равнялся пятистам милям, то в конце получалось так, что когда до матки
оставалось половина этого расстояния, одна и та же местность снималась на
карту по шесть раз, поэтому работу можно было считать законченной. Вот
почему стало неписаной традицией на последних двухстах пятидесяти милях
устраивать нечто вроде скачек с шампанским победителю и соответствующим
снижением оклада-жалованья проигравшим.
Модуль Пять, аппарат Сарджнора, только что пересек низкую, но обширную
гряду холмов, и Сарджнор полагал, что по крайней мере еще двум модулям
придется потерять достаточно времени, чтобы преодолеть этот горный кряж.
Почему-то именно сегодня, несмотря на все прошедшие годы и световые лета, он
находился в каком-то приподнятом состоянии. Было бы здорово закончить
выигрышем шампанского свою службу в картографическом управлении.
- Ну, поехали, - воскликнул Вовсей, когда машина начала набирать
скорость по уходящему вниз склону горы. - Скоро будем мыться, бриться,
наряжаться и с милкой... Что бы вам еще хотелось добавить к этому, Дейв?
- Не мешало бы выпить и закусить, да и соснуть часиков двадцать, - в
тон ему ответил Сарджнор.
Он резко оборвал разговор, когда из динамика загремел голос капитана
Эвмука, находящегося на борту корабля-матки.
- Говорит "Сарафанд"... Говорит "Сарафанд"! Всем модулям геодезической
съемки остановиться. Выключить двигатели и не трогаться с места до особого
распоряжения. Это приказ!!!
Не успел голос Эвмука умолкнуть, как парившее в ходе скачек
радиомолчание взорвалось: модули, словно вспугнутые птицы, враз заговорили,
и из громкоговорителя посыпались сердитые возгласы. Легкий приступ страха
внезапно охватил Сарджнора - голос Эвмука звучал слишком серьезно и
тревожно, словно на них надвинулась какая-то опасность. Модуль Пять как ни в
чем не бывало продолжал во мраке бороздить склон холма, двигаясь вперед.
- Видимо, какая-то ошибка произошла, - сказал Сарджнор, - но ты,
Вовсей, лучше притормози машину и заглуши моторы.
- Зачем?.. Этот Эвмук просто чокнулся слегка! Что там за беда могла
приключиться? - заговорил Вовсей, не выказывая намерения пошевельнуться и
нажать на рычаги управления двигателем.
Без всякого предупреждения ультралазерная вспышка с "Сарафавда"
расколола ночь на сверкающие осколки, и склон холма перед Пятым модулем
вздыбился к небу. Вовсей резко нажал на тормоза, и машина, пробуксовав
немного, встала у сверкающего края огромной траншеи, оставленной впереди
ультралазером. Упавший сверху осколок камня дробно и оглушительно застучал,
скатившись по крыше, затем наступила мертвая тишина.
- Он и вправду, видимо, сошел с ума, - пробормотал ошеломленный Вовсей.
- Чего это он так рубанул?
- Говорит "Сарафанд"!.. Говорит "Сарафанд"! - вновь загремело из
динамика. - Повторяю: ни один съемочный модуль не должен делать попыток
подойти без приказа к кораблю. Каждого, кто нарушит этот приказ, я буду
вынужден уничтожить! Ясно?
Сарджнор нажал на кнопку радиопередатчика.
- Алло, Эвмук. Говорит Сарджнор, модуль Пять. Капитан, быть может, вам
лучше объяснить людям в чем дело...
Наступила небольшая пауза, затем Эвмук заговорил снова:
- На картографическую съемку планеты отправилось шесть модулей, а
теперь их семь. Вряд ли нужно добавлять, что один из них лишний.
x x x
Тревога, словно судорога, прошлась по телу Кондара. Он вдруг ясно
понял, что допустил оплошность. Нет, он испугался вовсе не потому, что
пришельцы обнаружили его раньше времени, и не потому, что у них было более
мощное оружие, чем у него. Нет, ему стало страшно потому, что он понял,
сколь элементарную ошибку он совершил. Да, видимо, процесс детерпорации
зашел дальше, чем он полагал.
