Баррент обрубил ее, но в это время другая обвилась вокруг
туловища. Он поднял руки над головой и ударил одним мечом по другому,
стараясь выбить искру.
Меч в правой руке сломался.
Баррент подобрал половинки и продолжал попытки. Наконец от
звенящей стали отлетел сноп искр. Одна из них коснулась листа.
С невообразимой скоростью все дерево запылало. Пять ртов широко
раскрылись и сморщились, когда их настигло пламя.
Баррент неминуемо бы сгорел - почти вся Арена была заполнена
ветками. Но пожар угрожал деревянным стенам, и огонь загасили, спасая
зрителей и Баррента.
Едва держась на ногах, Баррент стоял в центре Арены, ожидая
очередного врага. Однако время шло, а ничего не происходило. Над
трибунами разнесся вой сирены, и толпа взорвалась криками.
Игры кончились. Баррент выжил.
Но народ не расходился. Зрители желали знать, что будет с
человеком, оказавшимся вне закона.
Толпа ахнула. Быстро обернувшись, Баррент увидел возникшее в
воздухе яркое световое пятно. Оно выбрасывало из себя ослепительные
лучи и на глазах росло. И Барренту вспомнились слова Дяди Ингмара:
"Иногда Великий Черный удостаивает нас появлением в ужасной красоте
своего огненного тела. Да, Племянник, мне посчастливилось видеть его.
Два года назад он появился на Играх, и за год до того..." Пятно
превратилось в оранжевый шар около двадцати футов в диаметре, висевший
в воздухе, едва касаясь земли. Шар продолжал расти и одновременно
сужаться в центре. Верхняя половина его стала черной. Теперь
образовалось два шара - один ослепительно яркий, другой абсолютно
черный, - соединяющиеся тонкой талией. Верхний стал вытягиваться и
принят форму увенчанной рогами головы Великого Черного.
Баррент побежал, но гигантская черноголовая фигура догнала его и
поглотила. Свет и тьма перемешались и ударили в глаза. Он закричал и
потерял сознание.
Глава 16
Баррент очнулся в тускло освещенном помещении. Он лежал в постели.
Рядом спорили двое.
- У нас нет больше времени, - горячился мужчина. - Ты не понимаешь
всей остроты положения.
- Доктор сказал, что ему нужно по крайней мере три дня покоя, -
произнес женский голос, и Баррент вдруг понял, что это Моэра.
- Три дня у нас будут.
- А время на обучение?
- Ты говоришь, что он умен и быстро схватывает.
- Потребуются недели.
- Исключено. Корабль приземляется через шесть дней.
- Эйлан, - сказала Моэра, - ты торопишь события. Сейчас нам это не
удается. К следующему Дню Посадки мы будем подготовлены гораздо лучше.
- К тому времени положение выйдет из-под контроля, возразил
мужчина. - Мы должны или немедленно использовать Баррента, или не
использовать его вовсе.
Баррент разлепил губы:
- Использовать для чего? Где я? Кто вы?
Мужчина повернулся к постели. В слабом свете Баррент увидел
высокого худого человека преклонного возраста.
- О, вы уже пришли в себя, - сказал он. - Меня зовут Свен Эйлан. Я
начальник Группы Два.
- Что такое Группа Два? - спросил Баррент. - Как вам удаюсь
вытащить меня с Арены? Вы агенты Великого Черного?
Эйлан улыбнулся.
- Не совсем так. Мы все объясним. Но сперва, мне думается, вам
следует подкрепиться.
Сестра внесла поднос. Пока Баррент ел, Эйлан, сидя рядом на стуле,
рассказывал о Великом Черном.
- Наша Группа не претендует на то, что положила начало религии
Великого Черного. Но грех был бы не извлекать из нее пользу.
Священники оказались замечательно сговорчивыми - ведь поклонники Зла
положительно смотрят на коррупцию. Следовательно, в глазах
омегианского священнослужителя появление ложного Великого не будет
анафемой. Напротив, на рядовых верующих подобные образы оказывают
сильное влияние - особенно такое огромное страшилище, которое
поглотило вас.
