Конечно же он прекрасно все помнил: сумасшедший старт с поверхности
планеты, темный шар, захвативший "Все - мое", головокружительный провал в
пустоту, их прибытие к Гаргантюа и маленький планетоид, вращающийся вокруг
него, и, наконец, как захвативший их шар оставил корабль на поверхности
планетоида, а сам втянулся внутрь. Он ясно представлял себе события на
поверхности планетоида до того момента, когда вокруг них расползлось
оранжевое облако. У него были смутные воспоминания, как затем его тащили и
тащили через множество внутренних коридоров. Затем провал - до той минуты,
когда Джулиус Грэйвз склонился над ним.
Лотос-поле, упомянутое Грэйвзом, было недостающим кусочком мозаики.
Он и Атвар Х'сиал оказались заперты в поле, но зачем? Логичнее было бы
просто убить их. А так пришла подмога, и этот сумасшедший робот с
человеческим телом и открывающейся крышкой черепа вытащил их.
Жаль, что Атвар Х'сиал убежала сломя голову, прежде чем В.К.Талли
вытащил Каллик. Ненда потерял свою хайменоптку. Неважно. У Талли
достаточно времени, чтобы вытащить ее сейчас, если только им удастся
пристегнуть его мозги обратно к башке, да еще так, чтобы они заработали.
Луис Ненда остановился. Он находился в неосвещенном проходе, но сила
запаха быстро нарастала. Он сконцентрировался и выработал собственное
феромонное послание, выпустив его из выемок на груди.
- Атвар Х'сиал? Ты где? Я тебя не вижу - направь меня.
Как всегда он для простоты одновременно с химическим посланием
произнес фразу вслух. Представляться не было нужды. Если кекропийка хоть
что-то получила, неповторимая молекулярная роспись Ненды будет
присутствовать в сообщении.
- Я здесь. Подожди. - Несущие информацию молекулы поплыли по воздуху.
Через несколько секунд лапа Атвар Х'сиал взяла Ненду за руку. - Иди за
мной. Сообщи, если термальный источник впереди является для тебя также
источником видимого излучения.
- Ты зачем сбежала? - Ненда послушно шел за ней во мраке, пока
впереди не забрезжил свет. - Почему ты не подождала, пока они достанут
Каллик? Это моя хайменоптка, и она не должна на них работать.
- А Ж'мерлия принадлежит мне и не должен служить людям, но служит. -
Кекропийка вывела его в длинную прямоугольную комнату, обогреваемую и
тускло освещаемую однородным красноватым свечением стен. - Согласна, что
невозможность заполучить обратно Ж'мерлия и Каллик достойна сожаления, но
я решила, что так надо. Как только я пришла в сознание, то учуяла
опасность для нас обоих. В этой группе главный - Джулиус Грэйвз. Он явно
намеревался немедленно ограничить нашу свободу. Я не уверена, что мы
смогли бы этому помешать. Когда толком не знаешь, что вокруг происходит,
всегда лучше оставаться свободным в своих действиях. Поэтому нам надо было
бежать.
- Откуда ты знала, что я последую за тобой?
Грудные рецепторы Ненды восприняли донесшийся до них химический
эквивалент мрачного юмора.
- Хорошо, Ат. Идея попасть в тюрягу мне нравится не больше, чем тебе.
Что теперь? Мы вовсе не в безопасности. Грэйвз и остальные могут прийти за
нами в любую минуту. Ж'мерлия не хуже меня способен идти по твоему следу.
Мы пока что еще сидим глубоко в дерьме.
- Не спорю. - Кекропийка согнулась перед Луисом Нендой, уменьшив свой
рост так, что теперь ее слепая белая голова находилась на одном уровне с
ним. Раскрытые желтые рожки шевелились по обеим сторонам безглазого лица.
- Прежде чем принять решение, Луис Ненда, необходимо собрать достаточно
информации. У меня вовсе нет данных, которые ты, возможно, получил от
Джулиуса Грэйвза. Например, где мы находимся? Зачем нас сюда притащили?
Сколько времени мы провели без сознания? Где наш корабль "Все - мое" и в
рабочем ли он состоянии, чтобы бежать на нем?
