- Боитесь, что обманут?
- Нет. Думаю, не в Ваших интересах, чтобы полиция узнала о наяде.
- И заявите на себя? - Менрайт посмотрел на меня с неподдельным
интересом. Видимо, раньше не встречал отчаянных людей.
- Заявлю.
В глазах Менрайта мелькнула торжествующая злоба. Он провел холеной рукой
по голове, пытаясь, наверное, уложить мои крамольные мысли в свои рабские
извилины, а заодно проверяя идеально причесанные волосы.
- Ваш пусковой жетон отдам в обмен на документы, - предупредил я
следующий его вопрос.
- Хорошо. - Менрайт допил коньяк, осторожно, словно боялся заразиться от
стола, поставил рюмку. - Шеф предоставил в ваше распоряжение один из своих
флайеров. Машина на стоянке у космодрома. - Он так же осторожно положил на
стол пусковой жетон от флайера. - Перед отлетом с нашей планеты оставите
жетон у дежурного по космодрому.
- До вечера, - попрощался он, но руку не подал.
- До вечера, - сдерживая смех, сказал я.
Ящик с наядой уже всунули в трюм грузопассажирского флайера, Лок Менрайт
сел в машину, она поднялась в воздух и полетела в сторону борделя.
Я позвал Родроба в салон. Мой сообщник был вялым и словно стал ниже
ростом и уже в плечах. Чтобы встряхнуть его, я пообещал:
- Не грусти, достанем тебе другую наяду: опыт у нас есть.
Родроб посмотрел недоверчиво. Мой уверенный вид успокоил его, Родроб
сразу подрос на полголовы и раздался на полметра в плечах.
- Но для этого нам нужен корабль. Будешь стеречь его, как стерег наяду. Я
сейчас куплю кое-что, пришлю сюда. Примешь товар у трапа и погрузишь на
борт. На корабль никого не пускай. Тук все время должен быть рядом, я
проинструктирую его. В три часа ночи взлетишь и посадишь корабль где-нибудь
здесь, - я показал точку на карте, - замаскируешь, как я учил, и выпустишь
Тука погулять. Пусть гуляет до моего прилета. Ждите меня до понедельника.
Если не прилечу... - я замолчал, не зная, что ему посоветовать.
- Прилетишь, - буркнул Родроб.
Лучшего пожелания удачи не придумаешь!
- Постараюсь, - суеверно произнес я. - Вот тебе пусковой жетон корабля. -
Я дал ему жетон на имя Френка Нокхида. Настоящий жетон лежал у меня в
нагрудном кармане. - Все, до встречи.
- До скорой встречи, - поправил Родроб и проводил меня до трапа.
На стоянке у космодрома я по номерному знаку отыскал предоставленный в
мое распоряжение флайер. Новенькая машина последней модели. Я крутанул на
нем несколько фигур высшего пилотажа над космодромом, чтобы привыкнуть к
флайеру, а потом полетел в сторону бедной окраины города.
Хозяин мастерской ждал меня. Он все никак не мог поверить в свалившееся
на него счастье, и только отдав прибор заказчику и не услышав требования
вернуть деньги и компьютер, немного успокоился.
Я проверил прибор на стенде и еще раз убедился, насколько хорошо иметь
дело с талантливыми.
- Надо отвезти его на космодром, а по некоторым причинам...
- Я отвезу, - прервал мои объяснения хозяин мастерской.
Я рассказал кому отдать прибор и добавил:
- Это надо сделать сейчас.
- Только запакую его и сразу повезу, - пообещал он.
Из мастерской я полетел в ближайший супермаркет, заказал все, что мне
было нужно, оплатил счет и доставку на корабль. Один маленький пакет я взял
с собой и спрятал в холодильник во флайере, будто это сэндвичи для пикника.
Теперь можно заняться личными делами. Я направил флайер в сторону западной
окраины города.
Иолия встретила меня с обычной сдержанностью.
- Как слеталось?
- Отлично!
- Что будешь пить?
- Что-нибудь покрепче. - Я бы начал не с выпивки, а с кровати, но видел,
что Иолии не до этого. - А как у тебя дела?
- Тоже отлично. Съемки закончились, посмотрю фестиваль - и домой. - Она
налила мне ахлуа, а себе сделала легкий коктейль.
- Со мной не хочешь полететь?
- Куда?
- В путешествие по космосу. С сегодняшнего дня я владелец роскошной яхты.
