Радден о нашем исчезновении. И еще я заметил одну интересную вещь: я видел
звезды. Что бы ни скрывало Ушко от внешнего мира, изнутри оно было
прозрачным.
Я спросил Джима Свифта, возможно ли такое, и он прочел мне целую
лекцию об односторонних мембранах и о чем-то там еще. Ему, должно быть,
это казалось проще простого, я же сдался и перестал пытаться понять
что-нибудь, когда он не еще дошел он и до середины. К тому же, внимание
мое было сосредоточено на управлении катером.
Космос сразу же сделался необъятным, а наша цель - до невозможности
маленькой и далекой. Не думаю, чтобы траектория нашего полета была
идеальной в смысле скорости или экономии энергии. На самом деле прошло
несколько минут, прежде чем я понял, что мы действительно куда-то летим.
Но мы летели, и даже в нужном направлении. База на экране росла. Скоро я
уже мог разглядеть отдельные детали верхнего нароста и нижнего ангара,
хотя средняя часть Так и осталась неразборчивой. Она виднелась как бы
сквозь густой туман, приоткрывавший какие-то детали и тут же снова
скрывающий их от глаз. Скорее всего, ее оболочка была не прозрачной, как
на Пэддиной Удаче, но только просвечивающей.
В конце концов мне было уже не до нее - мы уже почти прилетели.
Верхняя сфера имела свой собственный шлюз, маленький по сравнению с ее
общими размерами. Впрочем, маленьким он был весьма относительно. Во всяком
случае размеры его были вполне достаточны для того, чтобы пропустить
внутрь грузовой катер. Миновав шлюз, мы зависли на месте, пытаясь
оглядеться по сторонам.
Не было видно ни зги, внутри яйцевидной оболочки царила полнейшая
темнота. Первым делом мне надо было включить наружное освещение катера,
только я не знал, как. Механизм управления поисковым прожектором был,
разумеется, сломан. Потребовалось еще пять отчаянных минут, прежде чем
черноту прорезал ослепительный бело-голубой луч.
Мел Фьюри и Джим Свифт имели передо мной важное преимущество: им не
нужно было управлять катером, поэтому им ничего не мешало смотреть на
экран и давать мне ценные указания.
- Останови луч здесь!
- Нет, балда, не сюда!
- Назад, ты же только что светил куда надо...
- Дальше, дальше!
В конце концов, никак уж не благодаря их помощи, я навел-таки луч на
нужное место. То, что мы увидели, вряд ли можно было назвать особо
красивым. В свете прожектора висел толстый штопор, к верхнему концу
которого лепился неправильной формы пузырь. Все это сооружение
удерживалось на месте тонкими тросами, угадывавшимися только по бликам
отраженного света.
Эта штука не походила ни на один из известных мне типов кораблей,
более того, такого корабля я и представить себе не мог. Я уже начал
перемещать луч прожектора дальше в поисках более многообещающей цели, но
Джим Свифт охватил меня за плечо.
- Стой, болван! Ты уже нашел.
Люблю, когда меня хвалят. Впрочем, он меня не схватил - он уже
возился со скафандром.
Даже с учетом отсутствия опыта перемещения в открытом космосе,
переход от катера к высвеченному прожектором объекту вряд ли должен был
занять у нас больше пяти минут. Мы загерметизировали прозрачные шлемы (Мел
- с моей помощью), я откачал воздух из катера и уравнял давление снаружи и
внутри. Джим Свифт уже переминался с ноги на ногу у люка, чертыхаясь от
нетерпения. Надо сказать, я хорошо понимал его. Сколько бы недель полета
ни было позади, эти последние минуты все равно тянулись нестерпимо долго.
Объект, к которому мы направлялись, и вблизи не произвел на меня
благоприятного впечатления. Ну штопор и штопор, с гладкой поверхностью,
без выступающих мелких деталей. Пузырь - неправильный овал в профиль - был
не больше нашего катера; на боку располагался большой прямоугольный люк.
