подсказывал ему, что он наткнулся на что-то значительное.
Следующий день прошел несколько быстрее. Изредка Лурр доставал из
шкафчика кусок розовой массы и запихивал его в щель на двери ахтаура.
Похоже было, что этот зверь служил для Лурра неким эквивалентом домашней
собаки, хотя его и держали постоянно взаперти. Пурви, когда ему хотелось
есть, доставал себе такой же кусок, и постепенно пища даже начала ему
нравиться.
- Что-то в этом есть, надо только привыкнуть, - заявил он как-то с
набитым ртом. - Если ты поделишься со мной рецептом, То на полученное от
тебя золото я куплю себе ресторан, где будет подаваться только это
фирменное блюдо.
- Одним из источников твоего наслаждения пищей, - ответил Лурр, -
является незнание того, из чего она приготовлена.
Пурви перестал жевать и бросился к устройству для утилизации отходов,
которое Лурр определил ему для личных нужд. Отплевавшись, он уставился на
Лурра, в который раз задумавшись, не издевается ли тот над ним. В такие
минуты ему страшно хотелось иметь под рукой баллон с дефолиантом.
Лурр стал выглядеть заметно лучше, чем в начале путешествия. Порой он
"печатал" свои вопросы быстрее, чем Пурви мог на них ответить, и понимание
того, что это подвижное растение, возможно, умнее его, отнюдь не радовало
Пурви. Двигался Лурр теперь почти так же быстро, как Пурви, что тоже ему
не нравилось. К лучшему изменилось, пожалуй, только одно: Лурр перестал
облеплять его во сне листьями.
На седьмой день пути Пурви неожиданно понял, что он находится так
далеко от Земли, как никто из людей еще не забирался. Всего два земных
корабля сели на Марсе, велись разговоры о снаряжении третьей экспедиции.
Хотя бы для того, чтобы узнать, почему не вернулись первые две. И вот он,
Дон Пурви, на пути к звездам!..
- Далеко мы уже? - спросил он у Лурра. - Сколько световых лет от
Земли?
- Я не пользуюсь вашими единицами измерения. - отпечатал Лурр, - но
если приблизительно, то около шести световых часов.
- Шесть часов? - заорал Пурви. - Это где-то у Плутона! Ты обещал
долететь за пятнадцать дней. Половина срока уже позади, а мы все еще в
Солнечной системе! В чем дело?
На этот раз Лурр ответил не сразу.
- Путешествие будет проходить в три этапа. Отлет из Солнечной системы
занял первую половину срока. На подлет к моей планете потребуется столько
же. На обычных двигателях. А межзвездный прыжок - на двигателях Лурра -
продлится всего несколько часов.
Пурви задумчиво потрогал ладонью щетину на щеках и ухмыльнулся. Вот
оно что!
- Значит, ты сам установил здесь новый двигатель. И корабль из
межпланетного превратился в межзвездный... Ты его и изобрел. Ну конечно
же! Ты ведь упомянул "двигатель Лурра". Значит, ты один, и никакого
"большого корабля" нет...
Скорость, с которой промчался мимо него зеленый куст, на мгновение
ошеломила Пурви, и лишь когда Лурр достиг двери с большим красным кругом,
он понял, в чем дело, и, чертыхаясь, бросился туда же. У самой двери он
поскользнулся и со всего маху полетел на пол. Перед глазами поплыли круги.
Еще плохо соображая после падения, он увидел, как открылась дверь и в
комнату, разевая бледно-серую пасть, на удивление проворно вполз ахтаур.
Туловище его обволакивало облако призрачных, постоянно меняющихся образов
- реакция ахтаура на сумятицу в голове лежащего на полу человека.
В панике Пурви принялся искать какое-нибудь оружие, но, убедившись,
что рядом ничего нет, бросился к шкафчикам с инструментами.
