дома, или нет. Насколько мне удалось узнать его во время нашего разговора --
а также по последующим встречам с ним -- он должен был поступить именно так.
Но все же я жалел, что не посмотрел в тот момент на окна его дома. Как знать
-- может, я бы воспринял этот сигнал. А может, и нет.
Я вырулил на дорогу и мы несколько минут провели в молчании. Я
раздумывал, не собирается ли она выдвинуть мою кандидатуру на пост
президента Соединенных Штатов, она выискивала подходящее место.
-- Здесь, -- голос прозвучал как приказ, и это мне не понравилось.
-- А вот и нет, -- сварливо ответил я. -- Раз вы сидите в моей машине,
я сам выберу место.
Так я и поступил, притормозив у развилки на боковую дорогу. Я сЦехал на
нее и заглушил мотор.
-- Если вы собирались обЦясниться мне в любви, то самое время
приступить, -- обЦявил я. -- Но должен вас предупредить -- мое сердце уже
занято. Я без ума влюблен в одного футболиста.
-- Заткнитесь, -- бросила она.
До сих пор не пойму, откуда у нее в руке появился пистолет. Вообще это
было не лучшее мое утро.
-- Значит, вы и есть тот самый Майкл Амбрустер, который убирает мусор
за богачами, -- прошипела девица.
Я еще раз посмотрел на ее костюм и окончательно пришел к выводу, что он
мне не нравится.
-- Вы хотите намусорить еще больше? -- спросил я. -- Кто вы вообще
такая?
-- Кто я такая, -- горько произнесла она. Так могла обращаться
сморщенная старушка к жестокому тирану, который приказал сжечь живьем
одиннадцать ее сыновей, чтобы принести их в жертву иноплеменному богу. --
Кто я такая. Для вас, богачей с Беверли-Хиллз, все мы -- никто.
-- Я живу вовсе не на Беверли-Хиллз, -- возмущенно возразил я.
-- Заткнитесь. Этот денежный мешок Картер нанял вас, чтобы вы спасли от
тюрьмы его чертового племянника.
Должен признаться, что слова, которые она употребила, были не совсем
такими, какими я их привожу.
-- Мери была моей лучшей подругой, -- произнесла она. -- А этот плейбой
взял и убил ее.
Я хмыкнул, она не обратила на меня внимания.
-- Мери была хорошей девушкой, -- сказала она, обращаясь к ветровому
стеклу. -- Я знаю, многие назвали бы ее шлюхой, но это неправда. Она была
хорошей.
Я наверняка расплакался бы от ее рассказа и громко высморкался в
большой клетчатый платок, но дуло пистолета, упертое в мой бок, полностью
сбивало настроение.
-- Мы были очень близки с ней, -- девушка сморкнулась, втянув в себя
воздух, -- она все мне рассказывала. Она была хорошей, правда. Я знаю, такие
люди, как вы, думаете, раз девушка -- шлюха, то она -- полные отбросы,
мусор. Вот что я вам скажу, мистер, -- у Мериен было доброе сердце.
Если бы я был староанглийским писателем и собрался бы написать толстый
роман о трагической судьбе голливудских проституток, то с радостью ввел бы в
него этот персонаж. Далее ей следовало рассказать об их крепкой глубокой
девической дружбе, о том, как они вдвоем болтали по ночам, глядя на спящий
город, о мечтах Мериен стать стюардессой и ее привычке закрывать двери
ногами. Но вместо этого она оторвалась от ветрового стекла и, больно уперев
пистолет под ребра, проклекотала:
-- А теперь она мертва, и такой подонок как вы шныряет по округе, чтобы
избавить от ответственности богатенького сынка. Нет, мистер, этого не будет.
Я знаю, что банкир заплатил хорошие деньги, чтобы вы подкупили кого следует,
только ничего из этого не выйдет. Мери глупенькой была, наивной. Многого не
понимала. Верила всем. Но я, мистер, я -- не такая.
Будь я был хорошим парнем, защитником вдов и сирот, мне следовало бы
мужественно улыбнуться и сказать, что никакие деньги не заменят для меня
правды, что я готов вывести на чистую воду убийцу ее подруги, кем бы тот ни
оказался, и что в свободное от работы время я леплю из пластилина маленькие
статуи Свободы -- всех цветов, что есть в наборе, так как я не расист. Она
бы мне мгновенно поверила, прослезилась, отдала пистолет, а через неделю
вышла за меня замуж.
Но беда была в том, что я не был хорошим парнем и посредственно леплю
из пластилина. И заплатили мне именно за то, чтобы я избавил от тюрьмы
Кларенса Картера, а я собирался сделать это, окажется он убийцей, или нет.
Поэтому я резко отвел локоть назад, прижав ее руку с пистолетом к
спинке своего сиденья, и в ту же секунду подал корпус вперед. Это было вовсе
не так опасно, как может показаться, поскольку если она и хотела меня убить,
то только из мести. Один пожилой полицейский как-то обЦяснил мне, что тот,
кто хочет пристрелить человека из мести, концентрирует все свое внимание на
моменте выстрела, и долго говорит, подготавливая себя к этому. Отсюда
следовало, что мститель будет полностью зациклен на своих мыслях и не успеет
вовремя среагировать на нападение.
