У Грегга дрогнуло сердце - именно это заставляло его всегда опасаться
женщин.
- Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что ты нацепил галстук в этакую жару. И свою лучшую
шляпу. И если не ошибаюсь, свои лучшие ботинки.
- Давай-ка помогу тебе с мешком, - сказал он, подходя ближе.
- Это чересчур тяжело для твоих рук.
- Как-нибудь справлюсь. - Грегг нагнулся, неуклюже прижал мешок к
груди, затем выпрямился и бросил его на полку. - Ну? Что я тебе говорил?!
- Ты весь перепачкался, - неодобрительно сказала она и стала
смахивать пыль платком.
- Ерунда, не шуми.
Несмотря на протесты, Грегг покорно застыл и позволил себя вычистить,
наслаждаясь таким вниманием.
- Мне нужна твоя помощь, Рут, - сказал он.
Она кивнула.
- Я твержу тебе это не один год.
- По совершенно особому случаю. Я даже рассказать тебе не могу,
покуда ты не пообещаешь хранить секрет.
- Я так и знала! Я знала, что что-то случилось, как только ты сюда
вошел!
Грот добился желаемого обещания и стал описывать события. По мере его
рассказа линии вокруг ее рта углублялись, в глазах появился жесткий блеск.
Грегг с облегчением вздохнул, когда, едва закончил повествование, в
магазин вошли две женщины и минут десять выбирали ткань. К тому времени
Рут немного успокоилась, но Грегг видел, что она все еще кипятится.
- Не понимаю тебя, Билли. Мне показалось, что ты кое-чему научился в
последний раз, когда столкнулся с людьми Портфилда.
- А что мне оставалось делать? - сказал он. - Я должен был ей помочь.
- Этого-то я и боялась.
- Ты хочешь сказать...
- Билли Грегг, если я когда-нибудь узнаю, что ты спутался с какой-то
девкой из сапуна, а теперь у тебя хватило наглости просить моей помощи при
родах...
- Рут! - Грегг был поражен до глубины души.
- Легче поверить в это, чем в то, что ты мне наплел.
Он вздохнул и вытащил из кармана слиток золота.
- Стала бы она мне платить? Вот этим?
- Думаю, нет, - согласилась Рут. - Но все-таки странно... Что это за
имя - Морна? Откуда она?
- А я почем знаю?
- Да ты еще и побрился!.. - Она смотрела на него в растерянном
изумлении. - Нет, мне просто необходимо повидать женщину, способную
заставить Билли Грегга прихорашиваться. Интересно, что в ней такого, чего
у меня...
- Спасибо, Рут... Словно камень с души свалился. - Грегг осмотрел
просторное затемненное помещение, заполненное товарами. - Что мне надо
взять с собой?
- Я соберу все необходимое и отвезу к тебе перед ужином. Возьму
двуколку Сэма.
- Здорово. - Грегг благодарно улыбнулся. - Только езжай по западному
пути.
- Теперь убирайся отсюда и дай мне заняться делом, - велела Рут. -
Портфилдовские бродяги мне не помеха.
- Хорошо. До встречи. - Грегг уже повернулся к выходу, когда его
внимание привлекли рулоны ткани, лежавшие на прилавке. Он потрогал кусок
шелковистой ткани и нахмурился. - Рут, тебе приходилось слышать о материи,
которая серебрится на открытом воздухе и становится синей в помещении?
- Никогда.
- Так я и думал.
Грегг подошел к двери, на мгновение задержался на пороге и вышел на
зной и пыль главной улицы городка. Он взобрался на повозку, щелкнул
поводьями и медленно покатился к поилке. Возле нее стоял молодой ковбой с
поникшими пшеничными усами, терпеливо ждущий, пока напьется кобыла. Это
был Кол Мэшэм, один из немногих сравнительно порядочных работников Джоша
Портфилда. Грегг кивнул ему.
- А, Билли... - Мэшэм кивнул в ответ и вынул изо рта трубку. -
Говорят, повздорил поутру с Волфом Кейли?
- Новости быстро расходятся.
Мэшэм огляделся.
- Тебе не мешает знать, Билли: Волфу совсем худо.
