ее, но она настаивала. А так как только она среди нас может
скреннировать, то пусть поступает по-своему.
- Даже с нашей помощью у вас очень мало шансов пережить Охоту, -
произнесла Мила.
- Если меня убьют, - поинтересовался Баррент, - как же сбудется
ваше предсказание? Помните, вы видели меня смотрящим на собственный
труп, разбитый на кусочки.
- Помню, - согласилась Мила. - Но ваша смерть не помешает
предсказанию. В таком случае оно сбудется с вами в другом воплощении.
Баррента это не успокоило.
- Что мне делать?
Старик протянул кучу лохмотьев. - Наденьте это, а я поработаю над
вашим лицом. Вы, мой друг, станете мутантом.
***
Вскоре Баррент вышел на улицу, одетый в старую выцветшую рванину.
Под ней он сжимал иглолучевик, а в свободной руке держал чашу для
подаяний. На лбу лежали чудовищные морщины, а нос расползся чуть не до
ушей. Охотничьи пометки были спрятаны.
Мимо торопливо прошагал отряд Охотников, едва удостоив его
взглядом. Баррент почувствовал некоторое облегчение. Он выигрывал
драгоценное время. Последние лучи водянистого солнца скрывались за
горизонтом. Ночь предоставит дополнительные преимущества, и он сможет
продержаться до зари. Потом, конечно, будут Игры, но Баррент не
собирался принимать в них участия - если грим сумеет защитить его от
всего города, то уж сам себя он не обнаружит.
Пожалуй, после окончания Игр он сможет вновь появиться в обществе.
Вполне вероятно, если ему удастся пережить Охоту и увильнуть от Игр,
его наградят особо. Такое дерзкое и успешное нарушение закона должно
быть оценено по достоинству.
Баррент увидел еще одну группу приближающихся Охотников. Их было
пятеро, и среди них - Тем Рейд, внушительный и гордый в новенькой
форме Убийцы.
- Эй ты! - крикнул один из Охотников. - Не видел здесь Дичи?
- Нет, Гражданин, - ответил Баррент, почтительно склонившись и
сжав под лохмотьями иглолучевик.
- Не верьте ему. Эти проклятые мутанты всегда лгут.
Группа прошла, но Тем Ренд задержался.
- Ты уверен, что не видел поблизости Дичи?
- Абсолютно, Гражданин, - сказал Баррент, не определив, узнал ли
его Ренд. Он не хотел убивать; кроме того, он не был уверен, что в
состоянии это сделать - у Ренда была мгновенная реакция.
- Ну, если ты увидишь Дичь, - произнес Ренд, - то посоветуй не
гримироваться под мутанта.
- А почему?
- Надолго этого трюка не хватит, - безразлично сказал Тем. -
Максимум на час. Потом засекут информаторы. Если бы охотились за мной,
я бы мог использовать прикрытие мутанта - но только чтобы выбраться из
Тетрахида.
-Да?
- Каждый год в горы уходят несколько Жертв. Правительство об этом,
конечно, молчит, и большинство граждан ничего не знает. Но Гильдия
Убийц располагает полным архивом всех когда-либо использовавшихся
трюков. - Очень интересно, - сказал Баррент. Он понял, что Ренд узнал
его. Тем оказался хорошим соседом и плохим Убийцей.
- Разумеется, из города выбраться нелегко, - добавил Ренд. - Да и
вне его пределов не следует считать себя в безопасности. Есть
специальные Охотничьи патрули и, что гораздо хуже...
Он внезапно замолчал. К ним приближалась группа Охотников. Ренд
кивнул и побежал вслед за своими.
После того как Охотники прошли, Баррент выпрямился. Тем дал ему
хороший совет. Жизнь в омегианских горах чрезвычайно сложна, но любые
трудности лучше смерти.
О патрулях он догадывался. Но Ренд упомянул о чем-то худшем.
Что это? Особые части Охотников - альпинистов? Неустойчивый климат
Омеги? Смертоносная флора или фауна? Эх, если бы Ренд успел
договорить...
К ночи Баррент достиг Северных Ворот.
