Мужчины, который разводит птичек вместо
того, чтобы драться?
Сос взял себя в руки. Нечто подобное он и ожидал. Всегда найдется
вояка, который считает, что честь и благородство не существуют за
пределами круга. - Вот ты и выйдешь сегодня в дозор. А если ты мне не
веришь открой лицо и руки. Подставь мотылькам...
Он сделал еще кое-какие распоряжения, и воины занялись устройством
лагеря.
К нему подошел Тил:
- Если какие-нибудь проблемы с людьми...
Сос понял.
- Благодарю, - кивнул он угрюмо.
В этот день еще оставалось время наметить расположение рва. С
несколькими воинами он натянул тонкий трос, наматывая его на колья, вбитые
в землю через равные промежутки. Получился широкий полукруг радиусом в
четверть мили, включавший снаряжение, сложенное у реки.
Перед наступлением сумерек подкрепились едой из припасов. Сос лично
проверил каждую палатку, выискивая малейшие неточности и настаивая на
немедленном их исправлении. Главное - чтоб не было щели, самого
неприметного зазора, через который мог проникнуть мотылек.
Кое-кто ворчал, но все было сделано вовремя. Когда ночь накрыла
долину, все кроме двоих дозорных разошлись по палаткам, чтобы замуроваться
в них до утра.
Сос возвращался к себе довольный. Начало было неплохим. Еще бы
понять, где же днем скрываются мотыльки, если их не достают ни солнце, ни
землеройки...
Сэв, деливший с ним палатку, был менее оптимистичен.
- В Долине Красной реки будет заварушка, - бросил он со свойственной
ему прямотой.
- В Долине Красной реки?
- Да, из той песни, что ты все мурлычешь себе под нос. Я знаю ее
целиком. "Но подумай об этой долине, как печалиться будет она; мое сердце
разбито отныне, без тебя..."
- Ладно, хватит! - смутился Сос.
- Послушай. - Сэв посерьезнел. - Им не слишком-то понравится дни
напролет копать и таскать землю. И детей ночью не удержишь. Что им твои
приказы! А если ребенок умрет от укуса...
- Знаю. Родители обвинят меня.
Дисциплина в группе была жизненно необходима. Нужен был хоть один
показательный пример, пока не начался разброд.
Случай предоставился раньше, чем хотелось. Утром Нар был обнаружен в
своей палатке. Он не был ужален, он крепко спал.
Сос созвал срочный совет, наобум указал пальцем на трех воинов:
- Будете свидетелями. Замечайте и запоминайте все, что увидите
сегодня утром.
Они недоуменно кивнули.
- Уведите детей, - снова приказал он.
Теперь расстроились женщины, зная, что им придется пропустить нечто
очень важное, но и это приказание было быстро выполнено.
Он вызвал Нара.
- Ты обвиняешься в нарушении долга. Ты был обязан охранять лагерь, а
вместо этого спал в палатке. У тебя есть что сказать в свое оправдание?
Нар, досадуя на себя, что был пойман с поличным, затеял скандал:
- Ну и что же ты теперь будешь делать, птичник?
Момент был щекотливый. Взяв в руки меч, Сос не мог остаться верным
клятве, хотя был уверен, что без труда разделается с этим наглецом. Но и
выжидать неделями, пока не появится Сол, было невозможно.
- Из-за твоей халатности могли погибнуть дети. В палатке могла
оказаться дыра, или, в конце концов, ночью появились бы землеройки. Пока
мы не избавились от опасности, я ни единому человеку не позволю отлынивать
от работы и подвергать риску всех.
- Каких еще опасностей! - захохотал Нар. - Хоть один из нас видел эти
"полчища прожорливых малюток"?
Кое-кто улыбнулся. Сос не увидел улыбки на лице Сэва: тот
предсказывал это.
- Ты заслуживаешь суда, - ровно сказал Сос. - В поединке.
Нар вытащил два своих кинжала, продолжая смеяться.
- Сейчас я вырежу из тебя большую птицу!
- Займись этим делом, Тил, - сказал Сос, поворачиваясь и собираясь
уйти. Он заставил себя расслабиться, чтобы не выказать внутреннего
напряжения и не прослыть трусом.
Тил выступил вперед, вынимая меч.
- Сделайте круг.
- Минуточку! - забеспокоился Нар. - Я не с тобой, я с ним собираюсь
драться. Эй ты, птичий потрох!
- Ты служишь Солу, - сказал Тил, - и своей жизнью не распоряжаешься,
так же как и все мы. Он назначил Соса командиром группы, а Сос выбрал
меня, чтобы я занимался дисциплиной.
- Отлично! - взревел Нар, багровея сквозь бледность испуга. - Пусть
твои кишки попробуют переварить вот это!
Сос не обернулся, когда раздались звуки сражения. У него не было
повода гордиться собой, но другого выхода он не видел. Если этот случай
послужит уроком для других, значит, он поступил правильно.
Раздался пронзительный крик, клокочущие гортанные хрипы и звук
рухнувшего на землю тела. Тил подошел, стал рядом, отирая яркую кровь с
меча.
