Он оказался на мягком ползущем песке. Он на секунду приподнял вуаль
и тут же опустил ее. Это было ошибкой. Песок моментально ослепил его.
Панический страх охватил его, не страх, а ужас. Он продолжал идти
навстречу ветру, который был единственным ориентиром, указывающим
ему на запад.
Страх рос. Он оглянулся, но увидел только багровый слепящий
диск солнца. На всей планете не было ни верха, ни низа, ни горизонта, ни
песка под ногами - только солнце, лучи которого с трудом пробивались
через песчаную бурю. Он снова шел вперед, с трудом дыша через вуаль.
Если он сейчас упадет, подумал он, ему уже не встать. Он умрет тут.
- ДусЄ- прохрипел он, стараясь подозвать его. Ветер заглушал все
звуки. Колени дрожали, ноги разъезжались в сыпучем песке. Наконец он
упал на колени и отвернулся от ветра, стараясь дрожащими руками
достать остаток трубчатого дерева. Пальцы не слушались его. Он
оторвал кусок зубами, вместо того, чтобы воспользоваться ножом.
Последний кусок он сунул обратно. Во рту все пересохло, глаза
слезились.
- Дус,- снова отчаянно прошептал он.
Он уже был в таком состоянии, что не ощущал боли. Ветер рвал
его мантию. Во всей вселенной не было других звуков, кроме завывания
ветра. У Дункана уже не было сил подняться. Песок уже почти совсем
засыпал его, образовав на его спине холмик.
А страх - он все рос и рос. Пот разъедал его кожу, но тут же ветер
сушил ее. Он зашевелился, с трудом поднялся и двинулся навстречу
ветру. Страх гнал его вперед, страх настолько сильный, что он забыл
усталость, забыл боль.
Страх дуса - это он почувствовал сразу внезапно. Не его дуса -
чужого. Совсем рядом. Вот его изображение сформировалось в мозгу.
Ха-дус, дикий дус, рожденный от той пары, что привезли сюда мриЄ и
очень опасный, когда рядом нет своего, прирученного дуса.
Дункан шевельнулся. Это было все, что он мог сделать.
И вдруг рядом с ним мелькнула тень.
Дункан потянулся за ножом и внезапно узнал его.
Его дус. Он материализовался из мрака и встал между ним и
ветром. Дункан обнял его за толстую пушистую шею и животное
доверчиво прижалось к нему. Пятьсот килограммов мускулов,
упрятанных в бархатную шерсть и защищенных ядовитыми клыками и
гипнотическим излучением, пришли ему на помощь.
Дикий дус обошел их так, чтобы тоже защитить Дункана от ветра.
Вокруг этой троицы сразу стал образовываться песчаный вал. Дункан
лежал, прижавшись к своему дусу и жадно хватая воздух измочаленными
легкими. Но он все же нашел в себе силы достать сумку с сушеной пищей
и вытащить пакет. Сначала он припал губами к фляге, почти пустой, и
только потом приобрел силу жевать и глотать сушеное мясо.
Его дус потянулся к нему, требуя свою долю. Дункан предложил
ему кусок мяса. Массивная голова склонилась к его руке и взяла кусок
так деликатно, что Дункан не почувствовал ничего, кроме жаркого
дыхания. Другой дус тоже потянулся к нему и Дункан угостил и его, но
уже держал пальцы так, чтобы ядовитые клыки не коснулись их. Мясо
исчезло мгновенно. Дункан закутался в мантию, спрятал руки в рукава,
закрыл глаза. Он вытер с лица то, что считал кровью из носа и
постарался заснуть. Он был в безопасности, по крайней море, такой,
какую ему могли предложить в дикой пустыне Кутата эти два зверя.
Глава 4
Молодые регульцы толпились вокруг, переговариваясь шипящим
шепотом. Изредка кто-то из них тревожно смотрел вверх.
Сут покидал их, прежних товарищей. Сейчас они толпились возле
постели, предлагая пищу и различные услуги. Они с трепетом ждали,
чтобы услуги их были приняты. Они оплакивали одного старшего
регульца и присутствовали при рождении нового. Сут Хораг-ги
стискивал руки и стонал в агонии изменения.
Сут: разумеется он был нейтральным, пока в его организме не
начались мучительные гормональные перестройки, сопровождаемые
увеличением аппетита. Корабль "Шируг" отлетел подальше от кораблей
людей, круживших возле планеты Кутат, и игнорировал все их запросы.