- Могу вкратце рассказать, что знаю, это даст некоторые ответы.
Выдав Атвар Х'сиал все сведения, полученные им после освобождения от
действия лотос-поля, он потер ладонью щеку и подбородок. На них выросла
трех- или четырехдневная щетина, но это ни о чем ему не говорило: он
понятия не имел, как быстро растет борода в "поле". Кое о чем из
рассказанного им Атвар Х'сиал он догадался сам.
- Итак, если верить Грэйвзу, - сказал он в заключение, - мы все еще
внутри полого планетоида, кружащего вокруг Гаргантюа. Держу пари, того же
самого, к которому нас забросило после Летнего Прилива. Грэйвз сказал, что
ему не больше нашего известно, для чего нас сюда затащили, или зачем
посадили в центре комнаты как двух заморенных мух. Однако можно побиться
об заклад, что сделали это не для нашей же пользы. Я не знаю, сколько
времени мы там сидели, по крайней мере его хватило, чтобы Грэйвз и все
остальные раздобыли после Летнего Прилива корабль и долетели на нем до
Гаргантюа. Только не спрашивай меня, откуда взялся этот компьютер со
сдвинутой мозговой крышкой. Прежде я не видел ни его, ни что-либо
подобное. Может, они привезли его с Опала. Думаю, они туда возвращались,
прежде чем направиться сюда, потому что Келли тоже с ними.
- Я отметила присутствие Келли. О нем не беспокойся: принципиальную
опасность представляет только Грэйвз, еще, возможно, вживленный компьютер,
но только не Келли.
- Да. Грэйвз сказал мне, что забирает нас отсюда и предъявит
обвинение в покушении на убийство. Для него лучше заполучить нас вместе,
иначе зачем бы он остановил меня, когда я чуть не залез обратно в
лотос-поле за Каллик. Похоже, Грэйвз абсолютно уверен, что мы предстанем
перед судом, значит, здесь имеется, по крайней мере, один корабль в
рабочем состоянии: либо тот, на котором они прилетели, либо "Все - мое",
либо оба. Мы наверняка убежим, если только найдем дорогу на поверхность.
Большая слепая голова кивала в футе от лица Ненды.
- Прекрасно, Луис. Тогда у меня еще один вопрос: когда нам лучше
бежать?
- Как можно скорее. У нас не больше нескольких часов в запасе, пока
Грэйвз снова не напал на наш след. Чего ради нам здесь торчать?
- По одной чудесной причине. - Атвар Х'сиал отклонилась назад и
обвела передней конечностью окружающее их пространство. - Посмотри вокруг.
У меня не было времени на обстоятельный осмотр, но когда я проходила через
помещения планетоида, то мельком видела такие образчики технологии
Строителей, какие не встретишь нигде во всем рукаве. Это же сокровищница,
настоящий рог изобилия оборудования, причем настолько большой, что трудно
судить о его емкости. Он может стать нашим, Луис.
Ненда потянулся и похлопал по морщинистому хоботку кекропийки.
- Добрая старая Атвар. Остаешься верна себе, а? Тебя не переделаешь.
А люди говорят, что это я жадный. Ты придумала, как нам избежать встречи с
Грэйвзом?
- Кое-что. Но сначала главное. - Атвар Х'сиал расправила ноги и
встала во весь рост. - Если стремиться к максимальному извлечению прибыли,
придется сделать несколько заходов. Для исследования планетоида нам
потребуется большой капитал, поэтому мы должны спланировать возвращение
сюда, когда будет достаточное финансирование. Для этого, прежде чем уйти,
нам надо выбрать несколько образцов техники и оборудования, достаточно
легких, чтобы вывезти их с собой на продажу в богатейшие миры рукава. Я бы
это сделала сама, но у тебя больше опыта. Когда мы выберем, что нужно,
оторвемся от Джулиуса Грэйвза с его компанией и улетим.
- Тогда нам лучше пошевеливаться. - Ненда протянул руку и ухватился
за одну из передних конечностей кекропийки, чтобы та помогла ему встать. -
Ты права, я люблю прицениться к товару. Особенно когда знаю, что платить
за него не придется. Пошли, Ат, покопаемся.
