они пропали с поверхности Жемчужины. Их бесследное исчезновение вряд ли
являлось следствием воздействия атмосферы Жемчужины, но такая возможность
все же сохранялась. Как сказал В.К.Талли, покопавшись в наиболее древнем
разделе своего банка данных: "Разумно рисковать, сэр, вовсе не значит
действовать опрометчиво".
Пока Грэйвз и Талли изучали ингибитор поля, Берди произвел краткий
осмотр "Все - мое". Первым делом он посетил пилотскую кабину. Корабль был
абсолютно невредим и мог взлететь в считанные секунды после получения
команды. У Берди потеплело на душе. Он похлопал по пульту управления и
поспешил наружу.
Он ожидал, что увидит поверхность Жемчужины, усеянную разбившимися
фагами, но в пределах видимости валялись искореженные останки всего двух.
Возможно, у них пропадет интерес в отсутствие органических форм? Эта
свежая мысль, тем не менее, не вызывала восторга у представителя
органического мира.
Берди проследовал вдоль кабеля туда, где стояли Грэйвз и В.К.Талли.
Талли, держа кабель рукой возле того места, где он исчезал в серой
поверхности, с силой тянул его на себя. Когда Берди приблизился, он
отпустил кабель и погрузил руку в свинцово-серую поверхность.
- Смотрите, - сказал он. - Ингибитор все еще работает с почти
стопроцентной нейтрализацией поля. Поверхность оказывает моей руке
пренебрежимо малое сопротивление, поэтому я полагаю, что в данной точке
она находится в газообразном состоянии. Но сам кабель оказывает вполне
нормальное сопротивление всем попыткам вытащить его. Напрашивается вывод,
что дальний его конец внутри Жемчужины зафиксирован.
- Другими словами, - произнес Грэйвз, - он к чему-то привязан.
Теперь, подойдя ближе, Берди увидел, что поверхность вокруг
ингибитора поля имеет странноватый вид. А ножки ингибитора не стояли на
Жемчужине, а утопали в серой дымке.
- Итак, кто первый? - спросил Грэйвз.
- Первый для чего? - Берди знал ответ на свой вопрос до того, как его
задал. Одна только вещь лишала смысла прилет сюда и проход сквозь строй
агрессивных фагов - это дальнейшее сидение здесь в ожидании, когда те же
самые фаги вернутся и свалятся им на голову. Оставался единственный путь -
спускаться в серую жуть.
Талли без лишних слов взялся за кабель.
- Если я не смогу переслать вам сообщение по рации скафандра, -
спокойно сказал он, - то, достигнув точки, куда мог бы спуститься
следующий, дерну кабель вот таким образом. - Он пустил по кабелю волну. -
Ждите, когда кабель затрясется.
Он прыгнул в серый туман и, зажав кабель в ладонях, заскользил вниз.
Тело его беспрепятственно погрузилось в поверхность Жемчужины. Когда
снаружи осталась только его голова, он притормозил.
- Я вдруг осознал, что мои слова могут создать в будущем некую
неопределенность, провоцирующую на неадекватные действия; например, при
отсутствии у меня возможности дернуть кабель так, как я показал. Тогда,
если через, скажем, тысячу секунд сигнал не поступит, имейте эту
неопределенность в виду.
- Не забивай себе голову, - сказал Берди. - Мы учтем это.
- Это хорошо. - В.К.Талли скрылся из виду. Секундой позже его голова
вновь возникла из серого тумана. - Могу я спросить, каковы будут ваши
действия, если в течение тысячи секунд я не подам сигнала?
Берди перевел взгляд на горизонт. "Несравненный" пропал: либо был
растерзан окончательно, либо улетел слишком далеко. В том же направлении
виднелось облачко блестящих точек. Вероятно, это те же фаги, почуявшие
движение на поверхности Жемчужины и возвращающиеся, чтобы напасть на них.
Кроме стоявших здесь людей фагов ничто больше не интересовало. Они
хотели напасть на людей. На него.
- Не знаю я, какое действие мы предпримем, В.К., - произнес Берди. -
Но не удивляйся, если это произойдет до того, как ты отсчитаешь свою
тысячу секунд.
