опустить в этой точке переднюю конечность на поверхность, она прошла
сквозь нее без всякого сопротивления. Гладкое серое вещество оказалось
совершенно нематериальным.
Он выпрямился. Другой кабель тянулся от скобы на обшивке "Все - мое"
до точки, где он уходил вглубь разжиженной ингибитором поверхности. Кто
угодно мог спуститься по этой веревке в неизведанную серую область - или
же, что более желательно, подняться оттуда на поверхность Жемчужины.
Ж'мерлия вернулся на корабль и провел более тщательное обследование.
Все оборудование находилось в рабочем состоянии. Затратив час или два на
знакомство с пультом управления, он сможет улететь в любую точку рукава.
Эта идея становилась все более соблазнительной. Каждые несколько
минут он слышал, как над кораблем со свистом проносятся фаги. Что-то
буквально сводило их с ума - возможно, присутствие пришельцев на
поверхности Жемчужины. Место уже становилось небезопасным: словно
подтверждая опасения Ж'мерлии, метрах в ста над "Все - мое" пролетел фаг с
открытой пастью.
Рано или поздно какой-нибудь перевозбужденный фаг врежется в него или
в корабль. Нужно убираться с поверхности планетоида, иначе скоро от него
вообще не будет никакого прока.
Ж'мерлия ощущал усиливающееся недовольство собственными действиями.
Он прибыл на Жемчужину, слабо представляя, как спасать Ребку, Лэнг и
Каллик, а возможно и Атвар Х'сиал с Луисом Нендой, но и здесь не придумал,
что же делать дальше. Он не обладал предприимчивостью и решительностью
Каллик. Последовать за ней внутрь Жемчужины казалось совершенно
неподходящей идеей. С другой стороны, оставаться на поверхности с каждой
минутой становилось все опаснее.
Ж'мерлия сидел в кабине "Все - мое" и дрожал от возбуждения.
Довольно с него этой свободы думать самому; кто ему нужен, так это
хозяин, чтобы давать указания.
Ему лично дали приказ оставаться на Дрейфусе-27, а он его не
выполнил. Он не хотел возвращаться на Дрейфус-27 - слишком далеко от
Жемчужины - но возможен хороший компромисс. Он отлетит на "Летнем сне" от
фагов на безопасное расстояние, но не слишком далеко, чтобы следить за
происходящим на поверхности планетоида. Тогда, если Каллик или кто-нибудь
еще появится, Ж'мерлия в считанные минуты посадит корабль, чтобы взять их
на борт.
Хорошим это решение назвать было нельзя, но оно представлялось ему
достаточно разумным. Он поколебался еще несколько минут, пока фаг не
просвистел столь близко, что чуть не схватил его. "Летний сон" находился в
двух минутах быстрого бега. Ж'мерлия закрыл кабину "Все - мое" и поспешил
на другой корабль.
Ему оставалось до него менее ста метров, когда тот плавно стартовал с
поверхности Жемчужины и на глазах изумленного лотфианина с максимальным
ускорением исчез в мерцающей пустоте над его головой.
13
Жемчужина, наблюдаемая с большого расстояния на фоне нависающей
громады Гаргантюа, казалась мелкой букашкой. Без сигнала маяка "Все - мое"
планетоид, затерянный среди более крупных фрагментов, вряд ли удалось бы
обнаружить.
Но если посмотреть на нее изнутри...
Полы, нависающие стены и куполообразные потолки нижних уровней
состояли из широких жестких обручей, соединенных между собой и слабо
фосфоресцирующих. Это походило на прогулку по извилистому пищеводу
громадного инопланетного животного. Некоторые из секций заполняли сетки и
кабели, наподобие тех, что встречались на верхних уровнях; другие
пустовали; в некоторых местах в беспорядке валялись части какой-то
аппаратуры.
Пока Ханс Ребка прокладывал путь все глубже и глубже вдоль
бесконечных коридоров. Дари что-то бормотала под нос.
- Что-что? - спросил он через плечо, когда ее бормотание зазвучало
громче обычного.