Изменить свое тело так, чтобы внешне походить на одну из этих
движущихся машин, было делом трудным, но не столь, как быстрая перестройка
всей клеточной структуры, которую ему пришлось проделать, чтобы выжить под
палящими здесь над головой двумя солнцами. Ошибка его заключалась в другом:
он дал возможность машине, чей внешний облик скопировал, подойти на
расстояние радиуса действия установки кругового обзора на борту космического
корабля. Модуль обогнал его в тот момент, когда он проходил мучительную
стадию обратной перестройки клеток, а потом уже было поздно: он ощутил на
себе поток электронов, который пульсирующим потоком перекатывался по нему. А
ведь кому, как не ему, следовало знать наперед, что живые существа, имеющие
столь слабые органы чувств, какие он обнаружил у этих особой, сделают все,
чтобы расширить свои возможности познания мира. Особенно, если речь идет о
существах, взявших на себя труд сконструировать и построить такие сложные
средства передвижения.
Тревога Кондара быстро улеглась, когда он уловил волны страха и
замешательства, исходившие от людей, сидящих в соседних машинах. Существа с
подобной психикой никогда не вызывали у него серьезных затруднений -
единственное, что ему нужно сделать, так это спокойно дождаться своего часа.
И он, припав к потрескавшейся поверхности равнины, пустил большую часть
элементов металла в своем теле по поверхности принятого им нового обличия, в
данный момент идентичного тому, которое имели модули. Часть своей внутренней
энергии он направил на выработку электрического света, излучаемого им
вперед, и время от времени испускал серию радиоволн на той же частоте, что и
пришельцы, модулируя ее речевой связью людей.
На то он и был Кондаром, самым умным, самым способным и самым одиноким
существом во всей Вселенной. Сейчас все, что ему нужно было делать, так это
ждать.
x x x
Стандартные переговорные устройства внутренней радиосвязи,
установленные в геодезических модулях, были, несмотря на их малые размеры,
очень добротными. Сарджнор никогда до этого не слышал жалоб, что они выходят
из строя из-за перегрузок, однако начавшаяся вслед за приказом капитана
Эвмука словесная перепалка, когда во всех машинах раздались возгласы
удивления и недоверия, совершенно исчезла за грохотом и воем неизвестной
машины. Геодезист под воздействием защитной реакции взирал с недоумением,
граничащим с изумлением, на динамик, в то время как вторая половина его
сознания переваривала только что услышанную новость.
На планете появился седьмой модуль, когда здесь нет никакой атмосферы,
на планете, которая была не только абсолютно безжизненна, но и стерильна в
самом строгом смысле этого слова. Ни один из известных наиболее стойких
вирусов не мог остаться в живых под все сжигающими лучами двух солнц на
Прайле.
Изливающаяся из репродуктора какофония враз прекратилась, когда капитан
Эвмук снова вышел в эфир.
- Я готов рассмотреть предложения, что делать, но только давайте
высказываться по одному.
Нитки упрека в голосе капитана оказалось достаточно, чтобы гвалт
мгновенно стих и шум не выходил за пределы фона ламп, однако Сарджнор
чувствовал, что среди экипажа растет паника. Беда в том, что работа на
геодезическом модуле никогда не становилась профессией - слишком простой и
легкой она была для этого. Служба - высокооплачиваемая, но на нее нанимались
ловкие продувные малые на год-два, чтобы сколотить деньгу, а потом открыть
собственное дело, вот почему при заключении контракта они чуть ли не
требовали письменных гарантий, что никаких особых заминок в работе не
произойдет. И вот теперь, когда возникла опасность, они перепугались.
