вырвался сноп пламени - молния, созданная мастерством человека. Видимо,
винтовка была установлена на максимальную мощность, поскольку луч без
труда рассек толщу дерева и перерезал грудь Джианни. Майор рухнул в лужу
крови и огня. Дерево покачалось несколько секунд, размалывая пепел в
почерневшем поперечном разрезе ствола, наклонилось и с шумом опрокинулось,
подминая окружающую его молодую поросль.
Только теперь осознав, что за пандусом не укрыться, Сердженор встал с
земли и повернулся к Макерлейну.
- Теперь моя очередь?
Сержант кивнул.
- Тебе, парень, лучше бы нырнуть в эту дырку, пока она не исчезла.
- Но... - Сердженор уставился на невообразимую пару: здоровяка -
сержанта и миниатюрную серую фигурку саладинки. Что-то помешало ему
бездумно подчиниться. - А ты? Разве не собираешься?.. - спросил он, плохо
понимая, о чем спрашивает.
- У меня еще есть дела здесь.
- Не понимаю.
- Сделай одолжение, Дейв, - Макерлейн прищурился. - Скажи им, что я
исправил свою ошибку. Когда-то я помог убить планету. А теперь я помогаю
возродиться другой.
- Все равно не понимаю.
Макерлейн коротко взглянул на безымянную чужую женщину.
- Видишь? Она скоро родит, может быть, и не одного. Им просто не
выжить без помощи. Не думаю, что здесь так уж хорошо с пищей...
Поднявшись по пандусу, Сердженор остановился у черного диска.
- А если здесь вообще нет пищи? Если никто из вас не сумеет выжить?
- Мы должны, - просто ответил Макерлейн. - Откуда, по-твоему,
произошли здешние люди?
- Почем я знаю? Да откуда угодно! Во всяком случае, шанс, что раса
саладинцев зародилась тут, в этом месте, настолько мал... - Сердженор
осекся, наткнувшись взглядом на отчаянную веру в глазах Макерлейна.
Пожав плечами, он кивнул сержанту и его крохотному напарнику, а потом
аккуратно нырнул в черный круг. Уже падая в темноту, Сердженор какое-то
мгновение ощущал страх, а затем рухнул на холодный песок и тотчас сел,
сотрясаемый крупной дрожью. Над головой сияли знакомые созвездия
саладинского неба, но вниманием его завладел зев тоннеля, из которого он
пришел.
Сейчас это был зеленовато светящийся диск, плавно парящий над
пустыней и отлично видимый в любое время суток. Медленно сжимаясь, диск
превратился в блистающее солнечной позолотой блюдо, а затем в
ослепительный бриллиант с булавочную головку. По мере того, как слепящая
звездочка уменьшалась в размерах, свист проходящего через отверстие
воздуха делался все выше и тоньше и, наконец, совсем стих...
Резко стемнело, и в густой пепельной мгле Сердженор, спустя несколько
мгновений, различил тело лейтенанта, лежащее неподалеку, и густая лужа у
его ноги отчетливо виднелась даже на фоне темного песка.
- Тебе помочь? - спросил Сердженор, уловив слабое дыхание.
- Я... уже вызвал... помощь, - не шевелясь, чуть слышно прошептал
Келвин. - Скоро они приедут. Где... остальные?
- Остались там...
Часть сознания подсказывала Сердженору, что Макерлейн и саладинка
мертвы, мертвы уже миллионы лет. Но, вопреки холодной логике, он ясно
понимал: они по-прежнему живы, ведь прошлое, настоящее и будущее - единое
целое. - Они не смогли пройти.
- Значит... они давным-давно... умерли...
- Можно сказать и так.
- О, боже, - прошептал Келвин. - Какой дурацкий бессмысленный конец.
Словно... никогда и не жили.