- Я бы с удовольствием отдохнула месяца два-три на Яунии, - выдвинула она
встречное предложение.
Яуния - планета-курорт. На ней, чтобы чувствовать себя человеком, надо
тратить около ста тысяч в месяц. Три месяца на двоих обойдутся в шестьсот.
Сумма подозрительно отдавала Менрайтом.
Я развел руками:
- Таких денег у меня нет.
- Продай яхту, - посоветовала Иолия и посмотрела на меня с надеждой.
Я отрицательно помотал головой, и надежда в ее глазах сменилась гневом.
Так женщина смотрит на мужчину, разрушившего ее дом.
- Значит, нам больше не о чем говорить, - отрезала она.
- Надеюсь, сейчас ты меня не прогонишь? - Теперь уже я смотрел с
надеждой: многодневное воздержание давало о себе знать. Можно, конечно,
сходить в публичный дом, но проститутка - это наполовину женщина.
- Оставайся, - после паузы ответила Иолия.
Прощание было запоминающимся. Иолия забыла о прежних потугах на
лидерство, превратилась в рабыню, а точнее, в нормальную женщину, слабую и
нежную. Случись это раньше, я бы почувствовал себя самым счастливым
человеком на земле, а сейчас это напоминало об исполнении последнего
желания перед казнью. И на том спасибо...
Обессиленная, она лежала на животе, спрятав лицо в подушке. Длинноногое
тело ее отражалось в зеркале на потолке, и казалось, будто она отдается
белому облаку, а рядом пролетает, падая на землю, отвергнутый любовник, то
есть я. Действительно, пора бы мне вернуться на землю. Не дай бог опоздаю
на "скромную" вечеринку - кому обремененные деньгами тузы тогда завидовать
будут?!
Я встал с кровати, хотел сходить в душ, но Иолия глухим голосом
попросила:
- Не возвращайся больше в эту комнату.
Я понял, что еще чуть-чуть, и она заплачет, но не хочет, чтобы я видел.
Бедненькая: посылает на смерть и жалеет! Эти слезы и решили ее судьбу. Я
собрал в охапку свою одежду и, прижимая ее к груди, пошел в душ,
насвистывая веселый мотив.
8
Скромное неофициальное открытие фестиваля, стоило, наверное, столько, во
сколько городу обойдется весь фестиваль. Полукруглая двухэтажная вилла с
башнями на торцах сияла тысячами огней и была похожа на серебряную подкову
на черном льду. Построенная на склоне холма, она как бы сдерживала напор
девственного леса, росшего выше, и охраняла ухоженный парк, спускающийся от
виллы к озеру. На берегу озера, рядом с причалом для скутеров, была
площадка для флайеров. Машины были одна лучше и дороже другой, и стоянка
напоминала рекламный павильон какой-нибудь межгалактической авиакорпорации.
Я с трудом нашел место для своего флайера, припарковался. Что ж, пойдем
покружимся над стаей хищников. Кое-кто из них вполне может стать моей
жертвой. Или уже был.
Я потолкался между денежными тузами, слетевшимися на фестиваль со всех
уголков Вселенной. Каждый из этих людей стоил не меньше ста миллионов, по
крайней мере, я узнал несколько денежных "баронов" и троих "герцогов". Они
разбились на группы, пили, ели и разговаривали. Скорее всего, о деньгах.
Голову даю на отсечение, что за ночь здесь будет заключено сделок на такую
сумму, какая не перебывает у меня за всю жизнь. Ничего, пусть нагуливают
жирок: не мне, так моим коллегам крупнее добыча достанется.
Из многочисленных удовольствий, предложенных гостям, я выбрал самое
простое и самое надежное - выпивку. В баре ко мне подсел мужчина моих лет,
богатый наследник, поставивший себе цель умереть нищим, но так и не
справляющийся пока даже с приращением капитала. Звали его Вим Снарп. Ему
понравилось мое умение пить и презрение к деньгам.
- Френк, - еле ворочая языком, говорил он, - ты мне нравишься! Давай
выпьем за знакомство!
Я выпил в десятый раз за знакомство. Снарп с восхищением смотрел, как я
залпом проглотил очередную порцию ахлуа, попробовал проделать то же самое,
но поперхнулся.
- Бр-р-р, гадость!.. Ничего, я научусь пить не хуже тебя! Ты прилетишь ко
мне в гости, на мою собственную планету, и мы будем... - он полез во
внутренний карман пиджака, позабыв досказать, что же мы будем. Из кармана
он достал жетон с кодом от защитного экрана его планеты. - Вот, на, - сунул
он мне жетон. - Жду тебя в любое время.
