ребята, не старше тебя самого. Только такие и будут прислушиваться к
советам, - и с пользой для себя. А чтобы создать империю - еще больше
нужно.
- Больше? У меня нет ни одного стоящего парня! Попадаются все жалкие
любители да хилое старичье.
- На востоке мне иногда встречались хорошие воины. Если бы ты на
своем западе столкнулся с ними, то собрал бы уже приличную компанию. Я сам
ни разу еще не проигрывал... - Темноволосый осекся, вспомнив, что более он
не воин. И чтобы заглушить боль в душе, заговорил снова. - А замечал ты,
как стары вожди и как они осторожны? Они не станут сражаться, пока не
убедятся, что выиграют. На это у них глаз наметан. И все лучшие воины у
них в руках.
- Вот именно! - запальчиво подхватил Сол. - Лучшие дерутся только из
интереса, а за службу не хотят. Это просто бесит!
- А ты как думал? Чего ради признанный вождь поставит на карту дело
всей жизни, тогда как ты рискуешь лишь своей свободой. У тебя тоже должно
быть положение. И племя у тебя должно быть не хуже, чем у него. Тогда
только вождь примет твои условия.
- Но как собрать стоящее племя, если ни один стоящий парень не хочет
драться? - обрубил Сол. - Ответят на это твои книжки?
- Я никогда не стремился к власти. Но если б вздумал создать племя, а
уж тем более империю, то делал бы ставку на молодых, даже если в круге они
еще неопытны. Я отвел бы их в скрытое место и передал им свое мастерство.
И заставил бы их состязаться между собой, пока не станут профессионалами.
Вот тогда у меня было бы достойное племя, с которым можно выступить,
завоевывать старые племена.
- А если другие вожди все же откажутся от круга?
- Я нашел бы способ их убедить. Здесь годится такая стратегия:
условия предлагаешь равные или даже чуть-чуть в пользу противной стороны.
Показал бы им парней, которые их заинтересуют, и продолжал бы торговаться,
пока им не станет стыдно увиливать.
- Да-а. Не мастер я торговаться.
- Обзаведись помощником, который будет говорить за тебя, как другие -
за тебя сражаться. Вождь не обязан все делать сам. Достаточно распределять
обязанности и следить за исполнением.
Сол задумался.
- Такое мне и в голову не приходило. Бойцы с оружием и бойцы с
головой. А если собрать людей - сколько времени уйдет на обучение?
- Смотря по тому, насколько хорош учитель и насколько способны
ученики. И по тому, как они поладят. Здесь много тонкостей.
- Ну, скажем, если б ты сам этим занимался - с теми, кого уже
встречал?
- Год.
- Год!? - Сол недовольно покачал головой.
- Не стоит жалеть времени на подготовку. За несколько месяцев создашь
лишь посредственное племя, с таким империю не завоюешь. Твои люди должны
быть готовы к любому повороту, а это требует времени. Времени, постоянных
усилий и - терпения.
- У меня нет терпения.
Девушка закончила дела и вернулась послушать. Внутри стоянки не было
деления на комнаты, и она переоделась за колонной, в душевой кабинке. На
ней теперь было открытое, облегающее платье, которое подчеркивало высокую
грудь и тонкую талию.
Сол размышлял и упорно не замечал девушку, хотя она и придвинула свой
стул ближе к нему.
- Но где найти место для занятий, чтоб никто не вмешивался и не
шпионил?
- На Больной земле.
- На Больной земле?! Туда же никто не ходит!
- Именно. Потому никто там на тебя и не наткнется.
- Но это ведь смерть! - вскрикнула девушка, забыв о своем положении.
- Не обязательно. Духи-убийцы, оставшиеся после взрыва, исчезают, я
знаю. В древних книгах их зовут "радиацией", и она со временем слабеет.
Самая высокая - в центре. По растениям и животным можно определить,
насколько территория за линией стала безопасна. Нужна, конечно,
осторожность, нельзя забираться слишком далеко, но у края...
- Я не пущу тебя на Гору, - перебил Сол. - Мне нужен такой человек,
как ты.