- Высчитываю. Плохо дело. Радиус Жемчужины один и шестнадцать сотых
километра. Каждый из внутренних уровней имеет высоту пятьдесят метров, что
означает двадцать квадратных километров поверхности пола. Сколько же
времени нам понадобится, чтобы все их осмотреть?
- Об этом не беспокойся. Прежде мы умрем от голода. - У Ребки тоже,
видимо, подвело живот, но держался он вызывающе весело. Страдания или даже
упоминание о них отнюдь не наполняли Дари бодростью. Они приводили ее в
дурное настроение. На Вратах Стражника она за двадцать лет ни разу не
пропустила приема пищи.
- Похоже, ничего полезного мы пока не обнаружили. Куда ты собрался
нас завести?
Ханс не отвечал. Несмотря на свое брюзжание. Дари ежеминутно
останавливалась, чтобы получше рассмотреть встретившуюся новую
конструкцию. Любой предмет на Жемчужине был продуктом технологии
Строителей и очаровывал ее с первого взгляда. Некоторые из них она
узнавала - те, что встречались на остальных 1236 известных артефактах
Строителей, разбросанных по рукаву, но огромное большинство было абсолютно
неизвестно, и ей хотелось их разглядеть. Ребка с трудом отрывал ее от
этого занятия, каждый раз напоминая, что прежде всего им необходимо найти
центр управления Жемчужиной. Поскольку планетоид имеет искусственное
происхождение и пригоден для обитания, что-то должно поддерживать его в
рабочем состоянии.
Ребка не упоминал вслух о мучивших его опасениях. По мере того как
они спускались все ближе к центру Жемчужины, гравитация неуклонно
возрастала. Сейчас она была близка к двум "же". Очевидно, где-то у них под
ногами находился мощный источник поля. Пока они могли передвигаться без
особого труда, но что делать, если будет возрастать и дальше? Никто не
знал, какое гравитационное поле Строители считали нормальным.
По кривизне пола он установил, что они находились примерно в
шестистах метрах от центра Жемчужины. На встречающихся развилках он всегда
выбирал путь вниз. Вера в то, что наиболее важные области планетоида
должны располагаться ближе к центру, чем к поверхности, основывалась
исключительно на инстинкте. Если он ошибается, то обрекает на гибель их
обоих.
Несмотря ни на что, происходящее приводило Ребку в восторг. Ради
этого стоило жить. Исследовать места, которых прежде ни один человек не
видел, да еще с интересным компаньоном - что еще нужно? Разве немного
пищи.
- Мне кажется, мы до чего-то добрались, - произнес он. - Свет впереди
меняется. Он тускнеет.
Ответное урчание за спиной Ребки прозвучало скептически. "Интересно,
- подумал он, - не в желудке ли это у Дари". По мере того как освещение
ослабевало, он ступал вперед с большей осторожностью. Очень скоро он уже
ничего не видел впереди, но инстинктивно чувствовал, что их ждет что-то
новенькое.
- Оставайся здесь. - Он приглушил голос до тихого шепота. - Не знаю,
что там дальше, но, прежде чем включать свет, я хочу пройти еще немного. -
Даже эти едва слышные слова прозвучали странно, с гулким эхом.
Он встал на четвереньки и ощупью двинулся вперед. Через пять метров
его левая рука провалилась в пустоту. Он поводил рукой перед собой.
Пустота. Тоннель кончался провалом. Света не было ни внизу, ни с одной из
сторон. Он отполз обратно к Дари и прошептал ей на ухо:
- Придется воспользоваться твоим фонариком. Свети вперед. Будь
осторожна - сначала посмотри на пол, потом медленно поднимай луч. - Ханс
осторожно пропустил ее на шаг вперед. - Осторожнее! Впереди ничего нет.
Дари кивнула, невидимая в темноте. Луч света уперся в пол у нее под
ногами, затем скользнул за находившийся перед ними выступ. Поднявшись, он
слабо отразился от дальней стены. Дари слегка подалась вперед, чтобы
посветить вниз. Еще шаг, и она заступила бы за край.