Через десять метров кабель вышел из серой мглы, оказавшись в новом
сферическом пространстве с таким же серым полом и светившимся холодным
оранжевым светом потолком.
Берди вцепился в кабель и устремился вниз.
Долгий спуск, ужасно долгий для человека, выросшего на планете, где
здания имели не больше нескольких этажей; вдобавок, внизу не было никаких
признаков В.К.Талли. Кабель тянулся дальше, сквозь следующий пол.
Берди слегка расслабил ладони и колени, продолжая свой спуск.
Когда он достиг следующего пола, через который проходил кабель,
оказалось, что он столь же проницаем, как и первый. Ингибитор поля был
сфокусирован вниз и, насколько понимал Берди, видимо, пронизывал всю
Жемчужину насквозь. Он расслабился, позволив себе скользнуть вниз. Где-то
наверху Джулиус Грэйвз ожидал его сигнала, как прежде они вместе ждали
сигнала от В.К.Талли. Но сейчас, болтаясь в воздухе, Берди понимал, что
давать его еще рано.
Серый туман заполнил его нос и рот, проникнув сквозь абсолютно
герметичный скафандр, словно того и вовсе не существовало. Легкий газ, без
вкуса и запаха совершенно не мешал дыханию. Еще через десять метров Берди
вынырнул из облака и вновь стал приближаться к покатой поверхности.
Этот уровень выглядел уже более обнадеживающим. Здесь виднелись
конструкции, перегородки и сети, делящие пространство на гигантские,
невероятной конфигурации комнаты. Берди, спускавшийся в одну из самых
больших открытых зон, разжал перекрещенные вокруг кабеля ноги, отпустил
руки и пролетел последние несколько метров. Сила тяжести оказалось выше
предполагаемой. Он не удержался на ногах и шлепнулся на пол. Прежде чем
встать, он быстро огляделся.
Скучные серые стены. Прямо под боком мешанина из сеток и ни к чему не
присоединенных проводов. Он сидел на куске какого-то прозрачного сетчатого
материала, достаточно пружинистого, чтобы из него можно было сделать
кровать. Кабель, по которому он спустился, уходил вправо, в направлении
наклонного спуска, представляющего собой часть ярко освещенного тоннеля.
Проводив его взглядом, он замер, вытаращив глаза. Там, возле начала
уходящего вниз тоннеля, стоял В.К.Талли. Рядом с ним, вывернув наружу все
свои восемь ног, сидел Ж'мерлия.
Берди кряхтя поднялся. Все ведь думали, что лотфианин находится на
Дрейфусе-27, в сотнях тысяч километров отсюда. Что он здесь делает?
Берди дернул за конец кабеля, который он держал в руках, чтобы
просигнализировать о безопасном спуске Грэйвзу, и поспешил к поджидающей
его парочке.
- Насчет сигнала ты был прав, В.К., - сказал он. - Уверен, ты пытался
что-нибудь передать через рацию скафандра, но мы ничего не получали.
- И я от вас. Поверхность абсолютно непроницаема для электромагнитных
сигналов, хотя без труда пропускает сквозь себя материальные объекты.
В.К.Талли жестом указал на Ж'мерлию. - Нет необходимости представлять вас
друг другу, комиссар Келли. А мы уже познакомились. Хотя мы с Ж'мерлией
никогда не встречались, я узнал его по описанию, хранящемуся в моей
памяти.
- Очень может быть, но он-то что здесь делает? Почему ты не на
Дрейфусе-27, Ж'мерлия, как сообщил в послании капитан Ребка?
- Прошу прощения за это. Я прилетел на Жемчужину, чтобы искать хозяев
- Атвар Х'сиал и Луиса Ненду, а также хайменоптку Каллик. Но когда я
очутился на поверхности, мне пришлось скрыться внутри, чтобы спастись от
фагов. Корабль, на котором я прилетел, "Летний сон", стартовал с
поверхности Жемчужины, оставив меня совершенно беспомощным.
- Извини, Ж'мерлия, это наших рук дело: он понадобился нам, чтобы
спуститься сюда. Но ты, похоже, слишком много на себя взял, занявшись
поисками Ненды, Х'сиал и Каллик, не так ли? Сейчас никто не представляет,
где они находятся. Лучше бы тебе оставаться на Дрейфусе, подальше от
неприятностей. Здешние фаги - дрянь.
