Но постепенно их стали вытеснять воспоминания о прежних, более радостных временах. Он вспомнил себя мальчишкой и тот год, который он провел у своей приемной бабки в резервации индейцев навахо. Как много интересного она ему рассказывала тогда! Старые сказки и легенды. Особенно историю о Хитреце, боге-койоте, разбойнике и обманщике, в которого верили во многих индейских племенах. А еще легенду о Слушающем Камне...
Дерринджер резко сел на койке. Слушающий Камень! Тот самый, который он увидел в здешних прериях! Что же рассказывала ему бабка?
Воспоминания окружили его, как пчелиный рой. Он снова видел бабушку со старой обгрызенной трубкой из кукурузного стебля в беззубом рту, с индейским одеялом хопи на плечах, о котором тоже можно рассказать интересную историю, но теперь, к сожалению, уже никто ее не расскажет.
- Да, вубхчкин, - говорила она (на это ласкательное слово были особенно щедры индейцы навахо в Южном Форке). Братья Хитрецы - недобрые божества, и, если бы не одно обстоятельство, наш мир был бы совершенно беспомощен перед тем злом, которое они творят.
- Что такое обштоятельштво? - спросил он, шепелявя (в том возрасте он сильно шепелявил).
- Есть такая молчаливая вещь, известная как Слушающий Камень, - сказала ему бабушка, поправляя ленту на тряпичной кукле, которую мастерила для вечерней бандерильи. - Куда бы Хитрецы не пошли, за ними всегда следил Слушающий Камень.
- И что он делал? - спросил Дерринджер.
- Он слушал, что говорят братья. А когда к Камню приближался простой смертный и почтительно обращался к нему, он рассказывал все, что услышал.
Тут воспоминания внезапно оборвались. Но и этого было достаточно.
- Я все понял! - воскликнул Дерринджер, спрыгнув с койки, и стал поспешно одеваться.
Рядом проснулся и сердито проворчал Эбен:
- Что случилось? Куда ты собрался?
- К Слушающему Камню.
- Не можешь подождать до утра?
- Нельзя терять ни минуты.
С этими словами Дерринджер покинул корабль.
ГЛАВА 77
Солнце едва показалось из-за ранней тучки, когда Дерринджер был уже у Слушающего Камня. Он быстро спустился с его вершины почти к основанию (ибо ночью Камень изменил свое положение) и стоял прямо перед ним, похожим на огромную ушную раковину. Дерринджер отдал Камню почести и произнес все слова почтения, уважения и поклонения, каким только его научили. У него не было лишь обычного в таких случаях приношения - фаршированной рыбы. Но он надеялся, что и без этого обойдется. Твердым голосом он наконец произнес:
- О, Слушающий Камень, слышал ли ты в последнее время хорошие новости? - Это была принятая форма древнего обращения.
- Да, слышал, - ответил Камень. - Вскоре после вашего приезда в эти места два Брата Хитреца побывали здесь. Один из них - Койот, а другой - Таинственный Клоун. Оба, осмотрев все, разговорились. Койот сказал Клоуну:
- Все идет здесь слишком ладно.
- Я того же мнения, брат.
- Предлагаю вмешаться и кое-что потрясти.
- Идея мне нравится.
Поэтому они решили немного поиграть здесь с естественными законами природы. Эта забава им больше всего по вкусу. Главным козырем в своей игре они сделали некоего Дерринджера, новичка в этих местах. На него они и собираются свалить всю вину.
Дерринджер, не теряя времени, связался с третейским судьей и попросил Слушающий Камень повторить все еще раз.
Выслушав рассказ Камня, судья призадумался.
- Это козни Койота, потому что Клоун сейчас находится в другом секторе. Я прикажу ему исправить все, что он уже успел натворить. Пока я введу лишь временные ограничительные меры против сил беспорядка, которые делают это место непригодным для проживания не только людей, но и других обитателей.
Этим все и закончилось. Но главное было в том, что Дерринджер, Эбен и Такис наконец смогут благополучно покинуть Силовое Поле и вернуться к своим делам.