- Нар был признан виновным, - произнес он тихо.
Но отчего виновным чувствовал себя Сос?
Спустя неделю ров был почти готов, команда воинов яростно пластала
землю в глубине его, чтобы пущенная вода текла беспрепятственно.
- Такой ручеек не остановит этих бестий, - с сомнением заметил Сэв. -
Ты ведь сам говорил, что они умеют плавать.
- Умеют, - ответил Сос и пошел смотреть за установкой зажигательных
устройств. Их следовало расположить на внутренней стороне рва через каждые
сто ярдов.
Тем временем особая группа сносила бочонки со спиртом со всех
окрестных стоянок, и не для того, чтобы его пить. Бочонки ставились через
равные промежутки вдоль линии рва.
Прошла еще неделя, а землеройки не появлялись. Воины сделали
несколько боевых кругов, соорудили в центре лагеря огромную палатку из
сшитых нейлоновых полотен. Спать же по-прежнему отправлялись в тесные
жилища на берегу реки. Охотники сообщали, что в зону начали проникать
животные: олени, дикие козы, злые кабаны, волки и лисы, и многочисленные
грызуны. Мяса хватит на всех.
Тил все еще занимался дисциплиной, ограничиваясь, как правило,
палицами: одного смертного приговора, к тому же сомнительной законности,
им было достаточно. Но воинов раздражал - как им казалось - бесполезный
труд. Они привыкли к честолюбивым поединкам, а не к этому ковырянию в
грязи. И не нравилось им подчиняться приказам безоружного труса.
- Лучше бы ты сам этим занимался, - заметил раз Сэв, глядя на
действия Тила. - Все понимают, что делать это необходимо, но когда это
делает он, то будто сам становится командиром. Тебя и так никто не
уважает, да еще эта птица...
Сэв был парень беззлобный, совершенно открытый. Обижаться на его
слова было нелепо. Все верно: Сос выполнял свой замысел за счет
собственной репутации, а начинать с этого было негоже. Ни один из воинов
не знал обстоятельств, при которых он лишился оружия, не знал, что же
привязывает его к Солу, а он не утруждал себя оправданиями.
Тил был фактическим лидером, и если Сол не вернется, вся власть
перейдет к нему. Он и раньше хотел создать собственное племя, а мастерства
ему не занимать. Как и Сол, он гнушался слабыми противниками и в своих
походах сделал лишь единственное приобретение. Но, как и Солу, ему достало
ума понять, что можно сделать с обычными людьми, имея перед собой цель.
Была ли его помощь искренней? Или он выгадывал время, сплачивая вокруг
себя группу?
Сос не имел права на оружие. И зависел от доброй воли Тила и
собственного ума. Впереди был год службы, и он намеревался исполнить свой
долг с честью. А после...
Лицо Солы виделось по ночам, волосы ее ощущал он на своем плече,
чувствовал все ее тело. Но без оружия все мечты были тщетны. В
действительности-то он был не менее Тила опасен для имперских замыслов
Сола, ибо желал того, что могло дать лишь безоговорочное лидерство. Сола
не возьмет браслет у второго воина племени, а тем более у третьего или
четвертого, этого она никогда не скрывала.
Но и будь у него оружие, в круге он не одолел бы Сола, да и Тила
тоже. На это было бессмысленно надеяться. И в этом смысле безоружность
была ему на руку.
Наконец, землеройки явились. В середине дня они лавиной скатились с
холма и устремились к защитным укреплениям лагеря. Сос чуть ли не рад был
их увидеть, по крайней мере его тщательные приготовления были теперь
оправданы. И судя по тому, что дикие звери возвращались в зону, землероек
не было долго. А если б они не появились, - как то ни парадоксально, -
нарушились бы и его планы.
- Опрокинуть бочки! - крикнул он, и воины, стоявшие около них,
заученным движением вышибли пробки и принялись осторожно лить хмельное
содержимое в ров.
- Женщины и дети - по палаткам!
Громко протестуя, что их лишают самого интересного, домочадцы перешли
реку вброд и взобрались на склон холма.
- Оружие - к бою!
Все свободные воины сформировали цепь защиты, пристыженные размерами
противника. Здесь было пятнадцать мужчин и несколько старших подростков;
охотничья партия отсутствовала.
Воины у бочек закончили свою работу, не без сожаления взглянув на
веселящий напиток, истраченный почем зря, и встали рядом с опущенными
древками "зажигалок". Сос медлил, надеясь, что подойдут охотники. Но те не
появились.
Землеройки прихлынули ко рву, закружили у его края, опасаясь
незнакомого запаха. Затем прыгнули самые смелые, за ними двинулись
остальные. "Интересно, - подумал вдруг Сос, - смогли бы ли они опьянеть,
как человек?"
- Огонь! - скомандовал он. Барабанщик начал выбивать медленный
размеренный ритм, воины одновременно подожгли запалы, отскочив назад. Это
был самый болезненный момент тренировок - взрослые мужчины, танцующие под
барабан.
Языки пламени взвились надо рвом, дым, смрад горящего спирта
наполнили воздух. Они оказались за стеной огня, вздымавшегося полукругом.
