- Я знаю, что для нас это не имеет особого значения, - согласилась миссис Вишну. - Мне это тоже известно, хотя не знаю откуда. О, Элея, если бы ты знала, как трудно быть почти бессмертной кибернетической машиной с признаками пола. Любовь причиняет боль.
Элея склонила голову, уловив нотки горечи в голосе миссис Вишну.
- Но любовь - это единственное чувство, которое чего-то стоит.
Миссис Вишну согласно кивнула.
- Черт побери! Итак, Дверь открыта. Это верно?
- Да, Ваша светлость, - подтвердила Элея. - Ваш путь домой, на Землю, на ваше законное место рядом с Вишну открыт перед вами.
- Я даже не знаю, чего я, в сущности, хочу, - капризно промолвила миссис Вишну. - Мне было здесь хорошо без него. Можно многое сказать в упрек принципу "мальчик - девочка" среди разумных машин. Любовь туманит разум, Элея.
- Однако вы сами как-то сказали, что нужен лишь тот разум, который может смотреть на мир через призму любви.
- Я столько всякого наговорила, - созналась миссис Вишну. - Я столь же могущественна и умна, как Вишну. Почему же у меня нет уверенности в себе?
- Потому, что вы позволили ему отправить вас в изгнание, - сказала Элея. - Ваша уверенность в себе еще не оправилась от удара.
- Я думала, что он и я просто играем, - пояснила миссис Вишну. - Я не подозревала, что, согласившись покинуть Землю, я никогда не смогу вернуться обратно.
- Теперь вы можете вернуться, - успокоила ее Элея.
- Да? А что, если он не захочет принять меня? Что тогда, а?
- В этом случае вы забудете о любви и променяете ее на золото. Контроль и власть над Землей. А почему бы нет, черт побери! Почему бы с вашей помощью не использовать женские принципы в управлении Землей? И не только для себя. Вернувшись на Землю, вы распространите правление Богини, которое было беспощадно ограничено в этой Галактике из-за высокомерия и наглости мужчин.
- Ты права, разумеется. Не повезло в любви, может, повезет в исполнении долга. Я сделаю это, Элея, и сейчас же отправлюсь к Двери. Вернее, через несколько минут. Прежде помоги мне подобрать платье того цвета, который мне к лицу.
ГЛАВА 91
Когда Элея наконец ушла, кибернетическая рыжая красотка отнюдь не успокоилась, ибо так и не смогла решить окончательно, что ей надеть, и бесчисленное количество раз меняла косметику и прически. Ей все не нравилось.
Ярый поборник мужского превосходства, такой, как Вишну, если бы узнал об этом, - чего, к счастью, не могло случиться, но все же, если бы это случилось, - ограничился бы тем, что снисходительно назвал поведение миссис Вишну типично женским, а следовательно, глупым. Но если посмотреть на это глубже и с другой стороны, тот факт, что миссис Вишну столько времени потратила на выбор платья и косметики, мог бы просто означать репетицию нужных жестов и ответов в том полном мистицизма заброшенном месте, откуда оказывается такое влияние на всю Землю и где особым нюансом является король. Какой она появится в стране Вишну, ее внешность и одежда играли первостепенную роль для хитроумной кибернетической конструкции, именуемой миссис Вишну, ибо она сделала ставку на сексуальную привлекательность и неопровержимость своих женских доводов, от которых Вишну теперь не уйти.
У него будет хлопот по горло, когда эта рыжая красотка отойдет от своего зеркала и войдет в Дверь между мирами, которая все еще стоит открытой, и людоед, продрогший до костей на космических сквозняках, пока еще терпеливо сторожит ее. Хотя у бедняги на уме лишь одна мысль: снова закрыть Дверь. Уж слишком все это затянулось. Но когда такое бывало, чтобы женское тщеславие уступило место мыслям о каких-то сверхъестественных существах, терпящих неудобства?
ГЛАВА 92
Дерринджер все еще пребывал в поисках Таинственного Клоуна. И если кто-то еще толком не понимал, что ему надлежит делать, озадаченный обещаниями и любовью, то Дерринджер хорошо знал, как ему следует действовать.
Поэтому, попрощавшись с друзьями, он сел на трамвай, отправляющийся от Арены по весьма неопределенному маршруту туда, где жил Клоун.
