Тайна предназначения Эвереста-2 грозила вызвать у Кобурна умственное
переутомление, но, к счастью, его отвлекло происходящее у ворот. Позабыв о
бездыханном теле своего товарища, инопланетяне подхватили беспомощного
Эккерта и понесли его в зеленоватую мглу. Они вновь прошли мимо бугра, но
Кобурна не заметили. Способность дышать наконец вернулась к нему. Дорога к
воротам была открыта. Но теперь Кобурн знал, что этим путем не спасешься.
Он достал из сумки на поясе питательную пилюлю, задумчиво разжевал ее,
потом двинулся вслед за группой инопланетян, держась от них на
почтительном расстоянии.
Пройдя около километра по снежным склонам, они оказались среди голых
скал, где были встречены отрядом из четырех безволосых. Те остановились
посмотреть на Эккерта, еще трясущегося от холода. Один из них слишком
низко наклонился к Пэтси, который не замедлил проявить свою неистребимую
сноровку и ударил любопытного кулаком в переносицу. Сгорая от зависти к
некоторым чертам характера рыжего рецидивиста, Кобурн подполз поближе к
отряду, чтобы подслушать разговоры инопланетян. У него сложилось
впечатление, что представители обоих видов были довольно близоруки, и он
не особенно боялся приближаться к ним.
- ...судя по тому, что мы обнаружили на корабле, землян было двое, -
гнусавил на галалингве один из новоприбывших зеленых гуманоидов. - До
прибытия шефа мы должны найти второго.
- Похоже, вину опять свалят на нас, - пожаловалась самая малорослая
горилла. - Я всегда говорил, что следует обзавестись орбитальным поясом
обороны.
- И привлечь внимание? Ты же знаешь, как относится Комитет Галаигр к
нарушению устава. Если нашу альпинистскую команду застигнут за отработкой
восхождения на Эверест, нас дисквалифицируют как минимум на десять
столетий.
Маленькая горилла не была удовлетворена ответом:
- А откуда известно, что они обязательно выберут Эверест?
- Ты что-то растерял всякую почтительность к старшим, Велло, - заявил
безволосый. - Эверест - великолепная гора, отвечает всем требованиям для
соревнований. Ты же знаешь, как трудно разведчикам из Комитета каждые пять
столетий подыскивать новую подходящую гору. Они ведь могут выбирать лишь
из планет, которые точно будут готовы к вступлению в Галакоммуну до
следующих Игр. Это непросто, особенно когда туземцы бдительны, чуть что,
начинают устраивать охоту на НЛО.
- И все равно мне кажется, что эта тренировочная модель не стоит
таких затрат.
- Мой юный друг, ты явно еще не созрел умом, чтобы в полной мере
оценить масштабность престижа и политического капитала, который обретает
планета, выставившая сильнейшую команду.
В разговор вступили и остальные. Они прямо-таки наседали на маленькую
гориллу. Пытаясь разобраться в многоголосом галдеже, Кобурн так увлекся,
что неосмотрительно высунулся из-за синтетической скалы. По его спине тут
же пробежали мурашки - он встретился взглядом с Эккертом, лежавшим у ног
инопланетян. Однако Кобурн не находил причин бояться своего
сотоварища-землянина, тем более что гориллы и безволосые в пылу жаркого
спора позабыли обо всем и вся. Кобурн выставил из-за скалы руку и слегка
пошевелил пальцами в знак дружеского приветствия. Пусть раньше Эккерт
хотел его убить, но теперь они были равны - два землянина на чужой
планете, в окружении врагов.
- Вот он, второй! - завопил Эккерт, указывая прямо на скалу Кобурна.
- Вон там он прячется!
Среди инопланетян мгновенно воцарилось молчание. Близоруко щурясь,
они смотрели в сторону Кобурна. Тот припал к грунту, мысленно проклиная
Эккерта и шепча Эрике душераздирающие слова прощания. Что до Пэтси, то он
воспользовался случаем, чтобы дать деру. Со звериным проворством он
вскочил на ноги и пустился наутек. Двое инопланетян пытались его
перехватить, но Эккерт, увернувшись, легко вспрыгнул на большой валун и
соскочил с другой стороны. И с треском провалился. Там, где он только что
стоял, зияла черная дыра с рваными краями, из которой доносился отчаянный,
переходящий по закону Допплера в басистый стон, крик. Видимо, Эккерту было
еще очень долго лететь до дна.
