- Да, сэр,- сказал он.- Так оно и было, только сахар и соль тут,
наверно, ни при чем. Совсем рано, мы только шторы подняли, сюда зашли два
священника и заказали бульон. Люди вроде бы тихие, приличные. Высокий
расплатился и ушел, а другой собирал свертки, он какой-то был
неповоротливый. Потом он тоже пошел к дверям и вдруг схватил чашку и вылил
суп на стену. Я был в задней комнате. Выбегаю - смотрю: пятно, а священника
нет. Убыток небольшой, но ведь какая наглость! Я побежал за ним, да не
догнал, они свернули на Карстейрс-стрит.
Валантэн уже вскочил, надел шляпу и стиснул трость. Он понял: во тьме
неведения надо было идти туда, куда направляет вас первый указатель, каким
бы странным он ни был. Еще не упали на стол монеты, еще не хлопнула
стеклянная дверь, а сыщик уже свернул за угол и побежал по улице.
К счастью, даже в такие отчаянные минуты он не терял холодной зоркости.
Пробегая мимо какой-то лавки, он заметил в ней что-то странное и вернулся.
Лавка оказалась зеленной; на открытой витрине были разложены овощи и фрукты,
а над ними торчали ярлычки с ценами. В самых больших ячейках высились груда
орехов и пирамида мандаринов. Надпись над орехами - синие крупные буквы на
картонном поле - гласила: "Лучшие мандарины. Две штуки за пенни"; надпись
над мандаринами: "Лучшие бразильские орехи. Четыре пенса фунт". Валантэн
прочитал и подумал, что совсем недавно встречался с подобным юмором.
Обратившись к краснолицему зеленщику, который довольно угрюмо смотрел вдаль,
он привлек его внимание к прискорбной ошибке. Зеленщик не ответил, но тут же
переставил ярлычки. Сыщик, небрежно опираясь на трость, продолжал
разглядывать витрину. Наконец он спросил:
- Простите за нескромность, сэр, нельзя ли задать вам вопрос из области
экспериментальной психологии и ассоциации идей?
Багровый лавочник грозно взглянул на него, но Валантэн продолжал,
весело помахивая тростью:
- Почему переставленные ярлычки на витрине зеленщика напоминают нам о
священнике, прибывшем на праздники в Лондон? Или - если я выражаюсь
недостаточно ясно - почему орехи, поименованные мандаринами, таинственно
связаны с двумя духовными лицами, повыше ростом и пониже?
Глаза зеленщика полезли на лоб, как глаза улитки; казалось, он вот-вот
кинется на нахала. Но он сердито проворчал:
- А ваше какое дело? Может, вы с ними заодно? Так вы им прямо скажите:
попы они там или кто, а рассыплют мне опять яблоки - кости переломаю!
- Правда? - посочувствовал сыщик.- Они рассыпали ваши яблоки?
- Это все тот, коротенький,- разволновался зеленщик.- Прямо по улице
покатились. Пока я их подбирал, он и ушел.
- Куда? - спросил Валантэн.
- Налево, за второй угол. Там площадь,- быстро сообщил зеленщик.
- Спасибо,- сказал Валантэн и упорхнул, как фея. За вторым углом налево
он пересек площадь и бросил полисмену:
≈ Срочное дело, констебль. Не видели двух патеров?
Полисмен засмеялся басом.
- Видел,- сказал он.- Если хотите знать, сэр, один был пьяный. Он стал
посреди дороги и...
- Куда они пошли? - резко спросил сыщик.
- Сели в омнибус,- ответил полицейский.- Из этих, желтых, которые идут
в Хемпстед.
Валантэн вынул карточку, быстро сказал: "Пришлите двоих, пусть идут за
мной!" - и ринулся вперед так стремительно, что могучий полисмен
волей-неволей поспешил выполнить его приказ. Через минуту, когда сыщик стоял
на другой стороне площади, к нему присоединились инспектор и человек в
штатском.
- Итак, сэр,- важно улыбаясь, начал инспектор,- чем мы можем...
Валантэн выбросил вперед трость.
- Я отвечу вам на империале вон того омнибуса,- сказал он и нырнул в
гущу машин и экипажей.
Когда все трое, тяжело дыша, уселись на верхушке желтого омнибуса,
инспектор сказал:
- В такси мы бы доехали в четыре раза быстрее.