- Да, я слышал, как затрещала его нога, когда на него упала лошадь. Я
тоже обязан ему парочкой сломанных костей. - Грегг с завистью принюхался.
- Недурной у тебя табачок.
- Это не просто перелом, Билли. Говорят, нога вся распухла и
почернела. И у него лихорадка.
В разгар невыносимого полуденного зноя Греггу вдруг стало холодно.
- Ты хочешь сказать, он умирает?
- Похоже на то, Билли. - Мэшэм вновь огляделся по сторонам. - Никому
не говори, что я тебе сказал, но через два-три дня вернется Джош. На твоем
месте я бы не стал дожидаться.
- Спасибо за совет, сынок.
Грегг дождался, пока напилась лошадь, сел в повозку и тронул поводья.
Лошадь покорно опустила голову, и вскоре повозка, покинув прохладную сень
водопоя, выехала на жаркую улицу.
Грегг оставил Морну спящей на своей постели и вошел в дом тихо, боясь
потревожить ее сон, но она уже сидела за столом. Морна сняла свое
загадочное одеяние и осталась в простом синем платье с короткими рукавами.
Перед ней лежала одна из десятка книг Грегга - потрепанный школьный атлас,
раскрытый на карте Северной Америки.
Морна распустила волосы и выглядела еще красивее, но внимание Грегга
привлекло странное украшение на ее запястье. Оно походило на круглый кусок
темно-красного стекла величиной с доллар, окаймленный золотом и
удерживаемый узким золотым браслетом. Под стеклом пульсировал лучик
рубинового света, расположением и размером напоминающий стрелку часов;
примерно через каждые две секунды он вспыхивал и гас.
Женщина подняла голову и улыбнулась, показав на атлас:
- Надеюсь, вы не возражаете...
- Пожалуйста, мадам.
- Морна.
- Пожалуйста... Морна. - Грегг всегда с трудом сближался с людьми. -
Вам лучше?
- Да, я чувствую себя гораздо лучше, спасибо. Я не спала с...
довольно долгое время.
- Понимаю.
Грегг сел за стол напротив и позволил себе внимательнее взглянуть на
необычное украшение. По окружности стеклышка были нанесены метки, вроде
как на компасе, а внутри продолжал пульсировать рубиновый лучик.
- Мне бы не хотелось совать нос в чужие дела, мадам... Морна... -
сказал Грегг, - но за всю свою жизнь я не видел ничего подобного тому, что
у вас на запястье.
- Пустяки. - Морна прикрыла украшение рукой. - Простая безделушка.
- Но каким образом она так вспыхивает?
- О, я не разбираюсь в подобных вещах, - беззаботно отмахнулась она.
- Какая-то электроника.
- Что-то связанное с электричеством?
- Да-да, я и хотела сказать "электричество" - мой английский немного
хромает.
- Но для чего она?
Морна рассмеялась:
- Разве ваши женщины носят только то, что приносит пользу?
- Пожалуй, нет - с сомнением признал Грегг, чувствуя, что с ним снова
хитрят. После нескольких первых неточностей Морна говорила по-английски
очень уверенно, и он подозревал, что непонятные слова, которыми она
пользовалась, - например, электроника, - отнюдь не оговорка. Он решил при
случае забежать к Рут и отыскать это слово в словаре.
Морна рассматривала атлас, на который в направлении "запад-восток"
положила соломинку, так что один ее конец примерно обозначал расположение
Коппер-Кросс.
- Судя по карте, мы в тысяче двухстах милях от Нового Орлеана.
Грегг покачал головой:
- Побольше.
- Я только что измерила.
- Это расстояние по прямой, - терпеливо разъяснил он. - Оно ничего не
значит - если, конечно, не лететь, как птица.
- Но вы согласны, что тут тысяча двести миль?
- Верно - для птицы.
Грегг вскочил на ноги, причем, забывшись от раздражения, попытался
сделать это так, как сделал бы любой нормальный человек - оттолкнувшись
обеими руками от стола. Левый локоть отчетливо щелкнул и поддался; Грегг
навалился плечом на стол. Смущенный, он встал - на сей раз не торопясь,
стараясь не выказать боль, и подошел к плите.
- Надо приготовить горячей еды.
- Что у вас с рукой? - негромко спросила Морна из-за его спины.