Глава 14
С охраной осложнений не было. Целые семьи мутантов покидали город,
спасаясь в горах, и Баррент присоединился к одной из таких групп.
В миле от Тетрахида мутанты остановились и разбили лагерь, а
Баррент продолжал идти и к полуночи начал подниматься по скалистому
склону горы. Он был голоден, но холодный чистый воздух, действовал
возбуждающе.
Шумные охотничьи отрады Баррент слышал издалека, легко от них
уклонялся во тьме и продолжал карабкаться вверх. Скоро все стихло,
кроме неустанного завывания ветра в скалах. До рассвета оставалось
часа три.
Под утро заморосило, затем пошел холодный дождь - обычная для
Омеги погода. Привычными были и ледяной ветер, и раскаты грома.
Баррент забился в маленькую пещерку и, дрожа от холода и сырости,
наблюдал за склоном. Вдруг в свете молнии он увидел что-то
двигающееся.
Он встал, держа наготове иглолучевик, и в очередной вспышке
разглядел влажный блеск металла, перемигивание красных и зеленых огней
и металлические щупальца, цепляющиеся за камни.
С такой машиной Баррент сражался во Дворце Правосудия. Теперь он
понял, о чем его хотел предупредить Ренд. На этот раз Макс не будет
выбирать орудие убийства случайно, чтобы уравнять шансы; промедления
не будет тоже.
Баррент выстрелил - заряд отразился от бронированного лба машины,
- вылез из пещеры и полез наверх.
Машина преследовала его упорно, точно охотничий пес; очевидно, она
улавливала запах несмываемой краски на его лице. Один раз Баррент
попытался устроить лавину, но Макс легко уклонился от летящих камней.
Наконец Баррент уперся в отвесную скалу, выше подниматься было
некуда. Когда машина подобралась вплотную, он поднял иглолучевик и
нажал на курок.
Макс содрогнулся; затем выбил оружие и обвил щупальце вокруг шеи
Баррента. Баррент начал терять сознание. У него еще было время
полюбопытствовать, сломает ли щупальце шею или просто задушит его.
И вдруг машина отступила. За ее спиной Баррент увидел серые лучи
зари.
Он пережил Охоту. Но Макс не выпустил его, а продержал у скалы до
прихода Охотников. Те привели Баррента в Тетрахид, где бешено
аплодирующая толпа с восторгом приветствовала его. После двухчасовой
процессии Баррента и четырех других выживших доставили в Призовой
Комитет, где председатель произнес короткую прочувствованную речь о
проявленных ими отваге и ловкости. Им был присвоен ранг Хаджи и
вручена крошечная золотая серьга статуса.
В заключение председатель пожелал новоиспеченным Хаджи легкой
смерти в Играх.
Глава 15
Из Призового Комитета охрана провела Баррента в камеру и
посоветовала спокойно ждать: Игры уже начались, и скоро наступит его
черед.
В трехместной камере было девять человек. Большинство сидели или
лежали в молчаливой апатии, уже смирившись со своей участью. Но один
явно не пал духом. Он протолкался к Барренту.
-Джо!
Ему улыбался маленький кредитный вор.
- Не самое приятное место для встречи, Уилл.
- Что с тобой произошло?
- Политика, - ответил Джо. - Каверзное занятие на Омеге, особенно
во время Игр. Я думал, что в безопасности, но... - Он пожал плечами. -
Меня избрали утром.
- Есть какой-нибудь шанс отсюда выбраться?
- Я рассказал о тебе твоей знакомой, - произнес Джо. - Может быть,
ее друзья смогут что-нибудь сделать. А я рассчитываю на помилование.
- Это возможно?
- Все возможно. Однако лучше не надеяться.
- На что похожи Игры? - спросил Баррент.
- На то, чего от них и можно ожидать, - философски заметил Джо. -
Дуэли, схватки с хищниками...
- Если кто-нибудь выживает, - произнес Баррент, - он вне закона?
- Верно.
- А что значит быть вне закона?
- Понятия не имею, - сознался Джо. - Похоже, что этого не знает
никто. Я сумел выяснить лишь, что выжившего забирает Великий Черный.
Очевидно, это неприятно.
- Могу себе представить. На Омеге вообще мало приятного.
