Бой корабельных часов, всегда предшествовавший сообщениям, остановил
Сердженора.
- Я должен сообщить присутствующим, - донесся голос Уэкопа, - что
корабль не в состоянии завершить запланированный прыжок в
бета-пространстве к системе Проспект Один.
Тотчас же несколько человек потребовали объяснений. Потом заговорили
все одновременно. Казалось, никто особо не встревожился, и Сердженор
подумал было, что все его дурные предчувствия насчет "рейса джек-пот"
сделали его чересчур пессимистичным...
- Причина, которая не позволяет нам совершить переход, заключается в
том, что мои датчики бета-пространства снабжают меня данными, а я не могу
ими оперировать, - Уэкоп отрегулировал громкость динамиков так, что его
было слышно в общем уровне шума.
- Поподробнее, Уэкоп, - выкрикнул Войзи.
- Пожалуйста, Виктор. Если вы еще помните ознакомительные книги КУ,
прыжок в бета-пространстве совершается поэтапно. На первой стадии датчик
перемещается в бета-пространство, потом, после того, как он исследовал и
зарегистрировал гравитационные течения, он возвращается обратно. Как
только записи датчика скоррелируются с астронавигационными ориентирами в
нормальном пространстве - другими словами - как только идентифицирована
нужная звезда и определено ее местоположение - весь корабль уходит в
бета-пространство, затем на мгновение включается бета-двигатель.
Завершается прыжок переходом в нормальное пространство вблизи намеченной
звезды...
- Знаю я всю эту чушь, - сварливо перебил Войзи. - Говори
по-существу, Уэкоп.
- Я уже изложил свои соображения, Виктор, но для твоей же пользы я
еще раз объясню ситуацию, - легкий укор в голосе Уэкопа заставил Войзи
искоса посмотреть в сторону сидящих рядом и сделать гримасу.
- В астронавигационной системе корабля имеется ряд встроенных блоков,
которые не позволяют осуществить прыжок, пока я не буду точно уверен в
том, что знаю, КУДА мы прыгаем. В данном случае я не могу определить наше
местоположение в бета-пространстве, и, следовательно, корабль не может
передвигаться.
- Вся загвоздка только в этом? - произнес Рей Кесслер, нарушая
установившееся молчание. - Хорошо, Уэкоп, пошевеливайся и бери курс на
Проспект Один. Мы же почти у цели, не так ли?
Он ткнул пальцем в звезду, обведенную пульсирующим зеленым кружком. В
кают-компании воцарилась тишина. В отличие от Кесслера все понимали, что
значат слова Уэкопа. Холод беззвездных межгалактических глубин,
задремавший было в Сердженоре, зашевелился и охватил его своими черными
щупальцами.
- Дело в том, что, если звездная цель легко идентифицируется в
нормальном пространстве, это вовсе не означает, что она также легко
определяется в бета-пространстве, - объяснил Уэкоп. - В бета-пространстве
нет ни света, ни какого-либо другого вида электромагнитного излучения.
Астронавигация осуществляется посредством анализа потока гравитонов,
испускаемых звездными массами. Течения же гравитонов непредсказуемы. Если
процитировать сравнение, приведенное в ваших ознакомительных книгах,
корабль в бета-пространстве похож на слепого в большой комнате с открытыми
окнами, где несколько человек выдувают мыльные пузыри. Он должен пройти от
одного человека к другому, и все, что может помочь ему правильно
сориентироваться - это пузырьки, лопающиеся на его коже.
- Так в чем же проблема? Разве ты не чувствуешь их?
- Я ощущаю их, но это не может помочь сориентироваться. Ранее
считалось, что гравитон, квант гравитации, является универсальной
постоянной, но, оказалось, что в этом районе космоса он является
переменной, которая со временем увеличивается.
- Уэкоп! - Майк Тарджетт вскочил на ноги, продолжая смотреть на
Сердженора. - Это местное условие? Ограниченное этим скоплением?
- Такое заключение согласуется с имеющимися у меня данными.
- Тогда ради Бога ВЫТАЩИ нас отсюда! Прыгни наугад. Куда-нибудь!