- Конечно,- согласился предводитель.- Если б мы знали, куда едем.
- А куда мы едем? - ошарашенно спросил инспектор. Валантэн задумчиво
курил; потом, вынув изо рта сигару, произнес:
- Когда вы знаете, что делает преступник, забегайте вперед. Но если вы
только гадаете - идите за ним. Блуждайте там, где он; останавливайтесь, где
он; не обгоняйте его. Тогда вы увидите то, что он видел, и сделаете то, что
он сделал. Нам остается одно: подмечать все странное.
- В каком именно роде? - спросил инспектор.
- В любом,- ответил Валантэн и надолго замолчал. Желтый омнибус полз по
северной части Лондона. Казалось, что прошли часы; великий сыщик ничего не
объяснял, помощники его молчали, и в них росло сомнение. Быть может, рос в
них и голод - давно миновала пора второго завтрака, а длинные улицы северных
кварталов вытягивались одна за другой, словно колена какой-то жуткой
подзорной трубы. Все мы помним такие поездки - вот-вот покажется край света,
но показывается только Тэфнел-парк. Лондон исчезал, рассыпался на грязные
лачуги, кабачки и хилые пустыри и снова возникал в огнях широких улиц и
фешенебельных отелей. Казалось, едешь сквозь тринадцать городов. Впереди
сгущался холодный сумрак, но сыщик молчал и не двигался, пристально
вглядываясь в мелькающие мимо улицы. Когда Кэмден-таун остался позади,
полицейские уже клевали носом. Вдруг они очнулись: Валантэн вскочил, схватил
их за плечи и крикнул кучеру, чтобы тот остановился.
В полном недоумении они скатились по ступенькам и, оглядевшись,
увидели, что Валантэн победно указует на большое окно по левую руку от них.
Окно это украшало сверкающий фасад большого, как дворец, отеля; здесь был
обеденный зал ресторана, о чем и сообщала вывеска. Все окна в доме были из
матового узорного стекла; но в середине этого окна, словно звезды во льду,
зияла дырка.
- Наконец! - воскликнул Валантэн, потрясая тростью.- Разбитое окно! Вот
он, ключ!
- Какое окно? Какой ключ? - рассердился полицейский.- Чем вы докажете,
что это связано с нами?
От злости Валантэн чуть не сломал бамбуковую трость.
- Чем докажу! - вскричал он.- О, Господи! Он ищет доказательств! Скорей
всего, это никак не связано! Но что ж нам еще делать? Неужели вы не поняли,
что нам надо хвататься за любую, самую невероятную случайность или идти
спать?
Он ворвался в ресторан; за ним вошли полисмены. Все трое уселись за
столик и принялись за поздний завтрак, поглядывая то и дело на звезду в
стекле. Надо сказать, и сейчас она мало что объясняла.
- Вижу, у вас окно разбито,- сказал Валантэн лакею, расплачиваясь.
- Да, сэр,- ответил лакей, озабоченно подсчитывая деньги. Чаевые были
немалые, и, выпрямившись, он явно оживился.- Вот именно, сэр,- сказал он,-
Ну и дела, сэр!
- А что такое? - небрежно спросил сыщик.
- Пришли к нам тут двое, священники,- поведал лакей.- Сейчас их много
понаехало. Ну, позавтракали они, один заплатил и пошел. Другой чего-то
возится. Смотрю - завтрак-то был дешевый, а заплатили чуть не вчетверо. Я
говорю: "Вы лишнее дали",- а он остановился на пороге и так это спокойно
говорит: "Правда?" Взял я счет, хотел ему показать и чуть не свалился.
- Почему? - спросил сыщик.
- Я бы чем хотите поклялся, в счете было четыре шиллинга. А тут смотрю
- четырнадцать, хоть ты тресни.
- Так! - вскричал Валантэн, медленно поднимаясь на ноги. Глаза его
горели.- И что же?
- А он стоит себе в дверях и говорит: "Простите, перепутал. Ну, это
будет за окно".- "Какое такое окно?" - говорю. "Которое я разобью",- и трах
зонтиком!
Слушатели вскрикнули, инспектор тихо спросил:
≈ Мы что, гонимся за сумасшедшим?
