Глядя на него, "танцоры" прикрывали глаза; теперь им стало ясно, что
случилось бы с теми, кто замешкался.
Сос досконально проработал этот план. По книгам он знал, что алкоголь
расплывается по поверхности воды и, подожженный, горит лучше, чем на
земле, где грязь или палая листва могут его поглотить. Слой воды внутри
рва был для спирта отличным полем, а течение распространяло его по всей
длине. Сос рад был, что оказался прав, невзирая на сомнения. Здравый смысл
говорил, что вода гасит любое пламя. Странно, почему он раньше не
додумался влить несколько капель спирта в воду и проверить?
Часть землероек прорвалась. Воины колотили по земле палицами и
булавами, пытаясь размозжить увертливых тварей. Воздух сотрясали
ругательства. Теперь на крохотных врагов никто не смотрел
пренебрежительно.
Языки горящих паров сникли: спирт слишком быстро улетучивался. По
сигналу Соса выкатили еще несколько бочонков из центральной палатки. Но
воины не могли вылить содержимое, пока пламя не угасло вовсе, иначе они
могли попасть в самое пекло, а то и разлететься на куски от взрыва бочки.
Такого поворота событий Сос не предусмотрел, напор огня утих, но отдельные
очаги - где горючее впиталось в землю по линии рва - остались.
Задыхаясь, с опаленной бородой, подскочил меченосец Тор:
- Верхний край свободен. Если вылить там...
Сос ругал себя, что не подумал об этом раньше. Течение очистило
примыкавшую к реке часть рва, а землеройки уже толпами подползали, чтобы
растерзать зажаренных сородичей и взобраться по насыпи. В этом месте спирт
можно лить бочку за бочкой: поток разнесет его равномерно по всему каналу,
и это позволит поддерживать постоянный огонь.
- Займись этим, - крикнул он Тору.
Воины били и молотили бесконечный поток несыти не покладая рук. Сос
опять вспомнил отряды странствующих муравьев. Но млекопитающим здесь
недоставало организованности насекомых.
Тор, помаявшись с подручными, привел свой план в действие и запалил
канал снова. Однако численность тварей не уменьшалась. Откуда они брались?
Вскоре это выяснилось. Землеройки сползали в реку, плыли и выбирались
на землю уже внутри защитного полукруга! Большинство - без слаженной
координации - либо сгорело в пламени, либо поплыло прямиком к
противоположному берегу, много утонуло на середине реки, еще больше - в
сражении на воде за трупы собратьев. Но в целом их было столько, что и
пяти-десяти процентов прорвавшихся за огневое ограждение с лихвой было
достаточно, чтоб заполнить территорию лагеря.
Может спирт, лить прямо в реку? Но горючей жидкости оставалось совсем
немного, и если маневр не удастся, они окажутся в ловушке между защитным
огнем и животными, наводнившими тылы.
Он не мог допустить потерь. Землеройки выиграли битву.
- Отступаем! - крикнул Сос.
Воины, ранее презиравшие врага, выдохлись. Землеройки изукрасили руки
и ноги, они забирались в штаны, заполнили землю: повсюду зубы, зубы,
зубы... Воины бросались в реку и спасались вплавь, ныряя в толщу воды. Сос
быстро окинул взглядом берег, проверив, не осталось ли раненных, и
поспешил за ними.
День угасал. Хватит ли времени переправить палатки до наступления
ночи? Или землеройки остановятся, не достигнув лагеря?
Он решил не рисковать.
- Берите палатки и до сумерек отступайте как можно дальше. Этой атаки
нам не отразить.
В самом начале они сделали склад запасного снаряжения внутри
ограждения на тот случай, если землеройки атакуют с неожиданной стороны.
Теперь эти запасы были вне досягаемости. Еще одна ошибка в расчетах. И
пока он не будет знать маршруты землероек и периодичность миграций,
промахи неизбежны.