За всю дорогу никто из нас не проронил ни слова. Подплыв к люку, мы,
не сговариваясь, зависли в нескольких ярдах от него. Подозреваю, что
думали мы об одном: если верить тому, что мы знали об Изоляции, эта
штуковина провисела в космосе несколько столетий. Что там внутри?
Захламленная, брошенная в спешке рубка, сгоревшие приборы, останки
экипажа?
Решительней всех оказалась Мел.
- Так мы никогда не узнаем. Пошли, - и первая подлетела к люку.
Сеть, Игла, Ушко, База - изолированные в глубине космоса, надежно
спрятанные от постороннего глаза хаосом Лабиринта. По логике вещей, они
должны были оказаться чем-то совсем чужим. Ничего подобного: люк ничем не
отличался от такого же на "Кухулине".
Я сообразил, что "Кухулин", равно как и все остальные корабли,
бороздившие Сорок Миров, был рожден той же технологией, что построила
Базу. Но строившие их мастера давным-давно умерли, инструкции по
использованию - утеряны. Чего тогда удивляться, что у Дэнни Шейкера и
других космолетчиков постоянно возникали проблемы с исправностью корабля?
Но эти мысли мигом улетучились у меня из головы, стоило нам оказаться
внутри корабля. Помещение, куда мы попали, наверняка было рубкой
управления. И в отличие от тех, что мне доводилось видеть до сих пор, эта
сияла как новенькая монетка. Похоже было, ее не использовали еще ни разу.
Джим Свифт не стал терять время зря.
- Ты знаешь, как дать сюда воздух? - спросил он меня. - Терпеть не
могу париться в этом скафандре.
- Сейчас посмотрю.
Похоже, в нашей компании я стал признанным экспертом по управлению
космическими аппаратами. К счастью, органы управления мало отличались от
тех, что были на катере. Я набрал на пульте команду задраить люк и подать
воздух. Оставалось ждать. Оборудование казалось совсем новым, но его ведь
не использовали бог знает сколько времени. И все же люк закрылся, а рубка
наполнилась воздухом. Каким? Может, за все это время он стал ядовитым или
просто негодным для дыхания?
Мел уже начала возиться с застежками своего шлема. Она, да еще Джим
Свифт были самыми беззаботными людьми в Сорока Мирах.
- Подождите?
Я проверил датчики на моем скафандре. Воздух чуть отличался от
атмосферы Эрина, но был близок к ней по составу. Бояться стоило только
ядовитых газов - датчики их не уловят.
Ну что ж, лучше смерть, чем позор (надо же, второй раз уже за этот
день). Я откинул забрало шлема и сделал глубокий вдох. Запах был странный,
но я не упал и не почувствовал себя плохо. Прошло еще несколько секунд...
- Порядок.
Я не успел еще произнести это слово, а Джим Свифт уже выбирался из
своего скафандра, одновременно шагая к пилотскому креслу.
- Я же говорил! - возбужденно воскликнул он. - Ты только посмотри!
В голосе его звучало торжество. Он указал на совершенно непонятную
для меня мешанину переключателей, клавиш и контрольных дисплеев.
- Что это? - Мел, освободившись от скафандра, подскочила к нему. - Я
ничего похожего еще не видела!
- Я тоже. Но я прочел множество описаний этого устройства в
литературе времен до Изоляции, - он любовно погладил блок клавиш, - Вот
это, например, селектор координат.
Я заглянул через его плечо.
- Какие-то координаты странные. У нас на "Кухулине" другие.
- Так это же координаты звездных систем! Достаточно только выбрать
звезду... - он откинулся в кресле и глубоко вздохнул. - Мы же сидим в
корабле Сверхскорости. Ай да Джим Свифт! Я же просто гений!
- Гм, - Мел, похоже, не вполне разделяла эту точку зрения. - Значит,
вы умеете им управлять?
Он недовольно покосился на нее.
- Это уж дело этих тупиц-космолетчиков. Джей смог бы управлять им,
или одна из этих ручных обезьян Шейкера... и в любом случае, если бы даже
и умел, я бы десять раз подумал, прежде чем включать двигатель.
