изгибу колена. При дыхании теплый живот ее ритмически прижимался к его
напрягшимся ногам.
В темноте он до боли сжал кулак.
5
- В следующий раз, советник, если ты скажешь, чтобы я в лепешку
расплющил булавой вот эту руку, я сделаю это с радостью, - сказал Сол. Он
был бледен и слаб, но болезнь уже отступила. Перед тем, как он проснулся,
они обрядили его в новые брюки из поклажи и предоставили свободу думать об
утраченной одежде что угодно. Он о ней и не спрашивал.
На дикой яблоне Сола обнаружила зеленые плоды, этой едой им и
пришлось удовлетвориться. Под одобрительные кивки женщины Сос, не вдаваясь
в подробности, поведал о битве с землеройками.
- Значит, мы не сможем использовать эту долину, - сказал Сол, не
дослушав до конца.
- Напротив. Это прекрасная тренировочная площадка.
- С этими землеройками? - Сола скосилась на него.
- Дай мне двадцать крепких ребят, - Сос решительно посмотрел в лицо
Солу, - и один месяц на работу. Я очищу эту территорию на год вперед.
Сол пожал плечами.
- Хорошо.
- А как мы отсюда выберемся? - озабоченно поинтересовалась Сола.
- Так же, как и пришли. Землеройки - рабы своей прожорливости. Они не
могут долго оставаться на одном месте. Тем более, что в этой долине им и
так нечем было поживиться. Они, должно быть, уже перебрались на новое
пастбище. А вскоре и вовсе перемрут: у них короткий жизненный цикл. В
такие полчища они, надо думать, собираются каждое третье или четвертое
поколение. Правда, это случается несколько раз в году.
- Откуда они взялись? - спросил Сол.
- Скорей всего, мутировали от радиации. - Он пустился в описание
возможной эволюции землероек, но Сол откровенно раззевался. - В любом
случае, они должны были измениться, чтобы здесь выжить, и теперь сметают
все на своем пути. Чтобы не погибнуть с голода, им приходится забираться
все дальше и дальше. Но бесконечно это продолжаться не может.
- И ты сумеешь очистить от них долину?
- После некоторых приготовлений.
- Ну хорошо. А теперь нам пора идти.
Долина снова была свободна: нигде ни одной землеройки. И только
трава, затоптанная мириадами когтистых лапок, да холмики вырытой в поисках
жирных личинок земли напоминали о пронесшейся лавине. Казалось, животные
взбирались на каждое деревце, прижимая его к земле совокупным весом, и
даже пытались грызть листву. Настоящий бич природы!
Сол рассеянно оглядел унылую картину.
- Двадцать человек?
- Да, и месяц работы.
От ходьбы к Солу возвращались силы, но спутники его время от времени
обменивались озабоченными взглядами: не слишком ли он старается выглядеть
молодцом, ведь смерть стояла так близко!
Они торопились, надеясь покинуть Больную землю еще до темноты. Ноги
словно сами несли их, и на закате они были недалеко от границы. Глупыш
по-прежнему сидел на плече Соса, и под его защитой они не боялись
двигаться и в сумерках.
На стоянке они задержались на сутки; наслаждаясь теплом, уютом,
безопасным сном и обильной пищей. Сола спала рядом с мужем и более ничем
не возмущалась. Ничто вроде не говорило о том, что происшедшее на Больной
земле что-либо для нее значит, пока Сос не услышал, как она тихонько
напевает "Зеленые рукава". Он понял: из их круга еще никто не вышел
победителем. Ей придется еще сделать выбор между противоборствующими
желаниями, и после - либо вернуть Солу его браслет, либо остаться с ним.
Глупыш быстро приспособился к новому рациону. Насекомые здесь были
мельче, белые мотыльки встречались лишь там, на Больной земле. Но птица
сохранила верность империи, пожертвовав своим лакомством.
Через два дня пути им повстречался воин с шестом. Он был молод и
статен, как Сол. Улыбка не сходила с его лица.
- Я Сэв-Шестовик. Хожу, ищу приключений. Кто хочет сразиться?