Сарджнор вначале едва не вспылил на своих товарищей по работе, но,
вспомнив, что сам чуть не поддался панике, успокоился. Он нанялся в
картографическое управление шестнадцать лет назад вместе со своими двумя
кузенами, которые давно уже уволились и открыли собственную фирму, куда была
вложена большая часть денег, заработанных Сарджнором. Правда, сейчас Крис в
Карл требовали, чтобы он лично принял участие в делах фирмы, что их терпение
истощилось, что в противном случае пусть забирает свои капиталы. Вот почему
ему пришлось официально уведомить начальство о своей отставке. В тридцать
шесть лет он собирался наконец зажить по-человечески: играть в гольф, ездить
на рыбалку, а там и жениться и обзавестись семьей. Геодезист не без
удовольствия подумывал о подобной перспективе. Жаль, что так некстати этот
седьмой модуль встал на его пути.
- Капитан Эвмук, разрешите обратиться! Если имеется седьмой модуль, то,
по- видимому, здесь до нас побывало другое картографическое судно, - быстро
затараторил Гилпси из модуля Три. - Быть может, вынужденная посадка?
- Нет, - твердо ответили с "Сарафанда". - Нами такая возможность
полностью исключается. Притом по плану работ мы единственные в радиусе
триста световых лет.
Сарджнор вновь нажал на переговорный ключ и спросил:
- А нет ли здесь какой-нибудь подземной установки?
- Карта планеты еще не закончена полностью, однако корабельный
компьютер просмотрел все имеющиеся геогностические данные. Результат
отрицательный.
В разговор вновь вмешался Гилпси с Третьего:
- Я понял так, что этот лишний модуль никаких попыток установить связь
с кораблем или с нами не сделал. Почему?
- Могу только предположить, что он нарочно затесался в ряды ваших
модулей, чтобы подобраться как можно ближе к кораблю. Зачем, этого я пока
что не знаю, однако мне это совсем не нравится.
- Хорошо, а что мы теперь будем делать?
Этот вопрос прозвучал сразу с нескольких сторон.
Последовало длительное молчание прежде, чем Эвмук заговорил:
- Я отдал команду "Стоп!" всем модулям потому, что не хотел рисковать
кораблем.
Но сейчас я вижу, риск необходим. Я могу видеть одновременно только три
модуля, а поскольку на последних двухстах милях план съемки нарушен, то
никого из вас я не могу опознать по магнитному азимуту. Я разрешу всем
модулям подойти к кораблю на расстояние тысячи ярдов для визуального
осмотра. Каждый, кто подойдет ближе, будет уничтожен, причем без
предупреждения. Понятно?.. А теперь: "Шагом марш!"
x x x
Когда модуль Пять остановился в тысяче ярдов от "Сарафанда", никаких
признаков других, машин на раввине, кроме одиноко мерцающего вдали за
большим кораблем огонька, Сарджнор и Вовсей не увидели. Бывалый геодезист
пристально вглядывался в него - будучи в нерешительности, он даже
использовал высотомер, пытаясь установить, не враг ли это.
- Хотел бы я знать, что там такое, - сказал его напарник.
- Кто его знает, - ответил Сарджнор. - Почему бы тебе не спросить его
об этом прямо? Вовсей несколько секунд сидел неподвижно.
- Ладно, сейчас спросим.
Он нажал на переговорный ключ.
- Алло, говорит Вовсей, модуль Пять. Мы уже возле корабля. Кто там
подходит следующий?
- Ламерикс, модуль Первый, - донесся ободряюще знакомый голос. -
Хеллоу, Виктор, Дейв! Рад видеть вас... если, конечно, это вы.
- Разумеется, мы, а кто, ты думал?
В репродукторе послышался несколько деланный смешок Ламерикса:
- В такую минуту я даже не берусь предполагать...
Вовсей собирался выключить микрофон, но затем передумал:
- Надеюсь, Эвмук разберется, что к чему, и без разговоров разнесет эту
семерку, пока она не успела что-нибудь выкинуть с нами.
- А если она ничего выкидывать и не собирается, тогда как? Быть может,
она просто хочет нас подразнить, - заметил Сарджнор и, вытащив бутерброд,
откусил его. Он рассчитывал плотно закусить хорошим бифштексом на борту
корабля, но, похоже, что обед немного запоздает.
