Корабли должны были покрыть расстояние до пяти заранее намеченных пунктов в Галактике. Четыре пункта являлись просто условными точками на карте космоса. Пятым пунктом служило Силовое Поле, конечная цель полета, финиш, откуда корабли возвращались к месту старта.
- Итак, ваше Силовое Поле - один из пунктов этого соревнования, - заметил Дерринджер. - Вам повезло, ибо отсюда все было отлично видно.
- Да, нам повезло не только в этом, но и кое в чем другом, - невесело ответил де Смоленко. - Станция была буквально окутана облаком плазмы, состоящим из отторгнутых кварков. Тогда никто еще не знал, какое воздействие на кожу человека окажут свободные кварки.
- Обожгли ее, как солнечные лучи? - наугад предположил Дерринджер.
- Ваш недобрый юмор близок к истине, - ответил де Смоленко. - Но все оказалось куда хуже, чем просто солнечный ожог. Результатом было поражение кожи, называемое ликвофилией, при котором поверхность тела покрывается множеством багрово-красных волдырей, тут же лопающихся и превращающих кожу в кровавое месиво. Когда такое происходит, - внутренние органы человека, как ни парадоксально, остаются нетронутыми, - смерть не заставляет себя долго ждать.
- Простите меня за мою неудачную шутку, - извинился Дерринджер. - Я не думал, что ликвофилия так опасна. Что вы сделали?
- Сразу же обратился в правительство за препаратом Контравассер-Ай-Джи, новым необыкновенным средством против ликвофилии.
- Значит, все утряслось?
Де Смоленко горестно покачал головой.
- Совсем наоборот. Правительство решило, что нет никаких доказательств, что между кварками и ликвофилией есть связь. А если нам нужны какие-то лекарства, мы должны покупать их на левые деньги.
- Это нечестно! - возмутился Дерринджер. - Вы сообщили Вишну?
- Это был его собственный указ. Но я не виню одного нашего правителя. Его Министерство медицины только и знает, что экономит деньги, чтобы Вишну вложил их в строительство своих замков. Вот в каком положении мы оказались, и нам самим пришлось покупать Контравассер-Ай-Джи. Мы постарались справиться собственными силами. Но препарат дьявольски дорог, ибо включает в себя платину. Вопрос уперся в деньги.
- Кажется, я начинаю понимать, - сказал Дерринджер.
- Я снял деньги со своего личного счета и купил лекарство. Оно помогло, никто из персонала не погиб, хотя кое-кто из наших подопытных обезьянок получил свою дозу лекарства слишком поздно. Мы были в безопасности, однако надолго ли? Сейчас нам требуется новая порция Контравассера для второй и окончательной прививки. Нам нужно огромное количество этого препарата. Я уже подорвал доверие к себе в банке, ибо не вернул первый долг. Здесь больше ни у кого не нашлось таких денег. Поэтому я решился на отчаянный шаг. Он и привел к той ситуации, в которой мы сейчас оказались. Я стал продавать станцию по частям, изымал запасные части и менял их на контрабанду. Вот поэтому у нас нет нужных деталей для поломавшейся машины, а поскольку в этот момент вы оказались рядом, вину взвалили на вас.
- Какая-то идиотская история, - рассердился Дерринджер.
- Да, я знаю, - виновато сказал де Смоленко.
- Помощник помощника начальника станции Горлок считает, что вам нужна контрабанда для личного обогащения.
- Он может считать все, что ему угодно, - со сдержанным достоинством ответил де Смоленко.
- Итак, ни у кого нет денег, чтобы купить нужное лекарство?
Де Смоленко сокрушенно кивнул головой.
- Нет, у всех пустые карманы.
- Что же мне делать? Оставаться с этим рычагом до самой смерти?
- Выход есть, - сказал де Смоленко, - хотя я даже боюсь о нем говорить.
- Говорите, не бойтесь.
- Может, у вас найдутся деньги на покупку этой детали?
- Почему я должен за нее платить? - возмутился Дерринджер.
- Но, в конце концов, вы виноваты в поломке.
- Я не ломал ее.
- Но она сломалась в вашем присутствии, когда вы находились поблизости. Кроме вас, здесь никого не было. Значит, отвечаете за это вы.