- Заскочу как-нибудь на днях, - пообещал я полусерьезно и спрятал жетон.
Черт его знает, как повернется жизнь, а укромное местечко никогда не
помешает.
Около полуночи меня отыскал Лок Менрайт. Он прямо истекал любезными
улыбками, дарил их направо и налево и так легко гнул спину в поклонах,
будто раньше его обязанностью было вылизывать гостям подошвы. Мои подошвы в
число избранных не входили, поэтому Менрайт разговаривал со мной, одев на
лицо будничную улыбку, причем восьмизубую. Значит, дела мои совсем плохи.
- Шеф ждет вас.
Аудиенция состоялась в большом кабинете, расположенном в левой башне.
Кабинет был обставлен скромно, богатство хозяина выдавали лишь висевшие на
стенах картины, каждая из которых была включена в Фонд Шедевров. Шеф,
бодрый старичок с маленькой головкой, большими ушами и огромной лысиной,
утопал в глубоком кресле. Он сплел пальцы рук перед грудью, оперся на них
острым подбородком, и создавалось впечатление, что голова лежит на плахе.
Позади кресла стояли две держиморды. На мое приветствие шеф медленно закрыл
и медленно открыл глаза. Бесстрастный взгляд их прощупал меня от темечка до
ногтей на ногах и, я думаю, оценил с точностью до одного экю. Такое я не
умею, зато хорошо оцениваю степень порядочности, что и проделал.
Оба были не в восторге от объекта изучения, оба попытались скрыть это, и
оба не сумели.
- Садись, - тоненьким, изношенным голоском разрешил шеф.
Я погрузился в кресло, стоявшее напротив него.
- Что будешь пить?
- Во время деловых разговоров не употребляю, - скромно заявил я.
- Качество, достойное подражания, - изрек шеф и укоризненно посмотрел на
Менрайта.
Управляющий борделем сделал глотательное движение, точно хотел затолкать
назад, в желудок, прилившую к лицу бледность.
Шеф улыбнулся уголками губ, повернул глаза в мою сторону и ласково, как
добрый дедушка спрашивает любимого, но балованного внука, поинтересовался:
- Сынок, ты не удовлетворишь мое любопытство: почему ты предпочитаешь
корабль деньгам, на которые можно купить лучший?
- Допустим я влюбился в яхту.
- Любовь, любовь... - старик хихикнул. - Эх, молодежь, у вас одно на
уме... Я бы тебе, сынок, посоветовал...
- В советах не нуждаюсь, - оборвал я.
Шеф долго хлопал ресницами, удивленный пренебрежением к его советам.
Взгляд его, потеплевший было, опять покрылся корочкой бесстрастности, и я
понял, что оттолкнул протянутую мне соломинку. По крайней мере, для шефа я
уже перестал существовать. Пока только для шефа.
Он вынул правую руку из-под подбородка. Стоявший справа телохранитель
вложил в нее документы.
- Договор дороже денег, - сообщил шеф таким тоном, будто именно он и
только сейчас додумался до этого, и протянул документы Менрайту.
Управляющий взял их двумя руками и передал мне. Я вручил в обмен на них
старый пусковой жетон корабля.
Шеф сделал едва заметный жест рукой - проваливайте! - и опять подсунул
правую часть плахи под подбородок. Эх, топор бы мне!..
Лок Менрайт догнал меня в коридоре и возмущенно закаркал, перейдя вдруг
на "ты":
- Как ты мог, разговаривать с шефом таким тоном?! Это самый богатый
человек на планете! Одно лишь казино "Черная дыра" приносит ему
полмиллиарда в год!..
Ах, он, оказывается, хозяин "Черной дыры"?! Это судьба! Если бы у меня
была совесть, она бы не мучала после того, что я сделаю. Потому что это
будет ответ на будущий поступок шефа.
Менрайт, догадавшись, что слова его колышут только воздух, убавил
громкость и возмущенность, спросил деловито:
- Пробудешь здесь до утра?
- Вряд ли. Поболтаюсь еще часика два-три и полечу в отель. Надо отдохнуть
перед стартом.
- Счастливого пути! - с многозначительной улыбкой пожелал Лок Менрайт и
затерялся в толпе гостей.
Вылетел я в половине третьего. Переключившись на автопилот, ждал ответа,
каким способом попробуют меня убрать. О том, что это случится, я догадался,
