- Да займитесь же делом, болван! - закричала она, топча коробку
ногами. Ее бледное лицо искажала ярость, глаза жгли насквозь. Некоторое
время они молча смотрели друг на друга. Потом ее губы задрожали. -
Простите, Билли. Пожалуйста, простите меня... но над нами совсем нет
времени... я боюсь.
- Ладно, ладно, все в порядке, - неловко пробормотал Грегг. - Я знаю,
что часто бываю занудлив, - Рут вечно твердит мне об этом, кроме того, я
так долго жил один...
Морна взяла его за руку.
- Не надо, Билли... Вы хороший, добрый человек, но я хочу, чтобы
вы... сейчас же, немедленно... научились пользоваться этим оружием.
Иногда ее спокойный, сдержанный тон убедительнее действовал на
Грегга, чем любой крик.
- Хорошо.
Он отвернулся от повозки, выискивая любую цель, и большим пальцем
потянулся к ударнику револьвера.
- Это не обязательно, - сказала Морна. - Для быстрого огня достаточно
просто спустить курок.
- Знаю - двойное действие.
Все же, желая продемонстрировать знание практики стрельбы, Грегг
поступил по-своему, и в качестве мишени выбрал полено, прислоненное к
тяжелому каменному корыту шагах в двадцати. Он уже прицеливался, когда
Морна вновь заговорила:
- Его надо держать двумя руками.
Грегг снисходительно улыбнулся.
- Морна, вы очень хорошо образованы, смею сказать, знаете всякие
такие вещи, о которых я даже не слыхал, - но, право, не стоит учить
старого волка, как стрелять.
Он снова прицелился, затаил дыхание и нажал на курок. Раздался дикий
грохот, словно раскат грома, и что-то со страшной силой ударило его в лоб,
ослепив от боли. Первой мыслью было, что револьвер взорвался. Потом он
обнаружил его нетронутым в своей руке, и тут до него дошло, что причиной
всему была чудовищная отдача, которая, точно былинку, согнула его
ослабленную руку и ударила револьвером в лицо. Грегг отер с глаз теплую
струйку крови и посмотрел на оружие с большим уважением.
- Нет никакого дыма. Нет даже...
Он замолчал, когда отвел взгляд от револьвера и увидел, что каменное
корыто, служившее подпоркой для его мишени, раздроблено. Обломки
трехдюймовой толщины были разбросаны по треугольной площади, тянувшейся до
тридцати ярдов вдаль. Не знай он, что произошло, Грегг решил бы, что
корыто уничтожено пушечным выстрелом.
Морна разжала уши.
- Вы ранили себя... Я ведь предупреждала, что его надо держать обеими
руками.
- Ничего, все в порядке... - Он не позволил ей дотронуться до своего
лба. - Морна, где вы раздобыли это... это чудовище?
- Вы полагаете, что я отвечу на этот вопрос?
- Наверно, нет, но, право же, я хотел бы знать... Может быть, как раз
это я в состоянии понять.
- Испытайте его на большом расстоянии и держите двумя руками.
Морна огляделась, явно успокоившись теперь, когда Грегг делал то, что
от него требовалось. Она указала на беловатую скалу в трехстах ярдах вверх
по склону.
- Попробуйте в нее.
- Она за пределами досягаемости винтовки, - терпеливо разъяснил
Грегг. - А револьвер не может...
- Попробуйте, Билли.
- Ну хорошо - прицелюсь выше.
- Цельтесь прямо в нее, под верхушку.
Грегг пожал плечами и сделал, как ему велели, внезапно почувствовав
саднящую боль в большом пальце правой руки. Он вторично выстрелил и
испытал глубокое огорчение, которое понимают только охотники, увидев, как
взметнулась в воздух пыль всего в ярде от скалы. Отдача вывернула
револьвер назад, хотя Грегг держал его двумя руками, и теперь дуло
смотрело почти вертикально в небо. Не дожидаясь подсказки, Грегг снова
выстрелил, и от скалы полетели осколки.
Морна одобрительно кивнула:
- У вас здорово получается.
- Я никогда не видел лучшего оружия, - признался Грегг. - Но мне его
не удержать. Мои руки не в силах справиться с отдачей.