- Десять тысяч - это немалые деньги, - волновался Дерринджер, но тут же вспомнил, что Вишну обещал ему награду, если он найдет Аппарат. Если он будет считать, что вложил эти деньги...
- В любом случае, - продолжал де Смоленко, словно читал его мысли, - мы все вам вернем.
- Каким образом?
- Когда казначейство проверит свои документы, оно найдет заявку на запчасть, сделанную неким заказчиком, и вернет ему деньги.
- Гм, - хмыкнул Дерринджер, сознавая, что все это как-то неопределенно и мало вероятно. Но это дает ему хотя бы шанс наконец продолжить поиски Аппарата и получить обещанное вознаграждение.
- Мне понадобится послать телеграмму в Кредит-банк нашей Инспекции, - наконец сказал Дерринджер.
- Пишите текст прямо сейчас же, - поторопил де Смоленко, протягивая ему блокнот и карандаш. - Пишите прямо на моем плече.
Дерринджер так и сделал и, написав, поставил свою подпись. Де Смоленко поспешил на телеграф. Дерринджер переменил уставшую руку и продолжал делать это каждые две минуты. Он съел свои гамбургеры с горчицей, запивая их кофе без сливок и сахара, о которых Горлок так и не вспомнил. "Все не так уж плохо", - подумал он о телеграмме.
ГЛАВА 68
Время тянулось медленно и как-то осторожно. После неизбежной череды гамбургеров забывшийся в короткой дреме Дерринджер неожиданно увидел перед собой женщину. Она смотрела на него, сдвинув брови, и на ее широком лице можно было прочесть, что глупостей она не потерпит.
- Эй, вы! - сказала она. - Просыпайтесь! Вы Дерринджер, не так ли?
- Да, я Дерринджер, - согласился он.
- Это ваша подпись? - Она помахала листом бумаги перед его носом.
Дерринджер узнал свое заявление в Кредит-банк.
- Да, моя. Деньги уже пришли? Хмурое выражение сменилось презрением.
- Я Эмили, почтовый клерк. Ваша телеграмма не отправлена. У вас нет разрешения посылать телеграммы из этой Зоны.
- Я не знал, что нужно разрешение.
- Вчера издано такое распоряжение.
- Мне никто об этом не сказал.
- Жаль, - заметила женщина.
- Вы не можете сделать для меня исключение в данном случае? - попросил ее Дерринджер.
- С какой стати?
- Чтобы сделать добро.
- Добром денег не наживешь.
- В таком случае... Эти деньги нужны, чтобы я мог купить сломавшуюся деталь для этой машины.
- Нам не нужны никакие детали. У нас есть вы.
- Но я вскоре выйду из строя.
- Когда это произойдет, мы сами примем меры.
- Эти деньги могли бы помочь де Смоленко купить то лекарство, которое спасло вас всех.
- Наши законы не позволяют этого.
- Могу я послать письмо моему другу, командиру космического корабля в Зону Развлечений?
- Нет. Те же законы этого не разрешают.
- Тогда к кому я могу обратиться?
- Только к Вишну. Все послания правителю пропускаются беспрепятственно.
- Хорошо. Я напишу ему.
Женщина подала Дерринджеру ручку, и лист бумаги.
"Я приветствую вас, Вишну, - писал Дерринджер. - Очень сожалею, что вынужден беспокоить вас, но я оказался в такой ситуации, когда мне необходимы деньги. Поскольку я выполняю ваше поручение, я был бы вам весьма признателен за любую помощь".
Передавая женщине послание к Вишну, Дерринджер вежливо попросил ее:
- Пожалуйста, позаботьтесь, чтобы это письмо отправили сейчас же.
- Считайте, что оно уже отправлено, - ответила женщина и удалилась.
ГЛАВА 69
Поскольку освещение в машинном зале оставалось постоянным, Дерринджер не имел представления, как долго он манипулирует с этим злополучным рычажком. После трех порций гамбургеров он чувствовал сонливость и попросил перерыва на отдых, однако Горлок отказался подменить его, сославшись на другую, более неотложную работу. Дерринджер подозревал, что Горлок опасался, как бы он ни попытался сбежать, если его освободят хотя бы на несколько минут.