ГЛАВА 78
Увы, их неприятности на этом не закончились. Перед самым выходом в космос они опустились к небольшой заправочной станции, чтобы подкрасить кое-где корпус космического корабля. У Эбена на сей счет пунктик - всякие там царапины и пятна на обшивке. Вот тогда-то друзья и заметили небольшой квадратный предмет, прикрепленный к корпусу корабля.
Собравшись вокруг загадочного предмета и с пристрастием его разглядывая, они заметили надпись:
"Служба таможенного автоматического контроля".
- Что это такое? - спросил Дерринджер.
- Я слышал о подобных контрольных "жучках". Давайте посмотрим, есть ли у него программа с объяснением, - предложил Эбен.
Он приблизил лицо к незваному "контролеру" и спросил:
- Кто вы и что делаете здесь?
- Я таможенная единица контроля и приставлен наблюдать за вашим кораблем.
- С какой целью?
- Если вы попробуете изменить заявленный курс и направите корабль в любом неизвестном направлении, у меня инструкция обыскать вас по форме три нуля, что означает "прочесать", то есть провести досмотр по первому классу, чтобы удостовериться, что у вас на борту нет ничего недозволенного, например, контрабанды.
- Это нарушение нормальной таможенной процедуры, - возразил Эбен.
- Отнюдь нет. Это решение Начальника Таможни, который приветствует вас и обещает, что рано или поздно, тем или иным способом, он все же отплатит вам за нанесенное оскорбление.
- Возмутительно! - не выдержал Эбен. Что-то похожее на рябь на воде промелькнуло по темной матовой поверхности "контролера" и тут же исчезло.
- Что это? - спросил Эбен.
- По-вашему это означает, что я пожал плечами, - ответил "жучок". - Что там у вас произошло с Начальником Таможни, меня не касается. У меня есть своя работа, и я намерен выполнить ее.
Ситуация складывалась, прямо сказать, неординарная. Эбен, Дерринджер и Такис собрались в салоне корабля, чтобы обсудить, что делать дальше.
Такис, со свойственной крабообразным бесшабашностью, предложил взлететь, а если таможенный "жучок" увяжется за ними, применить лазерное оружие. Эбен, сам сторонник смелых решений, все же напрочь отверг это предложение.
- Можно было бы и удрать от него, - подумав, сказал он. - Но тогда нам никогда не попасть больше в Зону Развлечений или в любое другое место на Земле. Наши фотографии будут развешаны повсюду. Мы потеряем возможность торговать на Земле, самом большом и богатом рынке в Галактике.
-Так дело не пойдет! - согласился Такис. - Земля - отличный рынок. Мы не можем его потерять.
Позднее в баре трое друзей, лакомясь гамбургерами, продолжили разговор, уединившись в самой дальней кабинке, почти у кухонной плиты. Перед ними стояли три бутылки голландского светлого пива. Пахло чадом кухни, громыхала посудомоечная машина, а они все обсуждали свою судьбу.
Возможно, следует написать официальную жалобу на Начальника Таможни? Нет, ничего из этого не выйдет. А если бы и вышло, то пришлось бы ждать годы, пока вынесут решение, да и то не в их пользу. Что же потом?
Такис, самый нетерпеливый и горячий из них, предложил убить Начальника Таможни, сделав это собственными силами или наняв профессионала. Дерринджер и Эбен, тоже отчаянно хотевшие сдвинуться с мертвой точки, однако наложили вето на экстремистские замыслы Такиса. Они понимали, какими неприятностями это им грозит, к тому же подобный поступок недопустим с точки зрения морали.
Но тогда что же?
В молчаливых раздумьях минуло не менее часа. Наконец Дерринджер нерешительно подал голос:
- Я подумал, может, мы что-нибудь найдем в его прошлом?
- Чтобы шантажировать его, ты хочешь сказать? - тут же повеселел Эбен.
- Если будет нужно, то и шантажировать. Я не очень уверен, но все же.
- Можно попробовать, - согласился Эбен.
- А как нам раздобыть его дело? - спросил Дерринджер. - Оно хранится где-нибудь в Центральном Архиве. Мы даже не знаем, где искать.
Эбен выпрямился, глаза у него засверкали решимостью.
- Мы можем найти его дело, не покидая нашего корабля. Все данные о нем записаны электронным способом. А у меня есть компьютер и модем.