Уступ, на котором она стояла, делил пополам стену большой камеры,
резко уходившей вниз метров на двадцать; там она закруглялась по краям,
образуя вогнутый и абсолютно пустой пол.
Дари отступила на шаг. В таком гравитационном поле любое падение
привело бы к смертельному исходу. Она посветила выше. Над ними нависал
сводчатый потолок, окончательно придававший камере сферическую форму.
Куполообразный свод не имел никаких деталей, светильников или опорных
конструкций. В поперечнике камера достигала, по крайней мере, шестидесяти
метров.
- Там что-то есть. - Ханс прошептал эти слова, но по камере
раскатилось эхо, долго не желая затихать: "Есть... есть... есть...
есть..." - Точно в середине. Свети туда.
Дари направила луч фонаря прямо перед собой. В середине камеры без
всякой поддержки висела в пустоте серебристая сфера примерно десяти метров
в диаметре. Дари тут же подумала о шаре, поднявшемся из разверзшихся недр
Тектона во время Летнего Прилива, но этот был в сотни раз меньше.
И проявлял гораздо большую активность. Он висел неподвижно, но едва
луч коснулся его, поверхность шара пришла в движение - словно по капле
ртути побежала рябь. Волны становились все больше и устойчивей. Шар
изменял форму, вытягиваясь.
- Есть... есть... есть... есть... - Глубокий и древний, как море,
скрипучий голос наполнил камеру. - Есть... есть... есть... есть. Центр...
центр... центр... центр.
Дари была поражена настолько, что едва не выронила фонарик. Сфера
превратилась в неправильной формы эллипсоид. Из его вершины показался
серебряный побег и, медленно распустившись в пятилепестковый цветок,
повернулся к Дари и Хансу. Из передней стороны шара выступили пятиугольные
лепестки, потянувшиеся к лучу фонарика. Вниз опустился длинный тонкий
хвост, достигший пола. За три минуты безликий шар превратился в рогатое и
хвостатое животное дьявольского вида, с похожей на цветок головой,
выискивающей источник вторжения.
Из отверстия в теле демона исходил мерцающий зеленый свет, освещавший
Ханса и Дари. По внутреннему пространству огромной камеры побежали блики.
Дари выключила фонарь.
- Человеческая форма... человеческая... человеческая. Слишком
скоро... скоро... скоро... - Усталый голос эхом разносился вокруг. -
Кто... кто... кто... кто...
Ханс и Дари посмотрели друг на друга. Ребка пожал плечами:
- Что мы теряем? - Он повернулся к шару и заговорил нормальным
голосом: - Ты меня понимаешь? Мы люди. Нас затянуло в планетоид помимо
нашей воли. Мы не знаем, как выбраться отсюда.
Голова-цветок закивала в их сторону. Пока тело покачивалось
вверх-вниз, свет внутри него менял оттенки и интенсивность.
- Неправильно, - сказала Дари. - Вряд ли он понял хоть слово. - Но
пока она говорила, голос зазвучал вновь:
- Затянуло... затянуло. Да, мы понимаем людей... людей... людей...
Вас затянуло внутрь, чтобы вы были... другими, если другие понадобятся...
возможно, вы не понадобитесь. Вам надо было оставаться там... возле
поверхности... не приходить сюда...
Дари подошла ближе к краю.
- Кто ты? Откуда ты пришел? Что это за место?
- Задавай по одному вопросу, - тихо произнес Ребка, - иначе он не
поймет, о чем ты спрашиваешь.
Но призрачная фигура, висевшая перед ними, опять заговорила, причем
все более и более бегло.
- Я Тот-Кто-Ждет... Тот, кто ждал в сердце двойного мира, в Зоне
Соединения... Я пришел из сердца того мира, когда он открылся по
сигналу...
- Из Тектона, - сказала Дари. - Во время Летнего Прилива! Он, должно
быть, прилетел в большом серебряном шаре, который захватил "Все - мое".
...Которого я так долго ждал. В человеческом временном измерении это
одна сороковая оборота галактики. Я ждал...
- Шесть миллионов лет! Ты Строитель?