- Не совсем так, - тихо ответил Сердженор. Лишь теперь он понял:
стремление сержанта Макерлейна помочь планете возродиться не может не быть
вознаграждено. Он слишком плохо знал биологию, чтобы четко сформулировать
внезапную догадку, но почему-то поверил в нее сразу. Ведь за эти сотни
миллионов лет триллионы частиц человеческого организма вполне могли
распространиться в благодатной природной среде, положив начало эволюции. В
конце концов, Саладин уже породил однажды разумную жизнь...
Озарение это было слишком громадным для стоящего на пороге нервного
истощения Сердженора. И он осознал в глубине души - не важно, как, но
саладинцы должны были узнать о том, что сделал Макерлейн для их расы. И
если уж это случилось, то вот она - исходная точка, основа для будущего
контакта.
Келвин хрипло вздохнул во тьме.
- Ну вот и все... пора убираться с этой планеты.
Сердженор перевел взгляд на небо.
Он попытался представить себя на борту "Сарафанда", стремительного и
неостановимого... но в сознании, затмевая тусклую обыденность,
нереально-ослепительным солнцем сиял яркий плавно планирующий диск.
Макерлейн немощно пошевелился в серых сумерках пещеры. Он пробовал
крикнуть, но ощутил настолько сильный прилив крови к легким, что ему
удалось издать лишь слабый сухой хрип. Маленькая серая фигурка у входа не
двигалась, но продолжала упорно смотреть наружу на щедро смоченные ливнем
кроны деревьев. Он так и не смог узнать, даже после всех этих лет, слышит
ли она его или нет. Он откинулся назад и, поскольку лихорадка усилилась,
приготовился к смерти.
Он подвел итог своей жизни - и был счастлив. Женщина с Саладина
осталась такой необщительной, какой была в самом начале их знакомства, но
она осталась с ним, приняла его помощь, какую только мог предложить
представитель чужой расы. Он мог бы поклясться, что он в глазах ее
теплится нечто весьма похожее на благодарность, когда он помог ей выжить в
трудное время родов и последующей болезни. Это оказалось удивительно
приятным чувством.
Потом пришли времена, когда он, в свою очередь, лежал больным.
Помнится, он отравился, попробовав ядовитые молодые побеги какого-то
странного вида растения, когда искал хорошую пищу для нее и ребятишек. В
те времена, вспоминал он, она никогда не уходила далеко от него.
Больше всего его радовало, что женщина с Саладина и ее род были очень
плодовитыми. Сама она родила четверню, и теперь они уже выросли в молодых
половозрелых особей и произвели еще больше детей. Видя, насколько они
быстро размножаются, острая боль вины, непрерывно терзавшая его после
происшествия с "Джорджтауном", отступила в самую глубину памяти. Конечно,
она все равно жила в нем, но в конце он научился на время забывать о ней.
Если бы он только мог научить ребятишек своему языку! Ему так
хотелось передать через логико-структурный барьер одну-единственную мысль.
Если бы только это его желание исполнилось! Но не существует предела лишь
мечтам человека. Макерлейн вспомнил день, когда он - крупный
тридцатилетний мужчина, решил, что огромный мир людей отвернулся от
него... Ему было достаточно того, что ему предоставили возможность
исправить причиненный вред...
Позже тем же вечером, когда солнце уже скрылось за деревьями, Семья
собралась вокруг постели, где лежало тело Макерлейна. Они стояли молча,
пока Мать не положила одну руку на влажный ледяной лоб.
Это существо умерло, сказала она им молча. И теперь, когда мы
выплатили свой долг, и он больше не нуждается в нас, мы возвращаемся в
наше родное время нашего собственного народа.
Дети и взрослые взялись за руки, и Семья исчезла.
13
Суеверия? Сердженор отнюдь не считал себя суеверным человеком. Он не
верил ни в Бога, ни в черта, ни в удачу. Но за время службы в
Картографическом Управлении он убедился в существовании рейсов, не без
юмора названных "рейсами джек-пот". Случалось, что в ходе работ закон
средних чисел настигал "Сарафанд" и его экипаж. То, что творилось в таком
рейсе, походило на поведение незадачливого работяги, с утра заснувшего на
рабочем месте, а потом, пробудившись, старающегося наверстать упущенное.