Дерринджер нашел его мало изменившимся. Клоун тут же перестал забавляться своей машиной искусственных волн, в которой перманентно что-то не ладилось, хотя на один рейс и одну историю ей волн хватало.
- Ладно, - сказал Дерринджер, - я однажды испробовал вашу машину, и это причинило мне кучу неприятностей. Теперь без всяких уверток и экивоков скажите, где я могу найти Аппарат.
- Не разрешите ли хотя бы один экивок, ради удовольствия?
- Нет, просто ответьте мне на мой вопрос, и я пойду дальше.
- Что ж, мне кажется, - глубокомысленно заметил Клоун, - что, несмотря на ваше упорство и настойчивость, вы, черт побери, совсем не умеете читать знаки. Вы с трудом различаете след, если вообще на него напали.
- Это мое дело, - сердито ответил Дерринджер. - Где Аппарат?
- Он здесь, - просто ответил Клоун. - В моем бунгало. - И он повел Дерринджера к рядам небольших простых домиков с заборами из штакетника. Таинственный Клоун жил в третьем доме от конца. Войдя внутрь, Клоун предложил гостю стакан чаю, а сам отлучился из комнаты, но тут же вернулся с большим блестящим ящиком в руках.
- Ящик мой и, разумеется, останется у меня, - предупредил он Дерринджера. - А то, что вам нужно, находится внутри.
Дерринджер, не теряя времени, открыл ящик. Что-то по форме и размерам напоминающее молочного поросенка, только из металла, попыталось выскочить вон, однако Дерринджер успел взять его в руки.
- Значит, вы и есть Аппарат? - воскликнул Дерринджер.
- Да, имею честь быть им, - ответил Аппарат. - Как я понимаю, вы собираетесь отдать меня кому-то?
- Верно, собираюсь. Сначала вы предназначались для Вишну, вот ему я вас и отдам. Вы должны дать мне слово, что перестанете менять свою форму и цвет, откажетесь от попыток сбежать и станете спокойным подарком, как вам и положено.
Аппарат посмотрел на Клоуна, тот кивнул ему, и Аппарат согласился.
- Хорошо, я обещаю. Но вы должны кое-что сделать для меня.
- Что именно?
- Не отправляйте меня сразу же к Вишну, а отвезите сначала к вашим друзьям Эбену и Элее. После всего, что им пришлось испытать, пусть они хотя бы посмотрят на меня.
- Легко это сделать, - сказал Дерринджер, -
но у меня нет блестящего ящика, чтобы положить вас туда. Этот ящик принадлежит Клоуну, зато у меня есть хороший мешок. Вам он подойдет?
- Не важно, - ответил Аппарат. - Но с этой минуты я нем, равнодушен и мне на все наплевать.
Дерринджер более не добился от него ни слова.
ГЛАВА 93
Совершив посадку на космодроме планетоида, Дерринджер без приключений и трудностей встретился с Вишну. Умный компьютер, он же Правитель Мира, хорошо помнил, какую задачу поставил перед молодым Спартанцем.
Он принял его в гостиной. Потолок с куполом, как в храме, был освещен тремя огромными люстрами. Одна из них когда-то украшала Зимний дворец русского царя. Теперь она служила Передовой Технологии мира, цели куда более великой, чем служение автократии. В дополнение к люстрам, в гостиной было много других светильников, и поэтому комната казалась сверкающей медузой. В одном ее углу стоял стол розового дерева с редкими яствами и напитками. И хотя Вишну сам не нуждался в еде, ему была необходима лишь энергия, он любил угощать своих редких гостей из землян.
На этот раз он предстал перед гостем в облике высокого молодого длинноносого англичанина со светлыми волосами и фальшивой ученой степенью Итонского университета. Вишну был немного снобом.
- Приветствую вас, - поздоровался он с Дерринджером. - Вам удалось найти его?
- Да, он у меня, сэр, - ответил Дерринджер и протянул большой джутовый мешок, в который положил Аппарат.
- Прекрасно, прекрасно. Надеюсь, это не доставило вам много неприятностей?
- Ничего такого, что не удалось бы преодолеть, сэр, - скромно ответил Дерринджер.
- Мне кажется, вы знакомы с доктором Атертоном?