Сейчас происходило таинство превращения молодого регульца в
старого. Люди спрашивали, предлагали помощь, надеясь узнать что-
либо, чтобы установить контроль над кораблем регульцев, но Сут
приказал молчать.
Он ел. Уже кожа молодого регульца стала сходить с него и под нею
виднелась новая темная морщинистая кожа. Сут ужасно страдал. Его
новая кожа болела, как свежая рана. У него болели все суставы, заставляя
его есть и пить постоянно. Ему казалось, что он сойдет с ума от
невыносимых страданий.
Приблизился молодой регулец с тазиком и стал смачивать глубоко
кожу. Сут едва выносил это и непрерывно пил сой, вытирая пот
полотенцем.
Внезапно резкая боль пронзила его тело. Сут закричал и
отшвырнул поднос. Что-то разбилось и когда серая пелена спала с глаз,
он увидел, что молодые регульцы уже унесли труп. Сут с
удовлетворением зашипел. Все его беспокойство исчезло.
- Докладывайте,- выдохнул Сут, стискивая ручку кружки с соем.
Он отхлебнул из кружки, глядя на перепуганных регульцев.- Безмозглые,
докладывайте.
- Достопочтимый, докладывать нечего: над планетой буря.
- БуряЄ
- Свирепая буря. Мы пытались проникнуть под нее с помощью
приборов, но ветер и пыльЄ
Сут испустил вздох облегчения:
- Может, Дункан умрет.
- Возможно, досточтимый.
Сут страстно желал этого. Этот человек убил бая Чарна,
командора "Шируга". Командор "Сабера" отпустил Дункана, как бы
считая это происшествие незначительным. Сут тогда был молодым
регульцем, испуганным, охваченным ужасом, как и все остальные
молодые регульцы.
Теперь Сут желал смерти Дункана. Дункан стал какой-то
аномалией. Никто не знает, кто он есть. Он убивал молодых регульцев,
тогда союзников мри, а теперь он убил старого регульца. Одна мысль об
этом заставила учащенно биться его сердце.
Сорок три года наемники мри служили регульцам в войне против
людей. А теперь настал другой поворот событий - мри входят в контакт
с людьми.
Сейчас требуется старший регулец, способный принимать
решения. Ведь от этого зависит все будущее регульцев. И здесь, и на
Кесрите, и в их собственном мире.
Чарн убит, бай Хулаг находится на Кесрите. Кто-то должен
принять решение.
БольЄ
- Досточтимый, успокойся,- пробормотал молодой регулец,
протирая его кожу. Сут застонал, попробовал приподняться и снова
упал, удивленный весом своего нового тела. Он закрыл глаза и стал
дышать глубокими вдохами, пока боль не отпустила его.
- Наступает кризис,- простонал молодой регулец.- Если он не
кончится скоро, то досточтимый умрет.
- Тихо! - крикнул Сут и это помогло ему. Боль растаяла, мышцы
расслабились, пульс участился и температура поднялась.
Да, Сут был в опасности. Он служил баю Хулагу, мужчине, и
сейчас приближался к Изменению. С большей долей вероятности он мог
стать женщиной и служить Хулагу, но мог стать и мужчиной и перейти в
род Аланей, великий могущественный род.
Заменить бая ЧарнаЄ стать Чарном, которого убил человекЄ
такая мысль билась в голове страдающего Сута.
Он выругался вслух, вспомнив человека, который совершил это,
который вошел в союз с мри и пытался обратить их в союзников людей.
Сто двадцать три звездыЄ сто двадцать три мертвых системыЄ И
даже после того, как мри совершили этот убийственный рейд по всей
ГалактикеЄ люди хотят заключить с ними мир.
Сут должен жить. Это требует его долг. Требует сама жизнь. И
даже не из личных соображений. Он должен жить, чтобы возвысить род
Хорагов, приблизиться к великому роду АланейЄ он должен житьЄ
Но вот кто-то дотронулся до него. Это была Нань, самая старшая
из молодых.
- Досточтимый! - крикнула она.- Я горю!
Это случилось! Следующий регулец перешел в состояние
изменения. Сут воскликнул с облегчением и закрыл глаза.
Боль опустилась ниже. Мускулы снова сократились и все тело
стало жечь огнем. Молодые регульцы принесли пищу и стали
прикладывать примочки к горящему телу.