- Я сражаюсь за службу, - ответил Сол. - Чтобы создать свое племя.
- А каким орудием владеешь?
- Допустим, шестом.
- Значит, не одним?
- Всеми.
- Тогда, может, выйдешь против меня с булавой?
- Как хочешь.
- Против булавы у меня здорово получается.
Сол открыл тачку и вытащил булаву. Сэв дружелюбно разглядывал его.
- Но сам-то я племени не собираю. Пойми меня правильно, друг. Я
присоединюсь к твоему племени, если ты победишь. Но мне-то не нужна твоя
служба, если победа будет за мной. У тебя есть другая ставка?
Сол озадаченно посмотрел на него и повернулся к Сосу.
- Он намекает на твою женщину, - сказал Сос нарочито безразличным
тоном. - Если она возьмет его браслет и заплатит ему несколькими ночами...
- Достаточно одной ночи, - сказал Сэв. - Я не люблю задерживаться
слишком долго.
Сол неуверенно обернулся к женщине. Он не соврал, когда сказал, что
не умеет торговаться. Особенно при сложных условиях, варианты из трех
человек сбивали его с толку.
- Если ты победишь моего мужа, - сказала Сола, - я возьму твой
браслет на столько ночей, сколько ты пожелаешь.
Сос почувствовал, что в ней говорит тоска по обыкновенному вниманию -
больше, чем тяга к мужчине. Само же обязательство было не более чем
формальностью. Она платила дань за свою красоту.
- Одну ночь, - повторил Сэв. - Без обид, красавица. Я никогда не
посещаю одно и то же место дважды.
Шестовик был обезоруживающе откровенен, да и Сола, несмотря на свой
сложный характер, не лицемерила. Она ушла бы к лучшему воину, желая носить
его имя. И теперь, чтобы быстрее разрешить вопрос, приняла поставленные
условия. Сос уже понял, что неудачникам в ее жизненной философии не
оставалось места. А может, она была уверена в Соле, и знала, что ничем не
рискует?
- Договорились, - сказал Сол.
Вместе они прошли несколько миль вниз до ближайшей стоянки.
У Соса были причины для опасений. Сол невероятно ловок, но булава -
орудие силовое, не рассчитанное на быстрые маневры. Недавняя болезнь, не
напоминавшая о себе в последнем легком походе, неизбежно должна была
отразиться на его силе и его выносливости в схватке. Шест - орудие защиты
- хорош для долгих поединков, но булава изматывает быстро. Сол слишком
опрометчиво принял это условие, шансы его были невелики.
Но какая разница ему, Сосу? Если Сол выиграет, племя наконец-то
обретет первого воина. Если проиграет, Сола возьмет другой браслет и
превратится в Сэву, а затем - снова станет свободной. И какой из этих
исходов выгоден лично ему? Лучше предоставить все на волю круга.
Нет! Он согласился служить взамен на имя. Он обязан был проследить,
чтобы у Сола были хорошие шансы. Он подвел друга. Оставалось надеяться,
что его промах не будет стоить Солу победы.
Воины вступили в круг, и поединок начался. Боевой круг не место для
церемоний, здесь важна лишь победа. Или поражение.
Сэв отскочил, ожидая яростной атаки. Но ее не последовало. Шест -
одно из легчайших орудий - был около шести с половиной футов в длину,
диаметром как и палица, но с квадратным сечением на концах; от сильного
удара - слегка сгибался, и в общем-то не особенно отличался от
обыкновенной жесткой жерди. Он успешно отражал любое другое оружие, но и
его парировать было не труднее, и быстрая развязка была редка.
Следя за стойкой соперника, Сол своим грозным орудием сделал четыре
обманных замаха, чуть подался влево, вдруг - миновав горизонталь шеста,
боковым ударом - поразил противника в грудь и, мягко приложив булаву к
шесту Сэва, - тот стоял ошеломленный, со сбитым дыханьем, - легким толчком
заставил его вывалиться из круга.
Сос был изумлен. Сол и не нуждался в совете по поводу выбора оружия.