- Это неплохое место, Уилл. У тебя просто нет того духа...
Его прервало появление взвода охраны. Обитателям камеры пора было
выходить на Арену.
- Помилования нет, - сказал Баррент.
- Что поделаешь, - вздохнул Джо.
Перед тем как капитан охраны открыл тяжелую дверь, ведущую на
Арену, в коридоре появился толстый, хорошо одетый человек,
размахивающий бумагой.
- Что это? - спросил капитан.
- Удостоверение личности, - произнес толстяк, вручая бумагу
капитану и вытаскивая из кармана еще целую кипу листков. - А вот ордер
на прекращение, перечень полномочий, закладная на недвижимость и
справка о доходах.
Капитан стянул шлем и ошарашено почесал узкий лоб.
- Что все это значит?
- Он свободен, - объявил толстяк, указывая на Джо.
Капитан взял бумаги, удивленно их пролистал и вернул толстяку.
- Ну хорошо, забирайте. Раньше такого не бывало. Ничто не
препятствовало установленному течению Игр.
Победно улыбаясь, Джо пробился сквозь стену охраны к адвокату и
спросил его:
- У вас есть какие-нибудь бумага на Уилла Баррента?
- Нет, - сказал адвокат. - Его дело не у меня. Боюсь, что с ним не
управятся до конца Игр.
- Но я тогда, наверное, уже буду мертв, - заметил Баррент.
- Могу вас заверить, что это ни в коей мере не отразится на
рассмотрении вашего дела, - с гордостью заявил адвокат. - Живой или
мертвый, вы сохраните все свои права.
- Пора идти, - сказал капитан.
- Удачи, - пожелал Джо, и цепочка узников втянулась через железную
дверь на ярко освещенную Арену.
***
Баррент прошел сквозь дуэли, в которых погибла четверть
заключенных. После того их, вооруженных мечами, выставили против
смертоносной омегианской фауны. Барренту достался саунус - черный
летающий ящер с Западных гор. Сперва уродливое ядовитое создание
теснило его. Но потом он нашел решение - прекратил попытки пробить
кожный панцирь саунуса и сосредоточил все усилия на том, чтобы
отрубить хвост. Когда ему это удалось, рептилия потеряла равновесие,
врезалась в высокую стенку, отделяющую зрителей, и сравнительно легко
позволила нанести завершающий удар в единственный громадный глаз.
Толпа приветствовала победу Баррента восторженными криками. Он прошел
в запасную будку и стал смотреть другие схватки.
Вскоре Арена была очищена. Теперь на нее вползли амфибии с роговым
покрытием. Несмотря на медленные движения, они были практически
неуязвимы, а их узкие острые хвосты грозили гибелью каждому, кто
осмелится приблизиться. Барренту пришлось сражаться с одной из амфибий
после того, как она прикончила четырех его предшественников. Баррент
наблюдал за предыдущими схватками и заметил место, куда не мог
дотянуться острый хвост чудовища. Баррент выждал момент и вспрыгнул на
широкую спину амфибии, а когда в роговой броне разверзлась гигантская
пасть, он вонзил туда свой меч.
Баррент стоял на обагренном кровью песке - он победил. Остальные
участники Игр были мертвы. Баррент ждал, какого нового врага выберет
Комитет Игр.
В песок упало семечко, затем еще одно. Через секунду на Арене уже
росло короткое толстое дерево, выпускающее все больше веток и корней,
затягивающее любую плоть, живую или мертвую, в пять отверстий-ртов,
расположенных по окружности ствола. Это был каррион - очень редкое и
труднотранспортируемое растение. Говорили, что оно горит, как порох,
но у Баррента не было огня.
Держа меч обеими руками, Баррент бещено рубил ветки, однако на их
месте тут же вырастали другие. Казалось, уничтожить дерево невозможно.
Единственная надежда - медленные движения растения. Во всяком
случае, они не могли сравниться с человеческой реакцией.
Баррент вырвался из обвивших его ветвей и бросился к другому мечу,
лежавшему футах в двадцати и полузасыпавному песком. Он схватил его и
услышал предупреждающие крики толпы - к ноге подтянулась ветка.