Ночью хищники не стали забираться на холм, они мародерствовали лишь
при свете дня. Возможно, из-за мотыльков. Наутро основной корпус,
насытившись своими же неудачниками и все еще неисчислимый, пересек реку и
двинулся вниз по течению. Лишь некоторые упрямцы на окраинах взобрались на
холм и подошли к палаткам.
Сос оглядел округу. Вряд ли возвышенность была безопасней плоской
поверхности долин. Примет жизни здесь было не более, чем внизу. Вероятно,
в маршрутах землероек не было определенности - они преодолеют и подъем,
если захотят. Скорее всего, они следовали общим контурам ландшафта,
поднимаясь, где легче, и тут же спускаясь, что вообще несложно.
Но было ясно: землеройки передвигались только большими скоплениями и,
значит, были подвержены динамике массы. Он попытался вспомнить тот путаный
комментарий к очень сложному тексту. Массы формируются вокруг лидеров и
отражают их индивидуальность и стиль; стоит устранить лишь некоторых,
чтобы сбить с толку всех. Раньше он не придавал этому практического
значения. Следовало бы обдумать это, сделать выводы и применить к
ситуации.
Неплохо бы проследить за дальнейшими изменениями внутри полчища,
узнать наверняка, к чему они приведут. И выяснить бы, с чего все
начинается: возможно, они плодятся на ограниченной территории. Тогда ее
можно выжечь, прежде чем следующая орда наберется сил. Теперь уже ясно,
что делать упор на оборону - не выход.
К полудню враг скрылся из вида, и воины смогли вернуться в
разрушенный лагерь. Картина впечатляла: даже нейлон был помечен укусами и
загажен кучами испражнений.
Особая группа, назначенная Сосом, немедленно выступила вслед
землеройкам, изучить их пути. Женщины и дети направились в сторону рва,
чтобы расчистить место и разбить новые палатки. Здесь уже ничто не
угрожало. Очередная орда плотоядных тварей погибнет голодной смертью, если
последует по маршруту предыдущей. Новая лавина землероек скорее пронесется
по другому берегу. А здесь женщины готовились к большой стирке.
Останки и снаряжение пропавших охотников нашли в трех милях вверх по
реке. И этого оказалось достаточно, чтобы всякое недовольство работой было
среди воинов навсегда забыто. И к Сосу стали относиться с большим
уважением: он доказал свою правоту.
7
Вождь прибыл через две недели, с пополнением в пятьдесят человек.
Теперь у него было внушительное племя: шестьдесят пять воинов, - хотя в
большинстве это была зеленая молодежь, лучшие воины пока оставались в
старых племенах.
Сос не знал, как Сол отнесется к потерям: правление советника стоило
группе пяти человек. Он вызвал двух свидетелей суда над Наром (третий в
день нашествия землероек оказался в охотничьей партии) и приказал доложить
о том, ему казалось, давнем уже происшествии.
- Дозор состоял из двух человек? - спросил Сол.
Свидетели кивнули:
- Да, как обычно.
- И второй не доложил, что первый спит?
Сос хлопнул себя ладонью по лбу. Для человека, изощряющего свой ум,
так глупо оскандалиться! Виновны были двое, не один! Может быть, у Сола
уже был свой опыт наведения порядка?
Вождь и советник удалились для беседы. Сос подробно описал события
последних недель, и Сол не пропустил ни слова. На вопросы истории и
биологии у него не хватало терпения, но задача построения империи занимала
его полностью.
- И ты сможешь сколотить из этих новичков боеспособный отряд,
способный принести победу?
- Теперь, когда есть хорошая площадка и достаточно воинов, думаю, это
можно сделать в полгода. При условии беспрекословного подчинения моим
требованиям.
- Они подчиняются Тилу.
Сос взглянул на вождя обеспокоенно. Он полагал, Сол положит конец
этой двусмысленности.
- Разве ты не собираешься остаться?
- Завтра я выхожу набирать новых людей. А ты дрессируй этих.
- Но ведь шестьдесят пять воинов! Что-нибудь да случится!
- Ты о Тиле? Он что, хочет быть командиром?