- Безоружный и безымянный? - темноволосый горько усмехнулся. Иди
своей дорогой, создавай свою империю, Сол-Всех-Орудий. Я просто
фантазировал.
- Послужи мне год, и я отдам тебе часть твоего имени. Мне нужен твой
ум, он лучше моего.
- Мой ум!...
Но бывший воин был заинтригован. Он сам заговорил о Горе, но умирать
пока не хотелось. Сколько любопытного еще не изведано, сколько книг не
прочитано, сколько ответов не найдено! Он входил с оружием в круг, потому
что так делали все мужчины. Но в душе - несмотря на редкую силу и ловкость
- он был экспериментатором, ученым.
Сол пристально посмотрел на него:
- Я предлагаю - Сос.
- Сос-Безоружный, - произнес тот раздумчиво. Ему не очень-то
нравилось, как это звучит. Но вариант был разумен, близок к первому его
имени. - Чем я должен буду заниматься в обмен на это имя?
- Обучением, лагерем... Будешь строить империю, которую ты описал. Я
хочу, чтобы ты сделал это для меня. Будешь моим думающим воином. Моим
советником.
- Сос-Советник. - Это впечатляло, и звучало лучше. - Но мне не станут
подчиняться. Мне нужен абсолютный авторитет, иначе ничего не выйдет. Вдруг
начнутся распри, а я без оружия...
- Зачинщикам - смерть. От моей руки.
- Один только год, и имя - останется у меня?
- Да.
Ему показалось, что это похоже на вызов: проверить свои теории в
жизни.
- Я принимаю предложение.
Они наклонились над столом, чтоб пожать руки.
- Завтра начинаем нашу империю, - сказал Сол.
- Я пойду с вами, - неожиданно подала голос девушка.
- Она снова хочет твой браслет, Сос.
- Нет. - Она растерялась, видя, как все ее намеки повисают в воздухе.
- Я не...
- Послушай, - строго напомнил Сол, - мне не нужна женщина. Этот
человек отлично сражался, он сильнее многих, кто еще с оружием. К тому же
он ученый, а я - нет. Тебе не будет стыдно носить его эмблему.
Она упрямо выпятила губу.
- Тогда я просто пойду, сама.
Сол пожал плечами.
- Как хочешь. Ты можешь готовить и стирать для нас, пока не найдешь
себе мужчину. Мы ведь не навеки застряли на этой стоянке. - Он помолчал. -
Сос, мой советник, это мудро?
Сос смотрел на девушку, не потерявшую прелести и в своей
строптивости, стараясь не замечать манящей ложбинки ее груди.
- Не думаю. У нее чудная фигура и кулинарный талант. Но вздорная
голова. Дай ей волю - все перевернет вверх дном.
Она метнула на него яростный взгляд:
- Я хочу получить имя, так же, как и ты! Благородное имя.
Сол грохнул кулаком по столу так, что виниловое покрытие прогнулось.
- Ты бесишь меня, женщина! Ты хочешь сказать, что данное мною имя не
достаточно благородно?!
- Нет, мастер всех орудий, - она поспешно сдалась. - Только ты не мне
предложил его.
- На, бери! - он запустил в нее браслетом. - Но мне не нужна женщина.
Озадаченная, но торжествующая, она подобрала тяжелую вещь и, плотно
стиснув, приладила на своем запястье. Сол смотрел на нее, и ему было не по
себе.
2
Спустя две недели, двигаясь по открытой местности на север, они
достигли красных зловещих меток. Растительность и за линией была та же, но
они знали, там мало животных и - ни одного человека. Представление о
Больной земле связывалось с муками и ужасом. Даже те, кто выбирал смерть,
предпочитали Гору - быструю, достойную кончину.
Сол в сомнении остановился у рубежа.
- Если здесь не опасно, то почему границу еще не убрали?
Сола нервно кивнула, не стесняясь выказать страх.
- Ненормальные лет пятьдесят уже не пересматривали карт, - ответил
Сос. - Зону давно пора проверять заново, и скоро они придут и сдвинут
границу вглубь миль на десять-пятнадцать. Я говорил вам, радиация
постепенно слабеет.