- Как вы это устроили? - поинтересовался Баррент.
- Какие-то фрикционные поверхности и силовые поля. Надо спросить у
наших инженеров. - Почему вы спасли меня? - спросил Баррент.
Эйлан взглянул на Моэру. Та демонстративно пожала плечами, и Эйлан
смущенно проговорил:
- Мы хотим поручить вам важное дело. Но вам, должно быть, не
терпится узнать больше о нашей организации?
- Еще как! - сказал Баррент. - Вы что-то вроде криминальной элиты,
да?
- Мы - элита, - ответил Эйлан, - но не считаем себя преступниками.
На Омегу ссылают два совершенно разных типа людей. Есть настоящие
злодеи, виновные в убийстве, насилии, вооруженном ограблении,
бандитизме и тому подобном. А есть и иные, обвиненные в политической
неблагонадежности, научной неортодоксальности, атеизме. Именно такие
люди составляют нашу организацию, которую в целях конспирации мы
назвали Группа Два. Наши преступления заключаются в том, что мы
придерживались не тех взглядов, которые превалируют на Земле. Мы были
нестабильным элементом и представляли опасность для сложившейся
системы. И нас сослали на Омегу.
- Где вы обособились, - заключил Баррент.
- Да, по необходимости. С одной стороны, настоящие преступники
Группы Один не поддаются контролю. Мы не можем повести их за собой; и
не можем позволить себе быть ведомыми ими. Но что более важно, мы
должны хранить в тайне свою деятельность. Неизвестно, какими
средствами наблюдения оборудованы сторожевые корабли. И мы ушли в
подполье - буквально. Связь с поверхностью поддерживают специальные
агенты, такие, как Моэра, которые вербуют политических заключенных.
- Я вам не подошел, - произнес Баррент.
- Конечно, нет. Вы обвинялись в убийстве, что автоматически
относило вас к Группе Один. Однако ваше поведение было нетипичным, и
мы вам иногда помогали. Но в Группу без полной уверенности принять не
могли. В вашу пользу говорило предубеждение против убийства. Мы нашли
Иллиарди и убедились, что именно он совершил преступление, в котором
обвинили вас. Но самым сильным вашим козырем был высокий потенциал
выживания. Нам очень нужен человек ваших способностей.
- В чем заключается задание? - спросил Баррент. - Чего вы хотите
добиться?
- Мы хотим вернуться на Землю, - сказал Эйлан.
- Но это невозможно.
- Мы тщательно обдумали этот вопрос и считаем, что, несмотря на
сторожевые корабли, вернуться на Землю можно. Очевидно, через шесть
дней мы сделаем попытку.
- Лучше подождать еще полгода, - заметила Моэра.
- Шестимесячное промедление будет гибельным. Каждое общество имеет
цель, а криминальное население Омеги стремится уничтожить самое себя.
Баррент, вы, кажется, удивлены?
- Никогда не думал об этом, - признался Баррент. - В конце концов,
я был его частью.
- Вот представьте: все сконцентрировано вокруг убийства. Праздники
- предлоги для массовых убийств. Даже закон, регулирующий
интенсивность преступности, начинает давать осечки. Мы живем на краю
хаоса. Безопасности нет нигде. Хочешь жить - убивай. Единственный
способ подняться в статусе - убивать. Безопасно только убивать -
больше и больше.
- Ты преувеличиваешь, - сказала Моэра.
- Ничуть. Ограничители преступности - кажущиеся. Фикция. Все
разлагающиеся общества сохраняют иллюзию благопристойности до конца. А
конец омегианского общества приближается.
- Насколько быстро? - спросил Баррент.
- Дело месяцев. Единственный способ все изменить - найти иной
путь.
- Земля, - проговорил Баррент.
- Земля. Вот почему попытка должна быть сделана немедленно.
- Мне известно немногое, - сказал Баррент, - но я с вами и готов
войти в состав любой экспедиции.
Эйлан снова поежился.
- Я, очевидно, не очень удачно все объяснил, - произнес он. - Вы и
будете экспедицией, Баррент. Вы, и только вы... Извините, если я
напугал вас.