Сверхскорость может оказаться очень опасной. Она использует энергию
пространственно-временного континуума, а подобного рода штуки не проходят
без последствий. Вспомните, ведь заставило что-то корабли Сверхскорости
прекратить полеты в нашу систему.
- Но если мы не можем летать на нем, что мы с ним будем делать?
- Мы отцепим его от швартовов и отбуксируем на "Кухулин". Потом как
следует осмотрим его. Потом вернемся на Эрин, а там уже подумаем, что с
ним делать. Ладно. Джей, справишься с буксировкой?
- Да, но...
- Вот и отлично. За дело, - Джим Свифт отвернулся от меня, закинул
руки за голову и откинулся на спинку кресла. - А когда Шейкер и его банда
неучей вернутся, облазив без успеха всю Базу, мы, так уж и быть, позволим
им обследовать этот корабль. Под моим контролем, разумеется.
Разумеется...
Я уже думал, как мне отсоединять удерживающие корабль тросы, за что
его лучше цеплять для буксировки. Мне не приходилось еще делать ничего,
хоть отдаленно напоминающее это, так что я не знал, с чего лучше начинать.
При всем этом меня весьма занимало, каким образом Джим Свифт собирается
контролировать Дэнни Шейкера.
28
Наш полет с "Кухулина" не был достижением космического пилотажа; в
сравнении с нашим возвращением он был шедевром. После бесчисленных попыток
я ухитрился-таки отцепить корабль-штопор от креплений (я так и не мог
заставить себя думать об этом объекте как о корабле Сверхскорости).
Повозившись еще, я прикрепил его к нашему катеру. Однако добиться
удовлетворительного распределения массы я так и не смог, поэтому весь
обратный путь нас раскачивало и швыряло из стороны в сторону.
Буксировочные тросы то напрягались струной, то провисали, а потом, снова
натянувшись, дергали нас назад. Иногда - не спрашивайте, как это ему
удавалось, - корабль Сверхскорости оказывался впереди нас.
В общем, я не очень был доволен своим пилотажем, да и Мел не упустила
случая обратить на это внимание. Только Джим Свифт не сказал мне ни слова
упрека. По-моему, он вообще не замечал моих неуклюжих маневров - он был
слишком горд тем, что мы добились успеха. С его точки зрения мы
возвращались на "Кухулин" героями.
Сам я не был в этом уверен. В случае, если экипаж "Кухулина" тоже
нашел корабль Сверхскорости, наша находка будет им безразлична. А если они
не нашли ничего, получается, что мы выставили их идиотами. Конечно, доктор
Свифт был гораздо старше меня, но даже мой небогатый жизненный опыт научил
меня тому, что люди не будут любить тебя больше оттого, что ты доказываешь
им, какие они дураки.
Дональд Радден подтвердил мои опасения, когда я связался с ним по
радио. Я сказал ему, что хочу пришвартовать объект, который мы буксируем,
к борту "Кухулина".
- А я как раз думал, где это вы. Ну что, нашли что-нибудь? - он
хохотнул. - Это очень кстати. Тут Том Тул выходил на связь недавно - так
они возвращаются с пустыми руками. Ребята злы как черти. Они скоро будут.
Это напомнило мне еще об одном: мне надо доставить Мел на борт
"Кухулина" и в каюту доктора Эйлин до того, как вернется команда. Джим не
в состоянии был думать ни о чем, кроме своей гениальности, так что его я
оставил в покое. Неуклюже причалив к "Кухулину", я чуть не бегом поволок
Мел в каюту.
- Сиди и не высовывайся, - сказал я ей. - Вернусь, как смогу.
- Когда?
- Не знаю. Только не высовывайся. Скоро мы полетим домой.
Я и сам начал в это верить. Странное дело, но если ты ждал чего-то
долго-долго, тебе трудно поверить в то, что это, наконец, произошло. Но
Джим Свифт при всем его неконтролируемом характере был как-никак лучшим на
Эрине специалистом по Сверхскорости. И если уж он был уверен в том, что
эта странная штука, которая пришвартована к "Кухулину", имеет внутри
что-то позволяющее достичь звезд, кто был я, чтобы сомневаться?