Поддерживаемая молодыми регульцами Нань подошла и легла
рядом, с трудом сдерживая рвущиеся от боли крики.
Изменение продолжалось. И вот наконец один из регульцев ахнул:
- ~Мужчина!~
Логика природы. Сут улыбнулся, преодолевая боль. Рядом
корчилась Нань в муках Изменения, но у нее все происходило быстрее,
природа сделала выбор. Старшим регульцем стал Сут.
Боль постепенно затихала. Сут двинулся, поддерживаемый
молодыми регульцами. Теперь он всегда будет иметь помощь и
поддержку. Тело его увеличилось вдвое. Прежде сильные ноги уже не
могли удержать его. Скоро мышцы атрофируются, заменятся жировыми
складками. Но руки его будут сильными всегда, поддерживаемые
специальными упражнениями. Все чувства, кроме зрения, притупятся.
Останется только мозг, он будет доминировать надо всем. Память
регульцев мгновенная и нестираемая. Он будет жить, если не случится
ничего непредвиденного, лет триста и будет с необыкновенной ясностью
помнить каждое мгновение, каждую подробность, на которые обратил
внимание.
Только тридцать процентов регульцев становятся взрослыми - и
ему удалось это. Он стал первым на корабле - только один процент
регульцев достигает такого высокого положения.
И теперь, благодаря Изменению, он станет не слугой бая Хулага, а
его соперником из другого родаЄ Он теперь стал старшим здесь, и,
следовательно, великий "Шируг", гордость великого рода Аланей, стал
территорией рода Хорагов. Сут улыбнулся.
Затем он посмотрел на трех регульцев, которые проходили
Изменение. С ними это будет быстро. Это ему пришлось мучиться
несколько дней.
- Прочь! - рявкнул он на молодых регульцев, те повиновались. Он
поднялся. Долго он не мог стоять на ослабевших ногах.
- Приветствую тебя, Нань,- сказал он.
- Приветствую, бай Сут,- она попыталась сесть. Он отослал
регульцев, которые могли бы помочь ей. Но она стала женщиной, а
женщины всегда были более подвижны, чем мужчины.
Она наконец поднялась и подошла к нему. Она была младше его,
хотя различие во времени между их Изменениями исчислялось
минутами. Она была следующей по возрасту и должна стать второй на
корабле. Рядом лежали еще два регульца, которые тоже проходили
Изменение. Они будут его офицерами.
Необходимо увеличить количество молодых регульцев на корабле.
Ведь теперь им придется переносить на носилках старших.
Сут с удовлетворением ощущал свое высокое положение после
длительных страданий. Теперь на корабле - его корабле - будет новый
порядок. А род Хорагов успешно завершит операцию, где великие Алани
потерпели поражениеЄ Его захлестнула волна гордости собою.
- Необязательно,- сказал он,- чтобы люди знали о нашем
появлении на "Шируге".
- Да,- согласилась Нань.- Пока они не поймут этого, они будут
продолжать свою линию поведения, не консультируясь с нами.
- Если люди умрут,- сказал он,- то не останется свидетелей.
- Ты хочешь ударить по ним?
- Обезопасить себя.
Нань подумала над этим. Ноздри ее раздувались в возбуждении.
- Но у них корабли более подвижные, чем наши.
- Если мри и люди исчезнут, то регульцы освободятся от
опасности. Люди, правда, могут задавать вопросы, но регульцы могут не
отвечать на них.
Нань ухмыльнулась. Глаза ее сузились.
Глава 5
Да, звери снова изменили положение, чтобы стряхнуть песок. Уже
наступило утро и солнце было при этом ярче, чем вчера. Дункан
поднялся, разминая затекшие ноги. Он хорошо поспал, хотя дусы
навалились на него своими тяжелыми телами. Инстинкт. Он понимал,
что они хотят согреть его своей шерстью. Дусы тоже проснулись и теперь
фыркали, продувая ноздри. Дункан вздрогнул и обхватил себя руками.
Холодный ветер быстро выдувал то тепло, которое передали ему дусы.
Пора идти. Тревога охватила его, когда он увидел в облаках пыли
горизонт. Ведь если он видит, то точно так же могут увидеть и его.
Нужно было идти ночью, когда буря немного стихла. А вместо этого он
спал.
- Глупость,- сказал бы ему брат мри,- это совсем не почетная