Количество происшествий в таком полете значительно превышало число
случайностей, примерно соответствовавшее дюжине предшествующих рейсов.
По определению Сердженора, "рейс джек-пот" в принципе невозможно
предсказать заранее, но, когда началась подготовка к Топографической
Съемке системы 837/LM/4002а, оказалось, что, по-видимому, их ожидают
крупные неприятности.
Первой причиной, пробудившей глубинные инстинкты Сердженора, явилось
открытие, что часть памяти Уэкопа в разделе астронавигационного банка
данных испортилась по непонятной причине и нуждалась в замене. Команда
специалистов от недавно зарегистрированного подрядчика "Старфайндерс
Инкорпорейтед" провела необходимую замену и проверку всех систем корабля
всего за два дня. Собственной вспомогательной службе Управления
потребовалось бы в три раза больше времени, чтобы выполнить работу
подобного масштаба. Сердженор не доверял коммерческому обслуживанию из-за
того, что считал его некачественным. В данном случае, когда было затронуто
его собственное благосостояние, он не стал держать свои выводы при себе.
Первый разговор на эту тему состоялся в подсобном помещении транзитного
сектора станции.
- Все это подтверждает лишь то, что наши эксплуатационники большую
часть времени проводят за картами, - убеждал его Майк Ламеру. - То же
самое происходит с любой большой государственной компанией - подрядчики
всегда работают быстрее, потому что, чтобы иметь прибыль, им нужен
результат как можно скорее.
- Все равно мне это не нравится, - не прерывая разговора, Сердженор
рисовал пальцем на затуманенной грани своего стакана со светлым пивом и
уныло уставился на плавательный бассейн, где несколько человек играли в
мяч. Он уже десять дней жил в транзитной гостинице на Делосе и, как
обычно, бездействие делало его неугомонным.
- Как бы то ни было, не стоит говорить о работе, - примирительно
улыбаясь, сказал Ламеру. - Добыть несколько лотков с оборудованием и
запихать в корабль вместе с запчастями. На это предприятие вполне хватит
двух часов, а если ты сам, без посторонней помощи, хочешь все проверить...
Ну, в таком случае, тебе потребуется не меньше двух дней.
- Послушайте неустрашимого астронавта, - насмешливо произнес
Сердженор. - Кажется, я помню, что ты - та самая личность, которая однажды
написала жалобу о качестве каких-то бифбургеров.
- Вообще-то стейк был ужасно жесткий, я мог бы запросто подавиться и
умереть, в лучшем случае я бы сломал зуб, - проворчал Ламеру. - Тем не
менее, я принял окончательной решение не беспокоиться в дальнейшем о
безопасности экипажа.
- Ты стал религиозным.
- Нет, я просто перевожусь отсюда, - Ламеру достал из кармана уже
заполненный зеленый бланк. - Я подцепил работу по общественным отношениям.
Я хотел жить на Земле. Завтра я улетаю домой.
- Поздравляю.
Сердженор вдруг понял, что Ламеру присоединился к нему в бассейне,
пытаясь отрепетировать на нем красивый уход. Сердженор решил подыграть
ему.
- Эй, Марк! Это великолепно! Мне очень неприятно узнать, что ты
уходишь после стольких совместных рейсов, но я надеюсь, что ты готов к
переменам.
- Спасибо, Дейв, - Ламеру маленькими глотками потягивал пиво. - Пять
лет мы вместе. Пять лет на краю Пузыря. Так много времени потрачено зря,
но это помогло мне получить хорошую работу на Земле.
Ему кажется, пять лет - большой срок в этой работе, - думал
Сердженор. А я летаю на краю Пузыря вот уже почти двадцать. Сфера
пространства, уже исследованного человеком, продолжала расширяться.
Картографическое Управление просто не успевало составлять новые карты и
вносить изменения в старые. Постоянно требовались новые корабли с
обученными экипажами. Именно из-за этого топографические программы стали
занимать куда больше времени. Из-за этого же людям вроде него, которые не
