- А ты с ней не пойдешь. Ты же сам говорил, что доктор Эйлин не
пустила тебя на Пэддину Удачу, так как считала это опасным.
- Сейчас все будет по-другому. Тогда она сделала это только потому,
что я маячил у нее перед глазами.
Я чувствовал себя чрезвычайно хитрым; должно быть, это было заметно.
Мел, судя по всему, разозлилась, и моя уверенность вдруг куда-то
улетучилась. Мел отошла от меня и плюхнулась в кресло.
- Тебе хорошо, сидишь себе на мостике... И собираешься на разведку...
А я торчу здесь как дура взаперти, и мне здесь делать нечего, кроме как
играть с Джимом Свифтом в дурацкие игры с навикомпом. Я стараюсь вести
себя как надо, но ты меня здесь как будто навсегда запер. Когда мы
улетали, я не знала, что это будет так долго!
- Этого никто не знал. Двигатели в кошмарном состоянии, так что нам
пришлось еле ползти.
Конечно, это не лучший ответ, но другого у меня не было. Мел
находилась на пределе, и раз уж я случился рядом, принять взрыв на себя,
похоже, предстояло именно мне и никому другому.
- Пойду поговорю с доктором Эйлин, - поспешно сказал я. - Может, она
скажет нам что-то.
- При чем здесь "что-то", - возмутилась Мел. - Узнай лучше, сколько
нам осталось ждать возвращения на Эрин.
- Ладно. Постараюсь вернуться побыстрее (не раньше, чем вернусь с
Базы Сверхскорости!)
Я удрал, пока Мел не придумала чего-нибудь еще. Когда я вернулся на
мостик, там присутствовало только одно лицо: в самом удобном кресле,
лениво глядя на экраны, восседал Дональд Радден. На подносе перед ним
возвышался чудовищных размеров многослойный сэндвич.
- А где остальные? - удивился я.
- А? - Он нахмурился. - Остальные? Улетели, где ж им еще быть. Все.
Кроме меня. - Он ткнул в экран толстым пальцем. Я прищурился, но ничего не
заметил. Изображение на экране вроде бы не изменилось, если не считать
того, что по центру экрана - там, где на нем виднелась верхняя половина
восьмерки - пробегала мерцающая рябь.
- Я ничего такого не вижу.
- Не туда смотришь. Вот, - он снова протянул к экрану палец, и я
увидел горбатый силуэт катера, приближающегося к нижней, массивной части
Базы. - Вон они летят.
- А я?
- А ты - здесь.
- Но я же должен был лететь с ними!
Это заявление крайне удивило его, и в поисках подсказки он уставился
на свой сэндвич.
- Но тебя же здесь не было, верно? - сказал он наконец. - Как они
могли взять тебя, если тебя здесь не было?
Не было смысла спорить с этой жирной бочкой. Я вздохнул и пошел
обратно к Мел. Может, хоть она повеселеет, узнав, что мы с ней остались в
одной лодке.
Она повеселела. И еще как! Не успел я рассказать ей о том, что
случилось, как она покатилась по полу от смеха.
Временами мне кажется, что обычай не брать в космос женщин имеет под
собой веские основания.
27
Странное дело, то, чему один человек может радоваться, другого только
огорчает.
Но что-то я забегаю вперед.
Один из недостатков Дональда Раддена вдруг обернулся положительной
стороной: посади его в мягкое кресло, дай ему еды и питья побольше - и
даже землетрясение не сдвинет его с насиженного местечка. Сейчас был
именно такой случай, вот я и решил, что мы с Мел можем потихоньку
выбраться в обзорную рубку на самом верхнем окончании жилой сферы. Мы
вдвоем прокрались туда, и я нацелил на катер самый мощный телескоп.
Вернее, на то место, где он только что был. Мы как раз успели
увидеть, как он ныряет в шлюзовую камеру большого ангара.
Мел восхищенно ахнула. До того, глядя на Базу с мостика "Кухулина",
трудно было оценить ее истинные размеры. Теперь мы были ближе к ней, а
грузовой катер позволял представить себе ее масштаб.
