полем. Когда появились В.К.Талли и Джулиус Грэйвз, Берди еще дергал за
кабель и ругался.
Пять минут ушло на вопросы, предложения и контрпредложения. В конце
концов никто не смог придумать что-либо более путное, чем первоначальное
предложение Ж'мерлии: войти в зону и попытаться вытащить Каллик. Если это
по каким-либо причинам лотфианину не удастся, другие, находясь рядом,
помогут ему. Он обвяжется веревкой, поэтому, если он потеряет сознание,
его можно будет вытянуть.
- Что в случае с Каллик сделать не удалось, - заметил Берди. - Но
ничего лучшего нам все равно на ум не пришло.
Они молча наблюдали, как Ж'мерлия с остановками продвигался вперед,
минуя желтое, зеленое и половину фиолетового кольца. В этой точке он,
казалось, заколебался. Тоненькая головка стала разворачиваться, а
лимонно-желтые глаза на коротких ножках мечтательно заходили туда-сюда.
- Ж'мерлия! - как можно громче крикнул Грэйвз.
Лотфианин недоуменно огляделся по сторонам. Он накренился и начал
оседать.
- Достаточно! - Грэйвз уже тянул за кабель. - Доставайте его скорее,
пока он еще стоит на ногах.
Шатаясь, Ж'мерлия побрел назад. На краю зеленого кольца он вдруг
выпрямился во весь рост и начал озираться, но, тем не менее, шел туда,
куда его тянули. На краю желтого кольца он опустился на живот.
- Что случилось? - спросил Талли. - Ты нормально шел и вдруг
остановился.
- Я не помню. - Ж'мерлия встал на все свои конечности и развернул
глазоножки, глядя обратно в круг. - Я шел к центру. Ровно, без
препятствий. И вдруг, сразу, я обнаружил, что иду обратно, лицом в другую
сторону, и что меня тянут.
- Лотос-поле. - Грэйвз закивал головой. - Раз уж Дари Лэнг
определила, что Жемчужина - артефакт Строителей, нам следовало быть
готовым к встрече с ним. Это поле есть на многих артефактах. Самое
знаменитое окружает и защищает Парадокс. Но Ж'мерлии повезло - на него
воздействовала только периферийная часть поля. Стерлись лишь самые
последние воспоминания.
- Чего, возможно, нельзя сказать о Каллик, - произнес В.К.Талли. - И
еще в меньшей степени о Луисе Ненде и Атвар Х'сиал. На Парадоксе
лотос-поле стирает всю память целиком.
- У людей, - сказал Ж'мерлия, - и у хайменоптов, и у лотфиан. Но как
насчет машин? Или компьютеров?
Остальные повернулись и посмотрели на В.К.Талли. Он кивнул.
- В соответствии с имеющимися данными на Парадоксе происходит
стирание любой памяти - как у органиков, так и у неоргаников. Однако, - он
нагнулся, чтобы снять кабель с пояса Ж'мерлии и обвязать его вокруг себя,
- здесь не Парадокс. Лотос-поле может оказаться другим. Требуется
эксперимент.
Они молча наблюдали, как он осторожно пересек границу желтого кольца,
потом пятиметровый промежуток до зеленого. На середине зеленого кольца он
остановился и оглянулся.
- Ощущаю какие-то помехи в цепях. - Его голос звучал спокойно. - Не
слишком сильные, чтобы нарушить функции или мешать продвижению вперед. Иду
дальше.
Он тронулся вперед, спускаясь по вогнутому полу. Не доходя пяти шагов
до места, где повело Ж'мерлию, он остановился вновь.
- Я должен вернуться. - Голос его звучал тихо и с остановками. - Я не
могу долее сохранять информацию. Она разрушается как в оперативных, так и
в долговременных файлах... Отмечаю потерю четырнадцати тысяч секторов за
прошедшие три секунды. - Он развернулся и сделал один неуверенный шаг
прочь от центра. Затем, казалось, окоченел.
- Пропало еще двадцать две тысячи секторов, - сказал он мечтательным
голосом. - Скорость потерь нарастает.
- Достаточно. - Грэйвз потянул за кабель, и Талли, качаясь и
спотыкаясь, направился к краю комнаты. Остановившись, он осмотрелся и
махнул рукой бросившемуся к нему на помощь Берди Келли.