Первый оказался заполненным прозрачными блоками, во втором, однако,
нашлось что-то похожее на поршневой механизм, и Пурви выдернул его из
крепления. Тяжелый инструмент едва не вырвался у него из рук, но все же он
умудрился уронить его прямо на ахтаура. Блестящая кожа на спине зверя
лопнула, и поршень утонул в мягком осевшем теле. Из пасти ахтаура вырвался
булькающий стон, и мельтешащие образы, окружавшие его, внезапно исчезли.
Оставив свое импровизированное оружие на месте, Пурви обернулся к
Лурру. Тот быстро приближался, выпростав из листьев похожий на кактус
нарост с длинными тонкими иглами, и Пурви тут же пожалел о своей
неуместной брезгливости - другого оружия под рукой не было. Он отпрыгнул в
сторону и побежал к противоположной стене, снимая на бегу узкий
металлопластиковый ремень. Сжав пряжку в руке, он обернулся и хлестнул
наотмашь: несколько глаз-стебельков отлетели в сторону и ударились о
переборку с резкими щелчками. В исступлении Пурви продолжал размахивать
ремнем до тех пор, пока У Лурра не осталось ни одного глаза. После этого
справиться с ним оказалось несложно, но, чтобы полностью себя обезопасить,
Пурви потратил еще полчаса, работая неровным куском металлической
переборки.
Поскольку управление полетом полностью подчинялось автоматике, от
Пурви требовалось лишь изменить направление движения на обратное, к
Солнечной системе. Он подошел к маленькой панели, где рядом с крупной
светящейся клавишей располагалось несколько кнопок, нажала третью по счету
и направил корабль к Земле. Тот факт, что создавался он в расчете на
планетарную систему Лурра, большого значения не имел, так как при входе в
любую систему бортовые приборы корабля автоматически определяли траектории
движения всех планет.
На Земле такие корабли могли появиться в лучшем случае лет через сто,
и Пурви было приятно думать, что он единственный владелец этого чуда. За
одно только устройство, делающее корабль невидимым для радаров, он сможет
получить столько денег, сколько ему никогда в жизни даже видеть не
приходилось.
Убедившись в том, что управление кораблем не вызовет у него
затруднений, Пурви забрался в свой "чистый угол" и впервые за время
путешествия заснул спокойно. Проснувшись, он почувствовал слабую головную
боль, но решил, что это - реакция на пережитые приключения. Однако через
несколько часов ему стало хуже. Поев и поспав еще немного, он понял. что
воздух в помещении слишком застоялся.
Снова обследовав комнату, Пурви обнаружил под каждым вентилятором
зарешеченное отверстие. Это навело его на мысль о том, что на корабле
обязательно должен быть регенератор воздуха и что сейчас он не работает.
Поискав еще, Пурви нашел выходящую из стены трубу, второй конец которой
исчезал в корпусе аппарата, расположенного около его спального места.
Только взглянув на искореженный корпус машины, он догадался, что произошло
внутри корабля...
Взрывом уничтожило именно регенератор воздуха.
Задыхаясь от страха, Пурви бросился к шкафам с инструментами. И
замер, сраженный новой мыслью: даже если бы машина работала, это не
принесло бы ему никакой пользы: регенератор вырабатывал углекислый газ!
Все сразу встало на свои места. Лурр. как и любое земноводное
растение, превращал углекислый газ и воду в углеводороды, выделяя при этом
чистый кислород. Во время перелета к другой звезде взрывом уничтожило
генератор углекислого газа, и Лурр добыл ему замену. - Дона Пурви. Вот
откуда избыток кислорода в первые дни перелета, вот почему Лурр обвивал
его в начале пути листьями и щупальцами.
И именно поэтому он так оживился через несколько дней после того, как
на корабле появился Пурви, выдыхающий "живительный" углекислый газ.
Углекислый газ, без которого Лурр не мог продолжать жить и выделять
кислород, необходимый для жизни человеку.
Для маленького космического корабля Лурр и Пурви в паре были
идеальной командой, и только сейчас Пурви понял, что он разбил эту
идеальную команду. Понял.
Но снова слишком поздно.