База была огромна! Я прикинул, и у меня вышло, что эллипсоид, куда
влетел катер, никак не меньше целой Пэддиной Удачи! Это была целая
планета. Даже маленький нарост на самой верхушке Базы свободно мог бы
вместить "Кухулин". Что же до средней части Базы, то ее до сих пор трудно
было разглядеть на экране - так рябило изображение. Можно было подумать,
что дело в наших приборах, но вся остальная часть экрана показывала
нормальное изображение. В конце концов, я решил, что средняя часть Базы -
прозрачна и подсвечена изнутри. Словно стеклянный шар, внутри которого то
и дело вспыхивают молнии.
Катера больше не было видно. Мел, истосковавшаяся за недели сидения
взаперти хоть по какому-то изображению, смотрела с великим интересом. Сам
же я - опытный космический волк - смотрел на экран с изрядной долей
отвращения. Ведь это я должен был быть там, на Базе, а не торчать на
"Кухулине", на котором ничего не происходит...
Додумать эту мысль до конца я не успел - кое-что все же произошло. Я
услышал чьи-то шаги на лестнице, что вела в обзорную рубку.
Мел тоже их услышала.
- Ты же говорил, что этот человек...
- Сам знаю. Он никогда не стронется с места, если его что-то не
заставит.
Шаги слышались все ближе. Кто-то поднимался к нам в рубку. Я
огляделся по сторонам и заметил то, что должен был бы заметить, еще
раньше. В рубке был только один вход. И спрятаться в ней было негде.
- Мел, - в отчаянии прошептал я. - Тот пистолет, что я дал доктору
Эйлин... Она передала его тебе?
- Ага.
- Отлично. Давай его сюда. - Я уже стрелял из него. Если понадобится,
смогу повторить.
Она обиженно посмотрела на меня.
- Его у меня нет, Джей. Я только взяла его в руку и сразу поняла, что
никогда не смогу выстрелить в кого-то. Я отдала его Дункану Уэсту.
...И оставила нас безоружными, так и хотелось крикнуть мне. Шаги
раздавались уже на самом верху лестницы. Все, что у меня оставалось, - это
неожиданность.
Я оттолкнулся и полетел ногами вперед в сторону двери. Если мне
повезет, и я рассчитал все правильно, я врежу входящему ногами прямо под
ложечку.
- Нет, Джей!.. - взвизгнула за моей спиной Мел.
Я успел еще подогнуть ноги, чтобы смягчить удар. Но он и так
получился что надо. Я увидел огненно-рыжую шевелюру и полные ужаса и
удивления глаза Джима Свифта и успел на лету уцепиться за косяк - в
противном случае я бы просто вылетел на лестницу.
Следующие полминуты Свифт валялся на полу, отчаянно пытаясь
вздохнуть, в то время как мы с Мел бестолково суетились над его телом.
В конце концов его усилия увенчались успехом, и он выдавил из себя
еле слышное: "Какого черта?"
На большее сил и воздуха у него не хватило. Мел приподняла его, пока
я пытался объяснить и извиниться одновременно.
В конце концов он кивнул:
- Ладно, ладно. Ты не нарочно. Правда, получилось все равно
чувствительно.
Он выпрямился, вздрогнул и ощупал ребра.
- А вы-то сами почему не на катере? - спросил я. Что-то мне не
верилось, чтобы он тоже опоздал.
- Потому что они кретины, вот почему! - Злость привела его в себя
куда лучше моих извинений; лицо его сразу же приобрело нормальный, даже
чуть слишком интенсивный цвет. - Полные идиоты. Я пытался предупредить их,
и все, что эти тупицы сделали - это заявили, что я ничего не знаю о
космосе. Это я-то!
- Но вы сами говорили, что не знаете, - вмешалась Мел. - Вы сами
сказали мне, что путешествие на "Кухулине" - ваш первый космический полет.
Возможно, Джим Свифт и говорил это ей когда-то, но сейчас он не хотел
этого слышать. Он покраснел еще сильнее.
- Да, я плохо знаю то космическое пространство, в котором летают эти
дебилы. Зато я черт-то сколько знаю о пространстве-времени, больше, чем
они все вместе взятые знали, знают и будут знать когда-нибудь.
Мел положила руку ему на плечо.
- Успокойтесь, Джим.