- Не стоит беспокоиться, комиссар Келли. Я потерял часть информации -
только последние записи, но я все еще полностью функционален. Большую
часть моей памяти разрушение не затронуло.
- Тем не менее на главный вопрос мы ответ получили, - сказал Грэйвз.
- Поле действует одинаково как на органическую, так и на неорганическую
память. Поэтому мы никого достать оттуда не сможем - вообще никого.
- Мы должны. - Ж'мерлия поднялся и сделал движение, словно собираясь
побежать обратно к центру зала. - Там же хозяева! Там Каллик! Мы не можем
их просто так бросить.
- Прости, Ж'мерлия. - Грэйвз встал между лотфианином и молчаливыми
телами в середине комнаты. - Если бы мы могли сделать что-то, чтобы помочь
Каллик и остальным, мы бы сделали, даже несмотря на то, что Атвар Х'сиал и
Луис Ненда пытались убить нас на Тектоне. Однако это невозможно.
- Это утверждение правдоподобно, но окончательно не доказано. - До
этого В.К.Талли стоял неподвижно. Теперь же он поднял руки, чтобы
прикоснуться ими к своей голове с двух сторон. - Я хотел бы это обсудить.
Когда я проходил начальное обучение, то перед отправкой на Добеллию у меня
возникли проблемы с калибровкой. Для необходимой настройки мой мозг
вынули.
Талли не обратил никакого внимания на открывшего рот от страха и
изумления Берди Келли. Он тщательно ощупывал собственные виски.
- Тогда я предупредил техников, что мое вживленное устройство
рассчитано на непрерывный сенсорный ввод. Они использовали нервный жгут,
соединив мозг с позвоночным столбом. На несколько секунд я потерял
сенсорные ощущения и возможность управлять телом, пока они осуществляли
подсоединение, но никаких побочных эффектов это не вызвало. Теперь мои
наблюдения подсказывают мне, что из всех нас самый сильный и проворный это
Ж'мерлия. Если бы ему удалось взобраться вверх по кабелю до поверхности,
войти во "Все - мое" и вернуться с длинным многожильным нервным жгутом...
Берди Келли за всю жизнь не доводилось видеть ничего более
омерзительного.
В.К.Талли лег на бок на слегка покатый пол и закрыл глаза. Рядом
находилась бухта многожильного жгута. Под его голову подложили свернутое
одеяло, принесенное со "Все - мое", а сам он давал тихие указания Джулиусу
Грэйвзу и Ж'мерлии.
- Череп, конечно, состоит из настоящей кости, и кожа тоже
естественная. Но для удобства доступа в задней части кровеносные сосуды
оканчиваются в сантиметре над ушами. Снабжение кровью верхней части черепа
осуществляется через лобные вены и артерии. Крышка черепа спереди
укреплена на шарнирах, а сзади ее удерживают защелки. Откинув волосы, вы
увидите щель. Приподнимите кожу на затылке; расположенные под ней защелки
помечены на кости голубым цветом.
Грэйвз ввел тонкий шпатель в прорезь, расположенную на несколько
дюймов выше редкой границы волосяного покрова В.К.Талли. Оттянув кожу
вверх, он обнажил белую кость. На гладкой поверхности черепа имелись три
голубые точки.
- Я вижу их. Должно быть, три?
- Верно. Очень хорошо. Если их все нажать одновременно, защелки
откроются. Вы сможете поднять крышку, вращающуюся на лобных шарнирах.
Кожа, вены и артерии растянутся, но не порвутся, перегнувшись через линию
шарнира. - Пока Джулиус Грэйвз колебался, Талли продолжи: - Не берите во
внимание мои чувства. Естественно, сигналы тревоги, воспринимаемые вами,
как боль, в моем случае модифицированы. Я не испытываю ничего,
определяемого вами как неприятные ощущения.
Грэйвз кивнул и, в то время как Ж'мерлия удерживал шпателем
отвернутую кожу, подсунул под нее пальцы и нажал на маркированные точки.
Раздался щелчок. Тыльная часть черепа подалась вверх на несколько
миллиметров, образовав узкий темный зазор.