Лакей продолжал, смакуя смешную историю:
- Я так и сел, ничего не понимаю. А он догнал того, высокого, свернули
они за угол - и как побегут по Баллок-стрит! Я за ними со всех ног, да куда
там - ушли!
- Баллок-стрит! - крикнул сыщик и понесся по улице так же стремительно,
как таинственная пара, за которой он гнался.
Теперь преследователи быстро шли меж голых кирпичных стен, как по
туннелю. Здесь было мало фонарей и освещенных окон; казалось, что все на
свете повернулось к ним спиной. Сгущались сумерки, и даже лондонскому
полисмену нелегко было понять, куда они спешат. Инспектор, однако, не
сомневался, что рано или поздно они выйдут к Хемпстедскому Лугу. Вдруг в
синем сумраке, словно иллюминатор, сверкнуло выпуклое освещенное окно, и
Валантэн остановился за шаг до лавчонки, где торговали сластями.
Поколебавшись секунду, он нырнул в разноцветный мирок кондитерской, подошел
к прилавку и со всей серьезностью отобрал тринадцать шоколадных сигар. Он
обдумывал, как перейти к делу, но это ему не понадобилось.
Костлявая женщина, старообразная, хотя и нестарая, смотрела с тупым
удивлением на элегантного пришельца; но, увидев в дверях синюю форму
инспектора, очнулась и заговорила.
- Вы, наверно, за пакетом? - спросила она.- Я его отослала.
- За пакетом?! - повторил Валантэн; пришел черед и ему удивляться.
- Ну, тот мужчина оставил, священник, что ли?
- Ради Бога! - воскликнул Валантэн и подался вперед; его пылкое
нетерпение прорвалось наконец наружу.- Ради Бога, расскажите подробно!
- Ну,- не совсем уверенно начала женщина,- зашли сюда священники, это
уж будет с полчаса. Купили мятных лепешек, поговорили про то про се, и пошли
к Лугу. Вдруг один бежит: "Я пакета не оставлял?" Я туда, сюда - нигде нету.
А он говорит: "Ладно. Найдете - пошлите вот по такому адресу". И дал мне
этот адрес и еще шиллинг за труды. Вроде бы все обшарила, а ушел он, глядь -
пакет лежит. Ну, я его и послала, не помню уж куда, где-то в Вестминстере. А
сейчас я и подумала: наверное, в этом пакете что-то важное, вот полиция за
ним и пришла.
- Так и есть,- быстро сказал Валантэн.- Близко тут Луг?
- Прямо идти минут пятнадцать,- сказала женщина.- К самым воротам
выйдете.
Валантэн выскочил из лавки и понесся вперед. Полисмены неохотно трусили
за ним.
Узкие улицы предместья лежали в тени домов, и, вынырнув на большой
пустырь, под открытое небо, преследователи удивились, что сумерки еще так
прозрачны и светлы. Круглый купол синевато-зеленого неба отсвечивал золотом
меж черных стволов и в темно-лиловой дали. Зеленый светящийся сумрак быстро
сгущался, и на небе проступали редкие кристаллики звезд. Последний луч
солнца мерцал, как золото, на вершинах холмов, венчавших излюбленное
лондонцами место, которое зовется Долиной Здоровья. Праздные горожане еще не
совсем разбрелись - на скамейках темнели расплывчатые силуэты пар, а где-то
вдалеке вскрикивали на качелях девицы. Величие небес осеняло густеющей синью
величие человеческой пошлости. И, глядя сверху на Луг, Валантэн увидел
наконец то, что искал.
Вдалеке чернели и расставались пары; одна из них была чернее всех и
держалась вместе. Два человека в черных сутанах уходили вдаль. Они были не
крупнее жуков; но Валантэн увидел, что один много ниже другого. Высокий шел
смиренно и чинно, как подобает ученому клирику, но было видно, что в нем
больше шести футов. Валантэн сжал зубы и ринулся вниз, рьяно вращая тростью.
Когда расстояние сократилось и двое в черном стали видны четко, как в
микроскоп, он заметил еще одну странность, которая и удивила его и не
удивила. Кем бы ни был высокий, маленького Валантэн узнал: то был его
попутчик по купе, неуклюжий священник из Эссекса, которому он посоветовал
смотреть получше за своими свертками.
Пока что все сходилось. Сыщику сказали, что некий Браун из Эссекса
везет в Лондон серебряный, украшенный сапфирами крест - драгоценную