Вскоре Луис Ненда отметил полное превосходство кекропийки в
способности ориентироваться на Жемчужине. Сам он достаточно легко различал
тупики, когда это позволяла освещенность. Но Атвар Х'сиал с ее
чувствительным эхолокатором "заглядывала" за повороты коридоров и заранее
знала, когда впереди появится большое открытое пространство, причем даже в
полной темноте.
Очень скоро Ненда перестал вглядываться вперед. Он сконцентрировался
на том, что у него получалось лучше всего: двигаясь вслед за Атвар Х'сиал,
создавал мысленный каталог многочисленных новых приборов и артефактов,
которые попадались им на пути. Выбор был огромен. Менее чем через полтора
часа он похлопал ее по панцирю.
- Мне кажется, достаточно. Я приметил дюжину транспортабельных
штуковин, а больше мы все равно, думаю, не унесем.
Атвар Х'сиал остановилась и повернула свою белую голову.
- Ты, конечно, эксперт по вещицам, которые можно хорошо продать, но
хотелось бы послушать твой список.
- Хорошо. Я начну по порядку. Тот маленький водопроизводитель,
который мы смотрели во второй комнате. Ты помнишь его? Никаких признаков
источника энергии, или расходного материала, но производит в минуту
пятьсот кубометров чистейшей воды. Ты можешь попросить за него сколько
угодно на Ксерархосе или Сиссити, или другом пыльном мире.
- Согласна. В моем списке это тоже пункт первый.
- Только я не могу поднять его - это единственное, что меня волнует.
Номер два у меня кубический ящик на шарнирах в трех комнатах отсюда, тот
что с голубым заревом над открытым верхом.
- В самом деле? Я его смотрела, но ничего примечательного в нем не
нашла.
- Это потому что ты не видишь света. Когда я заглянул в открытый
верх, там виднелись какие-то звезды, но, повернув его на шарнирах, я
увидел Гаргантюа прямо сквозь планетоид. Это всенаправленный интровизор -
он позволяет наблюдать удаленные объекты сквозь любую преграду. Просто
незаменим для навигации в пылевых облаках.
- Предмет номер три охарактеризовать труднее. Сфера в последней
комнате, парящая в пространстве и ни к чему не подсоединенная.
- На мой взгляд она совершенно бесполезна.
- На мой тоже. Но она гораздо холоднее, чем все, что здесь есть.
- Что физически невозможно.
- Поэтому она мне и понравилась. Невозможные механизмы всегда самые
ценные. Я не представляю, как она работает, да мне и дела до этого нет.
Однако назову дюжину мест, где за нее хорошо заплатят в надежде обнаружить
скрытый бездонный теплозаборник. Номер четыре...
- Достаточно. Ты убедил меня. Но есть еще одна вещь, которую я хотела
бы совершить, прежде чем мы соберем выбранное и начнем искать выход из
этого планетоида. - Атвар Х'сиал помахала перед собой одной из передних
лап. Желтые рожки повернулись вперед, раскрылись на полную ширину и начали
медленно поворачиваться из стороны в сторону. - Впереди есть еще одна
комната: большая, открытая, обладающая аномальными акустическими
свойствами. На некоторых частотах она кажется абсолютно пустой, на других
я различаю в ее центре сферический объект.
- Ты думаешь, мы найдем там что-то особо ценное? Не стоит рисковать
из простого любопытства.
- Ценность я определить не могу. Скажу только, что материал,
проницаемый для определенных акустических частот, имеет потенциальную
ценность для кекропийцев в качестве стекла, которое для людей прозрачно на
определенных световых частотах. Я точно знаю, где мы могли бы применить
этот материал. Для меня это может стать самой драгоценной вещью в мире.
Говоря это, Атвар Х'сиал медленно приближалась к месту, где тоннель
кончался тупиковым провалом. Ненда подошел к ней сбоку, чтобы посмотреть
вниз. После одного мимолетного взгляда он выругался и отпрянул назад. Она
совершенно спокойно относилась к высоте, что было обусловлено наличием
летающих предков, но он высоту не переносил. Впереди был двадцатиметровый