- Придумано не совсем удачно, - произнес Грэйвз. - Разве не может он
открыться случайно?
- Нет, пока я функционирую. Я должен либо помогать, либо
препятствовать попыткам изменения моих внутренних состояний, прежде чем
защелка откроется. Теперь беритесь за волосы на макушке и поднимайте
верхнюю черепную крышку, вращая ее вокруг лобного шарнира.
Грэйвз аккуратно выполнил это указание, и черепная крышка задралась
вверх. Берди увидел внутреннюю часть этого полушария с запутанной сетью
кровеносных сосудов. Под ним находился серый овальный предмет, сидевший в
черепной выемке плотно, как яйцо в ячейке.
- Очень хорошо. - Талли оставался совершенно неподвижным. - Сейчас вы
видите то, что в человеческом мозге называют защитными мозговыми
оболочками. В моем случае они, разумеется, искусственные. Я был вживлен с
собственным независимым источником энергии, поэтому кроме интерфейса
тело/мозг мне ничего не требуется. Вы увидите нейронный интерфейс, когда
вынете меня из черепной коробки. Приподнимите меня сначала на несколько
сантиметров, а потом продолжайте с осторожностью. Преждевременное
отсоединение крайне нежелательно. Сильный рывок может повредить разъемы.
Грэйвз залез в череп Талли и осторожно вытащил оттуда предмет почти
шарообразной формы, поместившийся в ладонях. За серым яйцом потянулся
заканчивающийся разъемом короткий кабель. Он соединял нижнюю часть
вживленного компьютера и двигательные центры тела В.К.Талли,
располагавшиеся у самого конца позвоночного столба. Из разъема на руки
Грэйвза пролилось несколько капель прозрачной жидкости.
- Теперь все, - продолжил Талли. - Следующий этап прост, ноя не смогу
руководить вашими действиями. Комиссар Келли, вы и Ж'мерлия должны принять
меры, чтобы мое тело не двигалось, - возможны непроизвольные мускульные
сокращения. Советник Грэйвз, вам надо разомкнуть разъем между мной и моим
телом, а потом восстановить его, подключив меня к нему через многожильный
нервный жгут. Сделайте это как можно быстрее, соблюдая осторожность, но не
беспокойтесь, если это займет минуту или две. Двигательные центры этого
тела позволят ему нормально функционировать все время моего отсутствия. Не
бойтесь также дотрагиваться до внутренней части черепной коробки. Это тело
хорошо защищено от инфекции. Как только будете готовы - начинайте.
Грэйвз кивнул. Когда он запустил руку внутрь и осторожно разъединил
тело и вживленный компьютер раздался еще один щелчок. Конечности
В.К.Талли, удерживаемые Берди и Ж'мерлией, дернулись, затем тело ослабло и
замерло.
Концы нервного жгута находились рядом. Джулиус Грэйвз взял штекер.
Промахнувшись с первого раза, через несколько секунд он все же вставил его
в гнездо двигательного центра.
- Половина работы сделана, - он громко дышал открытым ртом, - но
второй разъем никак не хочет входить. Продолжайте его держать.
Пальцы Грэйвза были липкими от спинномозговой жидкости, и ему никак
не удавалось вставить разъем нервного жгута в переходный узел
компьютерного мозга.
- Подержите-ка его. - Берди Келли, вытерев руки о штаны, взял из рук
Грэйвза мозг и разъем и одним движением вставил вилку разъема, соединив
многочисленные контактные группы.
- Полегче! - произнес Грэйвз, но тело В.К.Талли уже принимало сидячее
положение, высвобождаясь из объятий Ж'мерлии.
- Хмммм... ккх... кхммм. - Туловище поежилось, и глаза открылись.
Грэйвз нагнулся ниже.
- В.К.Талли! Ты меня слышишь?
- Прекрасно слышу. - Голова без макушки повернулась. - Прошу
прощения, советник, но нет нужды так кричать. Тело снабжено прекрасным
сенсорным оборудованием.
Череп все еще оставался распахнутым настежь, и в такт движениям тела
перед ярко-голубыми глазами покачивалась крышка черепной коробки. Берди
таращился на это лишенное своего содержимого вместилище мозга,
расщепленное надвое, словно кокосовый орех, и на нервный жгут, тянущийся