- Он никогда не говорил об этом, всегда был хорошим помощником. - Сос
не желал наводить напраслину. - Но он нормальный человек, и не может не
думать об этом.
- Что же ты посоветуешь?
Снова все зависело от него. Вера Сола в своего советника подчас
обескураживала. Он не мог требовать, чтобы вождь остался здесь: Солу, по
всему, нравились походы за новобранцами. Попросить взять с собой Тила? Не
было смысла, смена дисциплинарного лидера не устранит проблемы.
- Я не могу упрекнуть Тила в нечестности. Но его нужно
заинтересовать, показать, что выгодней быть с тобой, чем отделяться, даже
если кто-то за ним пойдет.
- Да я голову ему снесу, если он вздумает пойти против меня!
- И все же ты мог бы назначить его первым воином в свое отсутствие и
поставить во главе отдельной группы. Дай ему позабавиться хоть титулом.
- Я хочу, чтобы моими людьми занимался ты.
- Поставь его надо мной, пусть командует. Все равно это послужит
общему делу.
Сол поразмыслил.
- Хорошо. А что я должен дать тебе?
- Мне? - Сос оторопел. Вот как вышло! Если для сохранения верности
нужно поощрять Тила, то что тогда говорить о нем? Сол прекрасно понимал,
что тренировки важнее порядка, что Сос пользуется большей свободой, чем
все остальные. Ведь теоретически он мог в любой момент отказаться от имени
и уйти. - Я согласился служить тебе год за свое имя. Больше ты мне ничего
не должен.
- Мне нравится твоя птица, - сказал вдруг Сол. - Может, подаришь?
Сос скосился на маленького своего приятеля, дремавшего на плече.
Птица стала уже частью его жизни, он уже забывал о ее присутствии.
- Глупыш не принадлежит никому. Ты имеешь столько же прав на него,
как и я, ты ведь спас его от ястреба. Но он почему-то привязался ко мне,
хотя я даже, помню, пытался его прогнать. Я не могу подарить его тебе.
- Почти так же я утратил свой браслет. - Сол коснулся обнаженного
запястья.
Сос отвел взгляд, почувствовав себя неловко.
- Если ты подаришь Глупыша, а он найдет самку, и она снесет яйцо, я
отдам яйцо тебе, - пробормотал Сол.
Взбешенный, не находя слов, Сос зашагал прочь.
Больше они не перекинулись ни единой фразой, и на следующее утро Сол
вновь отправился в путь. Сола осталась в лагере.
Тил, похоже, был доволен повышением. Как только вождь покинул лагерь,
он вызвал Соса:
- Я хочу, чтобы ты эту толпу превратил в боевую силу, которой не
будет равных. Кто будет отлынивать - ответит передо мной.
Сос хмуро кивнул и приступил к осуществлению изначального замысла.
Прежде всего он посмотрел каждого воина в круге, ловил стиль, сильные
и слабые стороны, делал записи на листках шрифтом старинных книг. Затем
распределил воинов по рангам и по оружию: первый меч, второй меч, первый
шест, второй... Мечей было двадцать, этот инструмент был самый популярный,
хотя и грозил увечьем и гибелью. Было шестнадцать булав, двенадцать
шестов, десять палиц, шесть кинжалов и одна "звезда".
Первый месяц ушел на занятия с отдельными группами. Соперники были
под рукой, не было необходимости тратить время на поиски. Каждый
упражнялся до усталости, пробегал несколько кругов вокруг лагеря,
возвращался снова. Лучшие воины верховодили: став командирами, обучали
других тонкостям ремесла. Первоначальный состав рангов менялся, с
пришедшим мастерством менялось и положение воина. Разгорался дух
соперничества, бои превращались в состязания, с болельщиками из других
групп, которые аплодировали, подшучивали, в случае надобности -
предотвращали опасные действия.
Звездник тренировался с булавщиками. "Утренняя звезда", диковатая на
вид: короткая рукоять и тяжелый, в шипах, шар на цепи, - была особо
опасной. Трудная в управлении, непригодная для защиты, она не могла