- Ты говоришь, радиацию нельзя ни увидеть, ни услышать, ни
почувствовать, - Сол все не мог решиться окончательно. - И при этом она
убивает. Хоть ты и книги изучал, но по-моему тут какая-то ерунда.
- А может, книги врут, - поддакнула Сола, опускаясь на землю. За
время трудного перехода мышцы на ее ногах окрепли, что не уменьшило ее
женственности.
- И у меня были сомнения, - признался Сос. - Есть много вещей,
которых я не понимаю, и много книг, которых я не имел возможности
прочесть. Помню, в одной было сказано, что половина людей гибнет при 450
рентген, а комары могут выдержать до сотни тысяч и больше. Я знаю, что
радиация измеряется в рентгенах, но не знаю, сколько радиации в одном
рентгене, не знаю как ее вычислить. У ненормальных есть коробочки, которые
щелкают при радиации...
- Один щелчок на один рент, наверное, - упростила Сола. - Если только
в книгах все честно.
- Поначалу многое в них кажется полной бессмыслицей, но обвинить их
во вранье я не могу. Радиация, как я понял, осталась после Взрыва и похожа
на свечение гнилушек. Днем мы не видим их мерцания, но знаем, что оно
есть. И если закрыть их от солнца руками...
- Гнилушки, - мрачно вымолвил Сол.
- Да, и представь, что их свечение так ядовито, что ты начнешь
болеть, когда оно заденет. Ночью его можно обойти, а вот днем - беда. Оно
невидимо и неощутимо... Вот и радиация так. Но она заполняет собой все
вокруг землю, деревья, воздух...
- А как же мы узнаем, что ее нет? - В голосе Солы сквозило
раздражение. Дымка пленительной наивности, которой она окружила себя в тот
вечер на стоянке, уже улетучилась. Остались страх и усталость.
- Она одинаково губит и растения, и животных. В центре все вымерло, с
краю - осталось. Нам нечего бояться, пока у растений нормальный вид. За
линией должно быть несколько миль безопасной земли. Риск есть, конечно, но
он оправдан.
- А хоть стоянки там есть? - обреченно вздохнула Сола.
- Вряд ли. Ненормальные любят радиацию не больше нашего. Они не стали
бы строить на неизученном месте. Придется охотиться. И спать под открытым
небом.
- Тогда нам стоило прихватить луки и палатки, - заметил Сол.
Оставив женщину присматривать за тачкой с оружием, мужчины прошагали
мили три назад, к последней стоянке. Там они выбрали из оружейного склада
два крепких лука, колчаны со стрелами, надели походное снаряжение: легкие
пластиковые поножи, шлемы, рюкзаки, - и послав для пробы по три стрелы в
мишень у круга, вернулись на дорогу.
Сола спала, прислонившись к дереву. Легкая юбка ее задралась, и Сос
отвел взгляд - вид этого тела волновал, несмотря на все, что он помнил о
ее дурном характера. Сос всегда брал женщин, когда они попадались ему, но
не заводил длительных связей. Постоянная близость чужой жены сбивала с
толку.
- Так-то ты стережешь мое оружие, женщина? - Сол пнул ее ногой.
Сола вскочила испуганная и злая.
- Так же, как ты заботишься обо мне! - парировала она и в испуге
закусила губу.
Сол не ответил. Удивляло, почему они не расстанутся, если не ладят.
Неужто физическая связь так много значит?
Сос протянул девушке поножи и шлем, захваченные для нее: Сол об этом
не позаботился.
- Давайте поскорей найдем место, - Сол скосился на ближайшую метку.
Они переступили через линию и осторожно пошли по Больной земле. С
каждым шагом Сос превозмогал нервное напряжение, представляя, каково
сейчас его спутникам. Три жизни зависели от его бдительности, и он должен
доказать, что не ошибся.
Но в голову опять лезли эти несносные думы. Когда Сол сказал, что не
нуждается в женщине, это звучало любезной уступкой ему, Сосу, а после - он
же отдал девушке свой браслет... Они жили всего две недели, и Сола уже
осмеливалась открыто выражать недовольство.
Деревья, кустарник, трава - все и в лесу, и в поле казалось обычным.