- Я так и знал, что здесь есть тонкие заплатки, - заметила одна, из
горилл. - Мильдо опять решил сэкономить стройматериалы.
- Это к делу не относится, - раздраженно оборвал его безволосый. -
Пойдемте-ка осмотрим те скалы.
Отряд, совсем как в прошлый раз, рассыпался по местности и двинулся
на Кобурна. Это напоминало пластинки веера, сходящиеся к ручке. Кобурн
неуклюже поднялся и побежал, инстинктивно держа курс на зеленое сияние
ворот.
- Хватайте его! Убейте его! - закричал один из инопланетян. Кобурн
нехорошо выругался, узнав гнусавый голос самого малорослого, которого уже
успел окрестить про себя главным вредителем. Кобурн всегда хорошо бегал,
но сейчас - подгоняемый страхом, что его схватят или что он провалится
внутрь горы - он буквально летел по снежному склону, не чуя под собой ног.
Инопланетяне плелись далеко позади, а зеленое сияние впереди все
разгоралось, пока не обернулось уже знакомыми воротами. У одного из черных
столбов по-прежнему лежала убитая горилла.
На первом этапе забега Кобурну казалось, что он вот так, не снижая
скорости, может обежать вокруг всей планеты, но теперь - после первого же
километра - силы быстро иссякали, а гиканье инопланетян слышалось прямо за
спиной. Он доковылял до ворот, шагнул одной ногой за светящийся
прямоугольник - и тут же выдернул ногу обратно. Гималайская зима голодным
зверем впилась в его тело.
Шумно дыша и захлебываясь соленым потом от изнеможения, он опустился
на снег. Выбирать ему особенно не из чего - либо весьма скорая смерть в
холодных снегах Эвереста подлинного, либо очень скорая смерть от рук
инопланетян на Эвересте поддельном. Кобурн избрал последнее, в основном
потому, что это избавляло его от необходимости снова вставать. Крики
преследователей становились все громче.
"Вот и все, Эрика, - думал он. - Я любил тебя".
Потухшими глазами он огляделся по сторонам, пытаясь настроиться на
философски-стоический лад, но зрелище уродливого тела мертвой гориллы не
особенно успокаивало. Длинные шерстинки безжизненно шевелились на ветру.
Под ними блеснуло что-то медное. Украшения? Кобурн дополз до бездыханного
тела, запустил руку в шерсть и обнаружил застежку-"молнию", идущую от
подбородка существа до его паха.
Его лицо просияло - он догадался. Подняв голову, он увидел скачущий
по скалам авангард погони. Зеленокожие бежали впереди. У Кобурна было не
больше минуты. Он расстегнул "молнию" на теле гориллы, сорвал с ее лица
звериную маску и обнаружил внутри мертвого инопланетянина - такого же
лысого и зеленокожего, как остальные. Шерстистый покров оказался
маскировочно-защитным костюмом для нелегальных прогулок по Земле.
Подвывая от возбуждения и страха, Кобурн вытряхнул инопланетянина из
его кокона. Крики преследователей, заметивших его действия, стали
тревожнее. Еще миг - схватят. Кобурн влез в мешковатую шкуру, натянул на
голову шлем с обезьяньей маской и, не застегивая "молнии", нырнул в ворота
как раз в тот момент, когда сильная зеленая рука попыталась ухватить его
за шерсть на спине.
Ветер Гималаев, невероятно колючий и холодный, ворвался в распахнутую
обезьянью шкуру. Кобурн неловко застегнул костюм руками в перчатках и
поспешил ретироваться от ворот, которые с этой стороны представляли собой
два обычных черных столба. Дул свирепый ветер, на неровном склоне было
почти невозможно удержать равновесие, но убраться подальше было просто
необходимо. Инопланетяне в костюмах, более неповоротливые, чем их одетые
по-летнему собратья, еще не подоспели к воротам, но очень скоро они всем
скопом ринутся ему вдогонку.