Не было лучшего способа добиться противоположного результата.
- Но как ваши знания о пространстве-времени помешали вам лететь? -
поспешно спросил я.
Это сработало. Он посмотрел на меня, а не на Мел.
- Как? Я отвечу. Меня взяли в эту экспедицию как лучшего на Эрине
специалиста по теории Сверхскорости. Я изучил все известные факты, слухи и
полусырые идеи, выдвинутые в этой области за последние десять лет. Я знаю,
на что должен быть похож корабль Сверхскорости. Но люди, которые о
Сверхскорости не знают вообще ничего - вроде этих недоумков - уверены, что
сверхсветовой корабль должен быть похож на "Кухулин", только больше. У них
скорость ассоциируется с размером. А это все чушь. Кораблю Сверхскорости
не нужны громоздкие двигатели. Поскольку он попадает из одной точки в
другую почти мгновенно, ему не нужно столько жилых помещений, - он махнул
рукой, как бы указывая на жилые каюты "Кухулина". - И если это в самом
деле резервный корабль, аварийный транспорт, он может обойтись без
большого грузового отсека. Этот корабль может быть маленьким - не больше
грузового катера.
Мне все это показалось убедительным. Но тогда это наверняка должно
было убедить доктора Эйлин и Дэнни Шейкера.
- Почему вы им это не сказали?
- Я собирался. И сказал бы, будь у меня шанс, - его голос повысился.
- Я начал слишком рано. Я начал объяснять это Тому Тулу, а потом этот
чертов О'Рурк встрял с глупым вопросом, и козел Рори О'Донован - туда же.
И прежде чем я успел опомниться, началось такое... Столько шуму!
Я поймал взгляд Мел. "Готова поспорить, - говорил этот взгляд, - шуму
там было предостаточно, и я даже знаю, кто шумел больше всех".
- Я не собирался терпеть все это. А кто бы смог? - Джим Свифт
вопросительно посмотрел на нас, и мы оба сочувственно кивнули.
- Вы полезли в драку? - спросила Мел.
- Нет, - он презрительно фыркнул. - Я ушел. К черту их всех. Пусть
себе летят и сворачивают шею, я в этом не виноват. Но я решил сам полететь
на другом катере, когда они не смогут мне помешать, и докажу, что прав был
я, а не они!
- Но если вы полетите следом за ними... - начала было Мел.
- Я не полечу за ними. Я полечу туда, где единственно может
находиться аварийный корабль Сверхскорости, - Джим Свифт ткнул пальцем в
экран, прямо в маленький нарост на самом верху Базы. - Маленький корабль
может храниться только здесь. Не в этом идиотском огромном ангаре и не в
мерцающей средней части.
- Ну и почему вы не полетели? - спросил я.
Он расстроенно посмотрел на меня.
- Я скажу тебе. Я - не один из этих твоих космолетчиков, у которых
вместо мозгов одна кость, вот почему. Я не умею летать на этих идиотских
грузовых катерах. На них половина приборов и не работает вообще!
- А ты? - Мел посмотрела на меня расширившимися глазами. - Он не
умеет, а ты? Или ты меня обманывал?
- Я... я могу. Точно могу, - голова у меня слегка закружилась, но я
сделал шаг к лестнице. - Пошли. Быстро!
Пока я не струсил и не передумал!
Один урок, минут двадцать, и то несколько недель назад. Не густо.
Но как я мог признаться Мел в том, что я обманывал ее по части умения
водить катер? Я крепко-крепко зажмурился и напомнил себе, что я
прирожденный космолетчик. Разве не говорил это Пэдди Эндертон, а потом и
сам Дэнни Шейкер?
- Ну давай же, - произнес за моей спиной голос Мел. - Чего ты ждешь?
Летим!
Смерть лучше бесчестья. Я открыл глаза, положил пальцы на клавиши
управления и сделал глубокий вдох. И мы полетели. Я вывел катер из
грузового отсека в открытый космос. Заблудиться было трудно - я правил на
чуть видимую отсюда выпуклость в верхней части Базы.
Все это время - пока мы крались по "Кухулину" к катеру, пока я
выводил его из трюма - я ломал себе голову над тем, что подумает Дональд