- Я не умею искать по компьютеру, - признался Дерринджер.
- Зато я отлично это умею, - заверил Эбен. - А Такис даже меня за пояс заткнет.
Они тут же покинули кафе и направились к стоянке корабля, где хотя бы можно было вкусно поесть чего-нибудь из собственных запасов.
Затем наступило время браться за работу. Эбен, сопровождаемый Такисом, уселся перед компьютером.
Дерринджер так толком и не разобрался, что делают волшебник Эбен и его помощник Такис. Но, начав с имени Монровия и чина таможенника, они менее чем за час сумели добраться до его досье.
Эбен и стоявший за его спиной Дерринджер быстро пробежали глазами строки с первичными сведениями: родители, когда родился, где работал. Ничего, что могло бы вызвать интерес.
Затем Эбен вдруг заметил, что Начальник Таможни зачастил к психиатрам. Он несколько раз проходил обследование, а затем какое-то время посещал консультанта-психолога.
Понадобились дополнительные манипуляции с компьютером, чтобы добраться до нужных файлов, однако Такис все же достал их, и все трое уселись, чтобы тщательно изучить психологический портрет Начальника Таможни. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что тревожит этого человека.
ГЛАВА 79
Получив доступ к дневнику таможенника, поиграв с ключевыми словами "женщины" и "желание", Эбен наконец нашел следующую запись: "Я отдал бы все в мире за уик-энд с по-настоящему красивой женщиной".
Эти слова были написаны собственной рукой Начальника Таможни в дневнике и повторены несколько раз в других фразах с некоторыми изменениями. Таких повторений Эбен насчитал не менее десятка.
У бедняги таможенника, очевидно, было достаточно поводов подозревать, что он не нравится женщинам. Он был женат однажды, но все кончилось разводом. С тех пор он жил один. Ему не повезло не только с женитьбой, но, очевидно, и со свиданиями.
- Вот за что мы должны ухватиться, - заключил Эбен. - Нам нет необходимости убивать его.
У Такиса был несколько разочарованный вид, однако он покорно согласился.
- Что ты предлагаешь?
- Этот тип явно помешан на девочках. Он сам признается, что за уик-энд с привлекательной леди он отдал бы все на свете. Предлагаю найти ему такую леди и организовать им встречу, при условии, что он откажется от дурацкого осмотра моего корабля.
- Но какая леди согласится? - усомнился Такис.
- Думаю, можно нанять и профессионалку, - предложил Дерринджер. - Мне кажется, что их можно найти в Зоне Развлечений.
- Нет, это не подходит, - возразил Такис. - Разве ты не читал, что он пишет в дневнике? Вот заголовок: "Проститутки, шлюхи, профессиональные соблазнительницы". Он испытывает к ним отвращение и сам же утверждает, что у него безошибочное чутье и он сразу понимает, когда женщина делает это ради денег. Он никогда не согласится на свидание с профессионалкой.
- Черт побери, неужели, когда мы подошли к нашей цели так близко, мы не сможем что-нибудь придумать? - сердито воскликнул Дерринджер. - Три такие головы? Кого из женщин мы лично знаем?
- Вообще, - спросил Эбен, - или здесь, на Земле?
- Конечно, на Земле, поскольку в настоящее время, судя по нашим делам, мы никуда отсюда не выберемся.
- Да, это верно, - согласился Эбен.
В эту минуту Такис вдруг взволнованно что-то затараторил на своем языке, но Эбен тут же его оборвал:
- Нет, Такис, нас интересуют только здешние, земные девушки. Я знаю, у тебя есть подружка, работающая в морском мире, но, поверь мне, она никак не подходит, хотя, возможно, она и классная девица.
- Черт побери, а вот я лично не знаю ни одной девицы, - сокрушенно произнес Дерринджер. - Последние десять лет я был Спартанцем. В нашу подготовку не входило ничего, что могло быть связано с женщинами. Разумеется, мы все были без каких-либо отклонений, сами понимаете.
- Конечно, я тебя понимаю, - успокоил его Эбен. - Я тоже мало бывал на Земле в последние несколько лет. На память мне приходит лишь одна привлекательная женщина, о которой я могу сказать, что знаком с ней.