Пауза, казалось, затянулась до бесконечности. Когда опустошающий,
пробирающий до костей холод проник в мозг Сердженора, Уэкоп ответил.
- Повторяю, в астронавигационной системе имеется ряд встроенных
блоков, которые не позволяют осуществить прыжок до тех пор, пока корабль
не может сориентироваться в бета-пространстве. Я не могу выбрать путь к
месту назначения, следовательно, корабль не будет двигаться.
Тарджетт покачал головой, отказываясь в это поверить.
- Но ведь это же чистая механика, Уэкоп! Мы можем не принимать во
внимание обычные процедуры безопасности.
- Это один из самых основных встроенных параметров в системе
управления кораблем. Для того, чтобы изменить его следует
перепроектировать и полностью перестроить центральный блок управления.
Решение этой задачи потребует очень хороших специалистов плюс ресурсы
большого завода.
И вновь вежливые и педантичные нотки в голосе Уэкопа не
соответствовали сложности ситуации. И Сердженор - его потом долго
преследовал этот кошмар - представил фантастический образ судьи,
просовывающего красный нос в камеру к смертнику для того, чтобы лично
объявить тому об отмене помилования.
- Понятно.
Тарджетт обвел взглядом команду корабля, улыбнулся слабой
неестественной улыбкой и направился в кают-компанию.
- О чем вы говорили, сильно умные? - потребовал ответа Кесслер. - Что
здесь происходит?
- Я расскажу тебе, - вмешался Барт Шиллинг. Похоже, он уже
запаниковал. - Говорят, что корабль не может двигаться. Так ведь, Большой
Дейв?
Сердженор встал, глядя вслед поспешно ушедшему Тарджетту.
- Пока еще рановато делать выводы.
- Не пытайся одурачить меня, ты, большой ублюдок, - Шиллинг подскочил
к Сердженору, обвиняюще ткнув в того пальцем. - Ты же понимаешь, что мы
здесь застряли на всю оставшуюся жизнь. Давай, будь хоть на этот раз
честным!
Сердженор понял, что произошло. Такое бывало и раньше - его
отождествляли с кораблем и с несуществующим капитаном. Но сейчас он ничем
не мог бы помочь остальным.
- Мне не в чем признаваться, - рявкнул он на Шиллинга. - Ты имеешь
точно такой же доступ к Уэкопу, как и любой другой, вот и поговори с ним
об этом.
Он повернулся, чтобы уйти вслед за Майком Тарджеттом.
- Я разговариваю с тобой! - Шиллинг вцепился в правую руку
Сердженора, пытаясь оттащить того от двери. Казалось, Сердженор не
собирается сопротивляться действиям молодого человека. Но это только
казалось. Высвободившись из объятий Шиллинга, он отвел руку далеко за
спину, а потом вложил все свои силы в одно стремительное движение. Шиллинг
оступился, ударился о низкие перила площадки наблюдений и с воплем упал с
нее.
Секундой позже он не слишком мягко приземлился на полусферу
проекционного экрана. Автоматически сработал переключатель света, и звезды
на внутренней поверхности зеленого стекла начали тускнеть. Вскоре они
исчезли совсем. Шиллинг, по-видимому, не получил серьезных повреждений при
падении, разве что изрядно испугался. Он лежал на боку, потирая ноющий
живот и глядя на Сердженора сузившимися от ненависти глазами.
- Когда юниор оправится после небольшого несчастного случая, -
обратился Сердженор к небольшой группке зрителей, - скажите ему, чтобы он
обсуждал свои проблемы с Уэкопом. А я свои уже уладил.
Тео Моссбейк прокашлялся.
- Мы на самом деле не можем сдвинуться с места?
- Ты сейчас выглядишь так, как будто я врезал тебе. Да, но нормируя
припасы, мы сможем растянуть продовольствие по крайней мере на три месяца,
если не больше. Этого времени вполне достаточно, чтобы что-нибудь
придумать.
- Но если корабль не может...