- Примите мои извинения, комиссар Келли. Фаги действительно на
редкость агрессивны. С моей стороны было неразумно прилетать сюда, но у
меня есть хорошие новости. Я знаю, где сейчас господа! И хайменоптка
Каллик. Они все вместе, в одной из камер неподалеку от центра Жемчужины.
- Не могу в это поверить. - Берди повернулся к Талли. - Неужели
Ж'мерлия говорит правду?
- Прямых доказательств его утверждения у меня нет, но если вы
рассмотрите косвенные, то в соответствии с информацией из центральных
банков данных относительно разумных существ, доминирующих в рукаве,
наиболее лживыми из них являются люди и кекропийцы. Всем остальным,
включая Ж'мерлию и Каллик, до них далеко.
- С моим уважением, комиссар Келли, вы сами можете убедиться, что я
говорю правду. Для этого нужно сделать то же, что сделала я: пройти дальше
вдоль кабеля. Он вел меня от самой поверхности до места, где находятся
хозяева и Каллик.
- Что, разумеется, будет прямым доказательством. - В.К.Талли сделал
знак Берди. - Идите с Ж'мерлией, комиссар. Когда Джулиус Грэйвз
присоединится ко мне, мы последуем за вами. Кабель является прекрасным
указателем, которым можно руководствоваться.
В следующий момент Берди уже несся вслед за Ж'мерлией вниз по
извилистому, разделенному на секции тоннелю. Время от времени тоннель
разветвлялся, демонстрируя боковые ходы, освещенные настолько тускло, что
невозможно было разглядеть стены, но Ж'мерлия не выпускал тонкий кабель,
куда бы он ни вел. Берди бежал вслед за ним, положив руку на спину
лотфианина. И внезапно они оказались в огромной куполообразной комнате.
Берди был потрясен.
Вогнутый к центру пол был разделен на концентрические кольца
интенсивной окраски. Блики от сверкающего потолка слепили глаза. Из линий
раздела выходили почти невидимые полусферы, сходившиеся над центром
комнаты. Кабель вел прямиком к центру комнаты, вытянутый как спица в
колесе. На полпути он заканчивался. Там на полу, на границе фиолетового и
красного колец, лежала, свернувшись в клубок, Каллик. Двумя передними
лапами она сжимала катушку с кабелем, а остальные прижала к телу.
Дальше, за безжизненным телом Каллик... Центральный круг был голубым
- монохромно-голубым. В его центре располагался помост того же цвета с
дюжиной прозрачных кресел. В двух из них сидели Луис Ненда и Атвар Х'сиал.
Берди двинулся вперед, но его остановил Ж'мерлия, крепко ухватив за
рукав.
- При всем моем уважении, комиссар, идти дальше неразумно.
- Почему же? Они явно не мертвы, а только без сознания, хотя,
возможно, в очень плохом состоянии. Нам нужно вытащить их оттуда и оказать
помощь.
- Совершенно верно. Моя первая реакция была такой же - пройти вперед
и спасти хозяев. Но потом я подумал, что хайменоптка Каллик наверняка
действовала из тех же побуждений. Она увидала хозяев, бросилась к ним - и
не дошла до них. Затем, я также понял, что самый худший способ помочь моим
хозяевам - это самому, как они, потерять сознание. Для безопасности я
вернулся во вторую внешнюю камеру. Я еще не успел выработать план
безопасных действий, когда появился человек В.К.Талли.
- Талли не человек. Талли - это вживленный компьютер. - В подробности
Берди вдаваться не стал. Его голова была слишком занята другими вещами,
услышанными от Ж'мерлии.
- Почему же ты не взялся за кабель и не выволок за него Каллик? -
продолжил он. - Весит она совсем немного.
- Я не смог, комиссар. Попробуйте сами, если хотите.
Берди поднял кабель и потянул изо всех сил. Каллик не сдвинулась ни
на миллиметр, а часть кабеля, пролегавшая в зоне колец, даже не оторвалась
от пола. Она лежала, словно приваренная к полу либо удерживаемая каким-то