Время тянулось в унылом отупляющем однообразии. Дерринджер уже привык к подбиравшей объедки крысе и даже ждал ее появления. Горлок продолжал время от времени навещать его. Иногда они играли в карты на раскладном столике, который прихватывал с собой Горлок. Эмили сообщила ему, что послание Вишну отправлено, однако ответа пока нет. Дерринджер пожаловался, что его клонит ко сну, но Горлок, ограничившись сочувствием, помочь в данный момент отказался. Он был уверен, что Дерринджер справится сам, и принес ему еще две порции гамбургеров, чтобы подтвердить свою веру в выносливость Дерринджера. На сей раз он наконец вспомнил о кетчупе. У крысы был на этот раз настоящий пир, ибо Дерринджеру порядком осточертели гамбургеры.
Дерринджер, проявив недюжинное упорство, наконец научился спать урывками и чутко, как кошка, улавливая даже во сне шум проклятой машины и писк крысы, предупреждающие о том, что пора проснуться и не дать машине взорваться. В конце концов он настолько преуспел в этом, что мог без опаски в полусне переводить рычаг в нужное положение. Даже сны начали помогать ему, потому что в них тоже появились примитивные повторения того, что он должен был делать; и, таким образом, мгновения сна стали похожи на мгновения бодрствования, и он уже не чувствовал разницы между сном и явью. Часто, проснувшись, он видел на своем плече крысу, заглядывающую ему в лицо: Она словно хотела что-то сказать. Но что?
Пришел де Смоленко и обрадовал Дерринджера тем, что его усилия дали хорошие результаты, и теперь он, де Смоленко, делает все, чтобы повыгоднее сбыть контрабанду. Денег, полученных за нее, хватит не только на нужную запчасть, но и на многое другое. Наконец Дерринджер будет освобожден от рабства.
- Так продавайте же ее поскорее, - волновался Дерринджер. - Что вам мешает?
- Я не могу вывезти товар из Силового Поля, - пожаловался де Смоленко. - В Зоне Развлечений есть один сверхбдительный Начальник Таможни, мимо которого ничего не пройдет. Если я попытаюсь туда сунуться, он тут же меня поймает.
- Вам нужен человек, который знает все входы и выходы в этом деле, - заметил Дерринджер. - У меня есть приятель, он профессиональный торговец. Я уверен, он с удовольствием займется продажей вашей контрабанды.
- Ничего лучше и придумать нельзя, - обрадовался де Смоленко.
- К сожалению, ваша почтовая дама не позволит мне связаться с ним. Во всяком случае, без денег, а у меня ни гроша.
- Это чертовски плохо, - расстроился де Смоленко. - Как бы мне уломать ее? Но Эмили вздорная и злобная особа. Не представляю, что она выкинет, если только мы посмеем нарушить ее драгоценные правила.
- Но вы должны что-то сделать! - не мог смириться Дерринджер.
- Может, подвернется удобный случай, - пообещал де Смоленко.
ГЛАВА 70
Прошло какое-то время. Дерринджер точно не знал, сколько пришлось ждать, но случай все же подвернулся.
К нему неожиданно пожаловал Вишну, на сей раз в расплывчатом облике призрака в целях полной конспирации, чтобы и слуху о его появлении здесь не было.
- Наконец! - с облегчением воскликнул Дерринджер.
- Прошу прощения, что так задержался, - извинился Вишну и, вынув складной стул, сел. - Не представляете, с какими трудностями связана работа Правителя Земли.
- Представляю, - пожалел его Дерринджер.
- Мой друг и мой верный подданный, - проникновенно начал Вишну. - Не могу передать вам, как я сожалею, видя вас в таком положении. Как бы мне хотелось помочь!
- Но вы можете помочь мне! - не выдержал Дерринджер. - Нужно всего лишь немного денег. Вы, как Правитель Мира, вполне можете достать десять тысяч кредиток или около того.
- Да, я владею несметными богатствами, - согласился Вишну. - Это для меня не проблема.
- Так в чем же дело?
- Я подписал с Советом Добрых Намерений Пакт о невмешательстве. Он не разрешает мне платить выкуп за находящихся у меня на службе подданных, если они попадают в беду.
- Зачем вы подписали такой Пакт?
- Мне показалось, что это неплохая идея. Она дает народу убежденность в том, что все они тоже участвуют в моем правительстве. Теперь я вижу, что поспешил. Оказывается, даже мне иногда следует учиться у Макиавелли. Этот дурацкий Пакт связал меня по рукам и ногам.