- ПОГОВОРИ С УЭКОПОМ! - Сердженор повернулся, вышел из комнаты
наблюдений и, тяжело вздыхая, направился в безлюдную кают-компанию. Он
подошел к автомату с напитками, налил стакан ледяной воды и медленно
осушил его. Потом он поднялся на жилую палубу. Дверь в пятой комнате
оказалась закрытой, но не запертой. Сердженор тихонько постучал и позвал
Тарджетта по имени. Ответа не последовало, и, обождав несколько секунд, он
толкнул дверь. Майк Тарджетт, мрачно ссутулившись, сидел на краю кровати.
Его лоб блестел от пота, а глаза были полны унынием. Тем не менее он
выглядел как обычно и держал себя в руках.
- Я вовсе не решил покончить с собой, если именно это тебя
интересует, - сказал он.
- Меня это радует, - Сердженор для проформы постучал по дверному
косяку. - Ты не возражаешь, если я войду?
- Заходи, конечно, но ведь я же сказал тебе, что со мной все в
порядке.
Сердженор вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
- О'кей, молодой Майк, хватит ходить вокруг да около.
Тарджетт посмотрел на него с той же неестественной улыбкой.
- Я мог бы сделать тебе большое одолжение и не объяснять ничего.
- Никаких одолжений - просто расскажи, в чем дело.
- О'кей, Дейв, - Тарджетт запнулся, пытаясь собраться с мыслями. - Ты
ведь слышал о пульсарах, квазарах, черных дырах, белых дырах, областях
искажений времени, так?
- Ну да.
- Но никогда не слышал о двиндларах [от англ. dwindle - сокращаться].
- Двиндларах? - Сердженор нахмурился. - Что-то не могу припомнить.
- Естественно. Я придумал название несколько минут назад. Это новый
термин для абсолютно неизвестного доныне астрономического явления.
- Какого же?
Губы Тарджетта дрогнули.
- Что напоминает тебе это название?
- Двиндлар? Ну, я могу предположить только одно...
- Именно! Я заподозрил это сегодня, когда Уэкоп упомянул о
пропорциональности скорости звезд в скоплении их расстоянию от центра.
Понимаешь, самые удаленные от центра звезды приближаются быстрее. А
значит...
- Но мы же и так знали, что находимся в сжимающемся скоплении, -
непонимающе пожал плечами Сердженор.
- Э! В это-то и дело, что мы там не находимся, - глаза Тарджетта
блеснули. - Я рад, что сумел понять - ведь идея звездного скопления,
впадающего в самого себя, была полным абсурдом.
- То есть, по-твоему, аппаратура Уэкопа неисправна? И здешние звезды
не стягиваются к центру?
- Не совсем так. Я говорю, что не имеет значения, откуда войти в
скопление, откуда проводить наблюдения. В любом случае, звезды движутся в
нашем направлении, причем наиболее удаленные движутся быстрее всех.
Сердженор непроизвольно напрягся.
- Майк, что это может значить?
- К несчастью, очень многое. Астрономия больших расстояний и раньше
знала такой эффект, только с обратным знаком. При измерении скорости
дальних галактик, как правило, оказывается, что наиболее отдаленные
удаляются быстрее, но вовсе не потому, что наблюдатель реально находится в
центе. Просто в расширяющейся вселенной центробежные силы единообразны, а
значит, чем дальше объект, тем быстрее он и удаляется.
- Это в расширяющейся вселенной, - медленно произнес Сердженор,
начиная что-то понимать. - А в нашем случае?
- А мы, Дейв, прыгнули как раз в центр сжимающегося пространства. Вот
почему множество солнц так плотно прижаты друг к другу. Пространство-то
сжимается! А вместе с ним, любимым, кажется, сжимаемся и мы...
Сердженор не сразу сумел овладеть собою. Левое веко непроизвольно
дернулось.
- Это же невозможно. В расширяющейся вселенной наши тела не
становятся больше, а даже если бы и становились, это ничего бы не
меняло...
Он умолк, натолкнувшись взглядом на грустную усмешку Тарджетта.
- Нет, дружище Дейви, мы сидим в совсем другой, гораздо худшей