- Тогда мы перевяжем вам локти.
- Слишком поздно, - с сожалением сказал он, указывая вниз.
Вдали показалось несколько всадников, и само их присутствие в еще
совсем недавно пустынной местности потрясло Грегга больше, чем если бы он
неожиданно наткнулся в прериях на корзину с провизией для пикника.
Он вполголоса проклинал себя за беззаботность, а из-за уступа
появлялись все новые люди. Восемь человек ехали у подножия холма. Это была
пестрая компания: кто сидел на пони, кто на лошадях, кто прижимался к
холке, кто держался прямо, и одеты они были по-разному. Но Грегг знал, что
они составляют крошечную армию, дисциплинированную и управляемую одним
человеком. Он прищурил глаза от слепящего утреннего света и отыскал
заметную фигуру Джоша Портфилда на гнедом жеребце. Портфилд, по
обыкновению, был в белой рубашке и костюме угольно-серого цвета, и в этой
одежде вполне мог сойти за проповедника, если бы не пара никелированных
"смит-вессонов" на поясе.
- Я-то надеялся, что Большой Джош оставит нас в покое, - сказал
Грегг. - Он, должно быть, в одном из своих праведных настроений.
Морна непроизвольно сделала шаг назад.
- Вы можете защититься от такого количества?
- Придется попробовать. - Грегг начал рассовывать по карманам
пригоршни патронов. - Идите-ка вы лучше в дом да заприте дверь.
Морна посмотрела на него - опять появилось в ее глазах затравленное
выражение, - затем нагнулась, подобрала что-то с земли и побежала к дому.
Грегг удивился, зачем ей понадобилась растоптанная коробка из-под
патронов, но его голова была занята куда более важным делом. Он отвел
барабан, выбросил три пустые гильзы и вставил новые патроны. Испытывая
скорее сожаление, чем боязнь, он сделал несколько шагов навстречу
приближающимся всадникам. Расстояние между ними уменьшилось до двухсот
ярдов.
- Эй, Джош, держись подальше! - закричал Грегг. - Это моя земля! Ты
знаешь закон!
Портфилд привстал на стременах, и его сильный голос, несмотря на
расстояние, отчетливо донесся до Грегга:
- Ты наглец, Билли, неблагодарный наглец. Из-за тебя я лишился
хорошего работника. Ты поплатишься за все это, но прежде всего я накажу
тебя за дерзость и отсутствие уважения.
Он опустился в седло и тихо скомандовал - что именно, Грегг не
слышал. Через секунду Сигги Соренсон пришпорил лошадь и с револьвером в
руке поскакал вверх по холму.
- Теперь я тоже вооружен, - закричал Соренсон. - Теперь схватка будет
честной!
- Еще пару шагов, и я с тобой разделаюсь! - предупредил Грегг.
Соренсон захохотал.
- До меня чересчур далеко, старый осел! Ты совсем ослеп!
Он пустил свою лошадь в галоп, и тут же еще двое всадников стали
заходить слева.
Грегг поднял револьвер и начал было прикидывать падение пули, потом
вспомнил, что на таком расстоянии оно практически отсутствует у жуткого
оружия, самой судьбой вложенного ему в руку. На сей раз стойка с двумя
вытянутыми вперед руками и полусогнутыми коленями пришла к нему
естественно. Он прицелился в Соренсона, выждал еще несколько секунд и
спустил курок. Массивная фигура Соренсона, вырванная прямо из седла,
перевернулась в воздухе и упала лицом на каменистую почву. Его лошадь
рванулась в сторону и понесла. Сообразив, что он вот-вот утратит
преимущество неожиданности, Грегг повернулся к двум всадникам, обходящим
его с фланга. Второй выстрел свалил ближайшего на землю, третий -
сделанный чересчур поспешно - убил лошадь оставшегося. Животное упало как
подкошенное, а всадник кинулся под прикрытие лежащей лошади, сволоча за
собой окровавленную ногу.