Все походило на счастливое наитие, но он-то знал, что это не так. Точный
глаз Сола мгновенно схватил манеру соперника; удар был выверен и
стремителен, защита стала невозможной. Фантастическое мастерство с грубой
булавою в руках - и никакой случайности. Ничем обычно не примечательный, в
кругу Сол преображался. В поединке он становился гением тактики.
Сэв отнесся к своему поражению философски:
- Я, наверное, выглядел полным идиотом после всей своей болтовни.
Он не впадал в уныние и больше не заглядывался на Солу.
На очередного стоящего парня - по закону среднего арифметического, о
котором Сос когда-то читал - они могли наткнуться лишь через пару недель.
Но в тот же вечер им встретились два воина с мечами, Тор и Тил. Первый -
грузный, с огромной бородой, второй - стройный и гладко выбритый.
Меченосцы, как и кинжальщики, брились часто: то был особый знак ремесла,
тонко намекавший на степень умения владения клинком. Сос пытался однажды
побриться мечом, жестоко искромсал лицо и теперь предпочитал ножницы. На
стоянках имелись электрические бритвы, но очень немногие ими пользовались.
Он никогда не мог понять, почему бритва ненормальных в руках воина
падение, а от их провизии не отказывается никто.
Оба меченосца были женаты, у Тора росла маленькая дочка. Два друга,
но один из них - Тил - был в этой паре вождем. Оба согласились сражаться.
Первым Тор, с оговоркой, что его выигрыш принадлежит Тилу. Таковы правила
в любом племени, даже столь небольшом.
Против Тора Сол вышел с таким же оружием: прямой, обоюдоострый меч,
двадцати дюймов в длину. Колющий выпад в таком бою не част, хотя меч и был
заострен. Состязания меченосцев происходили напряженно и стремительно. К
сожалению, и ранение, и смерть здесь нередки, потому Сол и вышел тогда
против Соса с шестом: он был уверен в своем мастерстве и не хотел
рисковать жизнью соперника.
Тора и Тори смотрели, как Сол прикладывает меч к мечу.
- Его жена и дочь смотрят, - пробормотала Сола, - зачем он сверяет
оружие?
- Потому что Тил тоже смотрит, - ответил Сос.
Всю мощь свою Тор вложил в бурную атаку, Сол только парировал. Но
затем он перешел в наступление, не слишком выкладываясь, но заметно тесня
противника. На мгновение в круге наступила пауза: никто не атаковал.
- Сдавайся, - сказал Тил своему воину.
Тор вышел из круга, и на этом все кончилось - по крайней мере,
бескровно. Девчушка в изумлении открыла рот, ничего не понимая. Сола,
полагая, что поединок двух мечей непременно ведет к кровопролитию,
разделила ее недоумение. Но Сос отметил для себя две важные вещи.
Во-первых, он увидел в Торе опытного воина, который вполне мог бы и его
сразить в поединке. Во-вторых, он понял, что Тил еще лучше. Так долго
идти, не встречая никого под стать, и вдруг - редкая удача - наткнуться на
целую пару, да еще какую!
Тор интуитивно чувствовал соперника, и сам, в свою очередь, был
вычислен - потому они и не стремились искалечить друг друга. А Тил,
наблюдая за Солом, - способности своего воина он знал, - увидел то же, что
и Сос: техническое преимущество на стороне их противника. И серьезность
его намерений, подтвержденная оружием, стала очевидной. Признав своего
воина побежденным, Тил поступил разумно, хотя маленькая Тори, считавшая
отца непобедимым, была по-детски разочарована.
До этого Сос выжидательно относился ко всему плану империи, зная, что
ловкость и маневренность были не единственными требованиями круга. Теперь
его сомнения быстро улетучивались. Если Сол мог сражаться так, еще не
окрепнув, - что будет, когда силы полностью к нему вернутся? Всегда будучи
далек от поражения, он показал неподражаемое владение шестом, булавой и
мечом. И, похоже, ничто не помешает ему постоянно умножать число своих
воинов.
Тил поднялся с земли и преподнес сюрприз: отложил в сторону меч и
принес со стоянки две палицы. Мастер двух орудий решил не тягаться с Солом