Глава 17
Единственный серьезный недостаток Группы Два заключался в том, что
люди, ее составляющие, в большинстве своем миновали расцвет физических
сил. В организации, разумеется, были и молодые, но они мало общались с
миром насилия: защищенные подземными укрытиями никогда не стреляли в
ярости из иглолучевика, никогда не спасали свою жизнь бегством,
никогда не сталкивались с критическими ситуациями. Никакая смелость не
могла компенсировать отсутствие такого опыта. Они бы с радостью
совершили экспедицию на Землю, но их шансы на успех практически
равнялись нулю.
- А вы думаете, мне это удастся? - спросил Баррент.
- Думаю, да. Вы молоды и сильны, умны и эрудированны, отважны и
находчивы. Если кто-нибудь и может добиться успеха, то это вы.
- Но почему в одиночку?
- Потому что нет смысла посылать группу. Просто увеличится
вероятность ее обнаружения. Если вы прорветесь, то доставите ценнейшую
информацию о враге. Если это не удастся и вы будете схвачены, вашу
попытку сочтут дерзким индивидуальным актом. А мы будем поднимать
общее восстание на Омеге.
- Как я попаду на Землю? - спросил Баррент. - У вас есть свой
корабль?
- Увы, нет. Мы планируем переправить вас на борту тюремного.
- Невозможно!
- Возможно.
Мы изучили процедуру. Охрана выводит заключенных и выстраивает их
на площади, а корабль остается незащищен, хотя и окружен кордоном. Мы
организуем беспорядки и отвлечем внимание охраны, чтобы вы смогли
проникнуть на борт.
- Даже если это удастся, меня схватят, как только охрана
вернется.
- Вряд ли, - возразил Эйлан. - Тюремный корабль - колоссальный
организм с многими потайными закоулками. Кроме того, на вашей стороне
фактор внезапности. Ведь это первая в истории попытка бегства.
- А когда мы прилетим на Землю?
- Вы будете одеты как член экипажа, - сказал Эйлан. - Помните,
неизбежная неповоротливость бюрократической машины работает на нас.
- Будем надеяться, - произнес Баррент. - Хорошо, предположим, что
я благополучно достигаю Земли и получаю желаемую информацию.
Как ее передать?
- Пошлете на очередном тюремном корабле, - ответил Эйлан. - Мы его
захватим.
Баррент потер лоб.
- Почему вы думаете, что хотя бы один из планов - моя экспедиция
или восстание на Омеге - против такой могущественной организации, как
Земля, может увенчаться успехом?
- Мы должны попытаться, - сказал Эйлан. - Попытаться или погибнуть
в кровавой междоусобице. Я понимаю, что шансы малы. Но остается либо
рискнуть, либо сдаться без боя. Кроме того, правительство на Земле -
явно тираническое. Это означает наличие подпольных групп
сопротивления. Возможен контакт с этими группами. Волнения
одновременно здесь и на Земле дадут правительству пищу для
размышлений.
- Пожалуй, - согласился Баррент.
- Надо надеяться на лучшее, - сказал Эйлан. - Вы с нами?
- Безусловно, - ответил Баррент. - Я предпочитаю умереть на
Земле.
- Тюремный корабль приземляется через шесть дней. За это время мы
передадим вам всю информацию о Земле, которой располагаем. Частично -
это восстановление памяти, частично - прочитано мутантами, остальное -
логические выводы. Мне кажется, в целом складывается достаточно
правдивая картина земной действительности.
- Когда начнем? - спросил Баррент.
- Немедленно, - последовал ответ.
***
Баррента ознакомили в основных чертах со строением Земли,
географией и крупными населенными пунктами. Затем его направили к
бывшему полковнику корпуса Глубокого Космоса Брэю, который провел
беседу о вероятном военном потенциале Земли, выраженном в количестве
сторожевых кораблей вокруг Омеги, и о возможном уровне развития
техники. Капитан Каррел прочитал лекцию о специальных видах оружия, их
возможном применении и доступности для рядовых жителей Земли.