Боб ШОУ
В ОТЕЛЕ "НОВЫЙ ПУТЬ"
Помещение было чистым, комфортабельным, даже элегантным, и совсем не
похожим на машину для убивания людей.
Когда входная дверь захлопнулась, Ренфрю несколько секунд стоял
неподвижно, пытаясь определить наиболее вероятные источники смерти. Кухня
- всегда самое хитрое место в любой квартире и поэтому туда-то лезть точно
не стоит. Любая крошка пищи и любая капля воды может быть отравлена. Не
исключено, что электроприборы только и ждут случая ударить током
неосторожного жильца, а банки с яркими надписями окажутся бомбами,
готовыми взорваться при первом прикосновении. А открыв дверцу шкафа, можно
запросто получить струю быстродействующего газа в лицо, и хватит одного
вдоха, чтобы...
Хочешь выжить - держись подальше от кухни, подумал Ренфрю.
С того места, где он стоял, он мог заглянуть и в ванную, но ванная
ему тоже не понравилась - слишком много всяких хромированных штуковин,
способных выкинуть какие-нибудь неприятные фокусы. Он должен прожить в
этой квартире установленную законодательством неделю - но чтобы сделать
это, нужно быть чертовски осторожным. Лучший способ, который он смог
придумать, - это устроиться поудобнее на полу посреди гостиной и
оставаться там, пока не истекут семь суток. Это будет не легко и не
приятно - взять хотя бы отправление естественных надобностей, но
выбирать-то приходилось между жизнью и смертью, а Ренфрю гораздо больше
хотелось остаться в живых.
Он прошел в гостиную и, насколько возможно, изучил ее. Комната
примерно футов десять на десять, с полом, покрытым синим материалом, с
хорошей мебелью - диван, стол, несколько легких стульев. На кремовых
стенах несколько абстрактных картинок. Такая комната вполне могла бы
принадлежать какому-нибудь молодому интеллигентному человеку без особых
увлечений - если бы не две необычные детали. Во-первых, не было ни одного
окна, а во-вторых, над искусственным камином светился экран дисплея.
На экране янтарно мерцали два слова: СУД СОВЕЩАЕТСЯ.
Ренфрю огляделся и сразу решил, что если отодвинуть в сторону стол,
стоявший посреди комнаты, то в центре появится достаточно свободного
места. Ничто здесь не внушало ему доверия, и он не собирался прикасаться
Ни к каким предметам. Как только суд признает его виновным, любая вещь
может начать выделять яд, проникающий сквозь кожу. Ренфрю хотел устроиться
так, чтобы даже перевернувшись во сне, ни к чему не притронуться.
Когда он попытался сдвинуть стол, тот оказался неожиданно тяжелым, и
Ренфрю на мгновение испугался, что стол привинчен к полу. Он изменил
тактику и стал толкать, вместо того чтобы поднимать, и на сей раз стол
сдвинулся, оставляя глубокие борозды в покрывающем пол материале. Когда
стол уперся в стену, Ренфрю отступил и, широко разведя руки, оценил размер
освобожденного пространства. Оно показалось ему достаточно вместительным.
Что-то очень уж легко, недоверчиво подумал он. Никто не знал,
скольким осужденным на смерть преступникам удалось протянуть здесь неделю.
Из гуманных соображений оставшихся в живых быстренько переправляли в
отдаленные внеземные колонии - совершенно секретно и анонимно. Но коль
скоро эту систему можно перехитрить, просто-напросто сидя посреди комнаты,
то почему ее не модифицировали? А вдруг сам пол станет токсичным? Или
ночью из него выскочат острые колья?
Нет, так было бы просто несправедливо, решил Ренфрю, успокаивая себя.
Тогда это помещение оказалось бы не более чем смертной камерой, а ведь
суть "Закона о высшей мере наказания" от 2061 года состояла как раз в том,
чтобы избавить человека от ужасного ожидания смерти - неизбежного элемента
более ранних способов казни. Должна быть какая-то надежда прожить эту
неделю. Для этого требовалось только сохранять самообладание и ясность