- Вам совершенно ни к чему беспокоиться, - ответил он, удивляясь ее
вниманию.
- Позвольте мне взглянуть, Билли. Может быть, я сумею помочь.
- Вы разве доктор?
Как он и ожидал, ответа не последовало. Но Грегг все-таки закатал
рукава и показал ей свои изуродованные локтевые суставы. А размягчившись
до такой степени, рассказал о том, как - в отсутствие блюстителей закона -
он был настолько глуп, что позволил себя уговорить и стал неофициальным
стражем порядка. И о том, как, проявив еще большую глупость, однажды встал
на пути пьяного разгула Джоша Портфилда и четырех его дружков. Они по двое
держали его за руки и до тех пор бросали взад-вперед, пока локти не
вывернулись.
- Ну почему так всегда?.. - едва слышно выдохнула Морна.
- Что, мадам?
Морна подняла глаза.
- Я ничем не могу вам помочь, Билли. Суставы треснули и образовалась
контрактура.
- Контрактура, да? - Грегг пометил еще одно слово для проверки.
- Сильно болит? - Она увидела выражение его лица. - Простите, глупый
вопрос...
- Хорошо, что я пристрастился к виски, - сознался он. - Иначе не
всякую ночь мог бы заснуть.
Она сочувственно улыбнулась.
- Боль мы, пожалуй, успокоим. В интересах, чтобы вы были как можно в
более хорошей форме к... Какой сегодня день?
- Пятница.
- К воскресенью.
- О воскресенье не волнуйтесь, - сказал Грегг. - Скоро к нам придет
друг. Женщина, - поспешно добавил он, когда Морна отступила назад и на ее
лице появилось затравленное выражение.
- Вы обещали никому не говорить о моем присутствии!
- Но это именно ради вас. Рут Джефферсон - прекрасный человек, я знаю
ее не хуже себя самого. Она не проболтается ни одной живой душе.
Морна слегка успокоилась.
- Она много для вас значит?
- Когда-то мы собирались пожениться.
- В таком случае я не возражаю, - сказал Морна, и глаза ее были
непроницаемы. - Но, пожалуйста, помните, что вы сами решили рассказать ей
обо мне.
Двуколка Рут Джефферсон показалась за час до заката.
Грегг, поджидавший ее снаружи, вошел в дом и, постучал в открытую
дверь спальни, где, не раздеваясь, спала Морна Испуганно вскрикнув, она
мгновенно очнулась и взглянула на свой браслет. Грегг заметил, что лучик
света в украшении, словно стрелка необычного компаса, постоянно указывает
на восток. Возможно, его подвело воображение, но ему показалось, что лучик
пульсирует быстрее, чем утром. Но куда более странным и удивительным было
само присутствие златовласой молодой женщины, появившейся из ниоткуда,
носящей новую жизнь и теперь словно осветившей скудную обстановку его
дома. Грегг вновь поймал себя на размышлениях о том, какие обстоятельства
забросили это чудесное создание в такой дикий уголок мира.
- Рут будет через минуту, - сказал он. - Не хотите встретить ее?
- С удовольствием.
Морна улыбнулась, поднявшись, и подошла с ним к двери. Грегга немного
удивило, что она даже не прикоснулась к волосам и не разгладила платье, -
по его скромному опыту, первые встречи между женщинами бывали
напряженными, - но потом он заметил, что ее незамысловатая прическа в
полном порядке, а на синем платье нет ни одной морщинки, словно оно только
что было снято с вешалки, - еще одно дополнение к досье любопытных фактов
о загадочной гостье.
- Привет, Рут. Рад, что ты смогла выбраться.
Грегг остановил двуколку и помог Рут сойти.
- Еще бы, - сказала Рут. - Слыхал о Волфе Кейли?
Грегг понизил голос.
- До меня доходили слухи, что он умирает.
- И что ты собираешься делать?
- А что я могу?
- Ты можешь выйти из дома, когда стемнеет, и чтоб духу твоего здесь
не оставалось!.. Я, наверное, выжила из ума, предлагая такое, но... Я могу
остаться здесь и присмотреть за твоей подружкой.
- Это было бы нечестно. - Грегг медленно покачал головой. - Нет, я