Кобурн побрел сквозь слепящие снежные вихри. Минут через десять он
почувствовал, что ушел от погони, спустя час стал абсолютно уверен, что
больше никогда не увидит зеленокожих инопланетян. Правда, он начал
подозревать, что вообще больше никогда никого не увидит. То был Эверест,
грозный царь Гималаев, вокруг бесновались торжествующие стихии, а у
Кобурна не было ни снаряжения, ни знаний, чтобы найти дорогу к людям.
Он упрямо переставлял ноги, стараясь по возможности двигаться под
гору и надеясь только на прочность отопительной системы костюма. Однако
постепенно он начал выдыхаться. Он все чаще оступался и, упав, уже не
торопился вставать. В конце концов дальнейшее продвижение стало
бессмысленным. Кобурн сел на камень и стал ждать, пока снег заметет его с
головой, и следа не оставив от его жалкого, бесплодного существования. Он
отрешенно приготовился погрузиться в вечный покой...
Не прошло и тридцати секунд вечного покоя, как сверху на него
внезапно опустилась грубо сплетенная сеть. Его швырнуло на снег.
Кобурн с испуганным криком попытался высвободиться, но жесткие
веревки еще крепче впились в его руки и ноги. Он понял, что все же попался
в руки инопланетян, и на этот раз его живым не отпустят. Импровизируя
ругательства на галалингве, он отчаянно пытался встать на ноги, чтобы
умереть стоя, как подобает мужчине, но сокрушительный удар по основанию
черепа не позволил Кобурну осуществить даже это скромное желание.
Погружаясь во тьму, он успел заметить, что атакующие были одеты в обычные
земные горнолыжные костюмы...
О последующем временном отрезке Кобурн мало что помнил Большую его
часть он был без сознания, но иногда, полуочнувшись, понимал, что сеть с
ним волокут по снегу Когда к нему вернулся дар речи, он попытался было
запротестовать, но обнаружил, что рот обезьяньей маски намертво
захлопнулся, и сказать что-либо членораздельно просто невозможно. Кобурн
сдался и, откинувшись на спину, сосредоточил все усилия на том, чтобы
уворачиваться от острых камней, в изобилии попадавшихся на дороге.
Несколько минут спустя отряд остановился. Один из присутствующих откинул
забрало своего лыжного шлема.
- Один есть! - крикнул он по-английски кому-то, кто был невидим
Кобурну. - Мы поймали йети!
- Вот здорово! - отозвался женский голос.
Кобурн возмутился, что его считают животным и соответственно с ним
обращаются, но при звуке этого голоса позабыл обо всем. Он сел и стал
отчаянно дергать за язычок "молнии".
Женщина опустилась на колени перед ним.
- Мой йети, - выдохнула она. - Мой собственный йети!..
Кобурн, наконец-то справившись с "молнией", сорвал с головы свою
обезьянью маску.
- Эрика, - произнес он. - Моя собственная Эрика!
- Бог ты мой, - пробормотала она изумленно. Потом ее лицо расплылось
в лучезарной улыбке, над которой не был властен даже холод: - Ах ты мой
глупыш, ах ты мое чудо! А я ведь вправду поверила, что ты удрал в космос и
позабыл обо мне.
- Ничего подобного, - ответил он, потянувшись к ней.
- Подожди, здесь не место, - она помогла Кобурну подняться на ноги. -
Надо доставить тебя под крышу, а то еще замерзнешь. И ты нам объяснишь,
как так вышло, что ты пустился догонять мою экспедицию в обезьяньем
наряде. Не сомневаюсь, у тебя уже заготовлена какая-нибудь невероятная
история.
Кобурн обнял ее за талию:
- Постараюсь что-нибудь придумать.
Боб ШОУ
СХВАТКА НА РАССВЕТЕ
Какой-то серебристый блеск примерно в миле впереди вывел Грегга из
раздумья. Он натянул поводья, остановил лошадь и достал из кармана куртки,
лежащей рядом на повозке, маленькую подзорную трубу в кожаном чехле. Грегг
выдвинул ее секции и поднес к глазу, сморщившись от тупой боли в суставах.