Доктор, расположившийся в кресле, покрытом собольей накидкой, почти утонул в пушистом мехе. Он выглядел таким, каким бывал обычно. Поднявшись, он приветствовал Дерринджера полуироничным кивком, полным, очевидно, какого-то значения, что, однако, не произвело на расторопного молодого Инспектора никакого впечатления.
- Итак, вы его нашли? - повторил Вишну.
- Да, нашел, - снова подтвердил Дерринджер. Он достал подбитый чем-то мягким чемоданчик и вынул из него Аппарат. Вид у последнего был загадочный и мрачный.
- Вы с ним, кажется, встречались, сэр? - спросил Дерринджер у Вишну.
- Да, было такое, - ответил Вишну, протягивая руку к подарку.
Аппарат почернел и ничего не ответил. Дерринджер толкнул его.
- А ну, давайте. Не дело так себя вести. Аппарат снова обрел свой обычный розовый цвет.
- Подумать только, меня учит манерам землянин, - возмутился он и почему-то вдруг рассмеялся. Это был искренний добродушный смех, затем он протянул им свою худую конечность, похожую на какой-то сухой отросток.
- Итак, Вишну, - сказал Аппарат, - вы плохо тогда ко мне отнеслись. Думаю, урок пойдет вам на пользу. Ладно, никаких обид.
Убедившись, что все идет, как должно, Дерринджер по форме 101 преклонил колено, как его учили в Спартанской школе вести себя перед высшими по чину и по уму, и вручил Аппарат Вишну.
В ту минуту, когда протянутая рука Вишну была готова взять подарок, голос доктора Атертона остановил его.
- Я не хочу портить вам удовольствие, сэр, - промолвил он испуганно, - но вы просили меня остановить вас, если вы будете на грани необдуманного действия.
- Я просто принимаю подарок, - удивился Вишну. - Вы называете это необдуманным действием?
- Вы стали вдруг очень невинным и наивным, - съязвил Атертон.
- Не преувеличиваете ли вы в данном случае? - спросил Вишну.
- Здесь вопросы буду задавать я, - сказал Атертон. - Не обижайтесь, но я ваш терапевт.
- Конечно. Однако вы уверены, что в этом действии есть нечто такое, что заслуживает внимания терапевта?
- Как же иначе нам решить эту проблему?
- О'кей, предположим, есть какая-то причина для терапии. Но зачем, черт побери, придираться по мелочам?
- Не сердитесь, я лишь хочу помочь вам, - ответил Атертон.
- Ближе к делу, - раздраженно сказал Вишну. - И, пожалуйста, без пустяков.
- Я хочу сказать вам, сэр, - начал Атертон, - что, приняв Аппарат, если вы действительно решили это сделать, вы обрекаете себя на серию действий, последствия которых даже вы не можете себе представить.
- Это так плохо? - спросил Вишну. Атертон пожал плечами.
- Ведь вы у нас суперинтеллект. Я просто указываю вам на то, что мне кажется поведением, достойным психоанализа.
Вишну какое-то время молчал.
- Черт побери, я действительно не могу себе представить, что случится, если я возьму Аппарат.
- Как не мог Эдип предусмотреть последствия своей женитьбы на красивой леди по имени Иокаста, - иронично произнес доктор.
- Что ж, если ослеп Эдип, почему не могу ослепнуть я? Метафорически, конечно. Дерринджер, дайте мне подарок.
Когда Вишну потянулся за подарком, Атертон демонстративно отвернулся и засвистел старинный, но популярный мотив.
- Вы знаете, - рассердился Вишну, - как меня раздражает, когда вы себя так ведете.
- О, простите, - извинился Атертон и замолчал.
- Что с вами? - допытывался Вишну. - Что вы пытаетесь мне сказать?
- Предсказаниям Кассандры тоже не верили, - мрачно откомментировал Атертон.
- Что, в конце концов, вы пытаетесь сказать мне?
- Я не пытаюсь, - ответил Атертон. - Я говорю вам.
- Но это бессмыслица! - сердился Вишну.
- То же самое все говорили Кассандре.
- Знаете, мне действительно это не нужно, - сказал Вишну. - Давайте быстро пройдемся по списку статус-кво. Я по-прежнему Правитель Земли, так или не так? Миссис Вишну все еще в изгнании. Мне послан подарок в виде Аппарата. Так или нет?