Грегг посмотрел на тропу и вынужден был отдать должное умелым
действиям противника. На виду оставались только лошади, людей не было. За
время дарованной им короткой передышки они исчезли, укрылись за скалами,
без сомнения захватив винтовки из седельных сумок. Почувствовав уязвимость
свой позиции на вершине гребня, Грегг низко пригнулся и побежал к сараю.
Припав к земле за его стеной, он быстро вытащил стреляные гильзы и заменил
их, еще раз оценив удобство перезарядки этого оружия. Потом осторожно
выглянул из-за угла, чтобы убедиться, что к нему никто не подбирается.
Внезапно прогремел выстрел, и черный дымок поднялся всего в двадцати
ярдах от него. Что-то обожгло его ребра. Грегг отпрянул и ошеломленно
уставился на прорванную и окровавленную рубашку. Он был на волосок от
смерти.
- Ты слишком неповоротлив, мистер Грегг! - раздался голос совсем
рядом с ним. - Твой старый пугач ничем тебе не поможет, раз ты так
неповоротлив!
Грегг узнал говорящего. Это был Фрэнчи Мартин, головорез из канадских
лесов, которого занесло в Коппер-Кросс годом раньше. Он стрелял из-за
узенькой деревянной коробки, служившей Греггу примитивным туалетом. Грегг
понятия не имел, каким образом Мартин ухитрился за считанные секунды
пробраться так близко, и подумал, что пятидесятилетний мужчина не может
противостоять юнцу в расцвете сил.
- Скажу тебе еще кое-что, мистер Грегг, - рассмеялся Мартин. - Ты
слишком стар для такого сладенького кусочка, припрятанного...
Грегг шагнул в сторону и выстрелил в ветхое строение, продырявив
дюймовые доски, словно бумажку. Раздался шум падающего тела, и в поле
зрения выкатился револьвер. Грегг быстро шагнул назад под укрытие сарая, и
в тот же миг вдалеке щелкнул винтовочный выстрел и в дерево вонзилась
пуля. Мысль о том, что его враги вооружены обычным оружием, едва ли
успокаивала - настоящая битва только начиналась.
Мартин полагал себя в безопасности за двойной обивкой досок, но
оставалось еще по крайней мере четверо, кто уже не сделает этой роковой
ошибки. Скорее всего они окружат Грегга, все время держась за скалами, и
накроют его огнем издалека. Грегг не представлял, каким образом даже с
этим чудовищным оружием смерти в руках, сумеет пережить следующий час,
особенно если учесть, что он истекал кровью.
Грегг опустился на колени, сложил в подушечку носовой платок и
затолкал его под рубашку, пытаясь остановить кровотечение. Пока в него не
стреляли, и он воспользовался передышкой, чтобы зарядить револьвер. Кругом
воцарилась обманчивая тишина.
Грегг окинул взглядом залитый солнцем холм и валуны, похожие на
пасущихся овец, прикидывая, откуда может прийти следующий выстрел. В
глазах слегка расплывалось, и с каким-то вялым оцепенением он понял, что
ничего не будет знать о выстреле, пота пуля не продырявит его тело. В ушах
зазвенело - верный признак надвигающейся потери сознания. Грегг посмотрел
на открытое пространство между собой и домом. Вряд ли удастся добежать
невредимым, но если он все-таки доберется до дома, то, может, еще успеет
перевязать грудь.
Грегг встал и с удивлением отметил, что, несмотря на усилившийся звон
в ушах, он не испытывает головокружения. До него дошло, что этот мощный
звук, словно от гигантского осиного роя, имеет объективную причину, и тут
услышал чей-то хриплый натужный вой ужаса, а затем череду выстрелов. Он
инстинктивно пригнулся, но свиста пуль не последовало. Грегг рискнул
взглянуть на петляющую тропу, и от увиденного у него на лбу выступил
холодный пот.
Вверх по холму шагала высокая, узкоплечая, закутанная в черный плащ
фигура. Лицо скрывал черный капюшон. Фигуру окружало какое-то темное
мерцание, словно она обладала способностью отражать свет, и именно оттуда,
казалось, исходил сотрясающий землю пульсирующий гул. За этим наводящим
ужас явлением виднелись павшие лошади банды Портфилда.
На глазах Грегга из-за скал выступил сам Портфилд и еще один человек