Этот полицейский вышел на пенсию после того, как ему прострелили ногу,
и в тот момент мне хотелось верить, что это случилось не тогда, когда он
проверял свою теорию.
В следующий момент моя левая рука метнулась вправо и прижала кисть
девушки вместе с пистолетом к спинке сиденья. Так как внутренности еще не
начали из меня вываливаться, я пришел к выводу, что действовал достаточно
быстро.
Она несколько раз выругалась, и я постарался покрепче запомнить эти
выражения, чтобы употребить их при случае.
-- Мне жаль вас, заблудшая душа, -- прохрипел я.
Мне не следовало отвлекаться на разговоры, поскольку она начала
лягаться, пинаться и царапаться, используя при этом свободную руку и обе
ноги. Ее рот не оставлял никаких сомнений в том, что, если представится
возможность, она начнет еще и кусаться.
Я находился в довольно неудобном положении, так как моя левая рука все
еще прижимала ее кисть к правой стороне своего сиденья, и поздравил себя с
тем, что надежно обезопасил ее от себя. Наконец мне удалось высвободить свою
правую руку и я дал ей в челюсть.
Признаю, что здесь нечем гордиться. Я провел день, получая грязные
деньги от денежного мешка, потом позволил умыть себя парню с ухватками
сутенера, после чего избил слабую женщину. После этого мне следовало вообще
запретить когда-либо лепить статую Свободы даже из жевательной резинки.
Она сразу обмякла и повалилась на сиденье. Я поздравил себя с отличным
хуком, а также тем, что на этот раз моим визави оказался не Тайсон. После
этого я засунул себе в карман ее пистолет и вырулил на дорогу
На этот раз дверь мне открыл Джеймс, и он был немало удивлен, когда
увидел, что рядом со мной к стене дома стоит, прислоненная к стене,
находившаяся в полубессознательном состоянии девушка.
В глубине дома раздались шаги, и позади Джеймса показался Рендалл.
-- Можете угостить ее минеральной водой, -- сказал я ему и направился к
машине.
5
Спрятав в ящичек для перчаток свой боевой трофей -- отнятое у
мстительницы оружие, я весьма довольный собой, катил по хайвею и прикидывал,
стоит ли сейчас возвращаться домой. Посмотрев на часы, я пришел к выводу,
что Френки наверняка все еще оттачивает юридические подробности с адвокатом
Джейсона Картера. Когда двое законников начинают что-то обсуждать,
остановить их не сможет даже скоропостижная смерть их общего клиента.
Однажды я сам был свидетелем подобного события, когда... Впрочем, это к делу
не относится.
Передо мной на выбор было множество способов занять время до
решительного разговора с Кларенсом Картером. Я мог бы вернуться в контору и
перебирать бумаги или швырять ластики в секретаршу. Однако я предчувствовал,
что проведу за этим занятием еще не один час, пока это дело не будет
закончено. Я также мог бы покататься во западному Голливуду и
порасспрашивать об Уэсли Рендалле и Мериен Шелл. Эту мысль я тоже отмел, так
как в настоящее время полицейские и нанятые мною детективы наверняка играли
там в игру, кто оттопчет другому ногу. Когда у тебя достаточно денег, чтобы
нанять армию помощников, становится скучно.
ПодЦезжая к городу, я было окончательно утвердился в мысли навестить
центральную библиотеку и наконец-таки узнать значение некоторых незнакомых
мне слов, которые Франсуаз как-то употребила в моем присутствии, а я не стал
признаваться, что не понял их -- но вдруг меня осенила одна идея.
Поскольку достойной альтернативы у меня не было, я свернул направо и
покатил к северному пригороду.
Когда у людей возникают неприятности, они обращаются к нам. Но когда
человек хочет доставить проблемы своим ближним, то он едет к Стивену Элко.
Элко держал крупное детективное бюро, одно из самых больших в округе
Лос-Анджелес, однако мало кто из состоятельных и достопочтенных граждан
обращался к его услугам. Зато к ним часто прибегали другие люди -- ничуть не
менее богатые, но гораздо шире подходящие к выбору средств для пополнения
своего капитала.
Стивен Элко знал все обо всех и был готов с утра до поздней ночи
принимать за это крупные гонорары. Окружная прокуратура четырежды возбуждала
против него дело о шантаже, но всякий раз им приходилось признать, что
состав преступления отсутствует. Стивен Элко обеими толстыми ногами стоял на
страже права на получение и распространение информации.
Контора "Элко Информейшн" располагалась в полуподвальном этаже большого
дома, занятого в основном под склад. В этом районе мало кто бывает, и это
вполне устраивает толстяка Стивена и его клиентов. Если когда-нибудь
решитесь воспользоваться его услугами, я могу подкинуть вам его адрес, но
помните, что Элко нечист на руку со своими нанимателями в той же мере, что и
со всем остальным человечеством.
Когда я припарковал автомобиль возле большой металлической двери,
которая вела в контору детективного агентства, из склада наверху как раз
выносили партию какого-то товара. Я прикинул, могут ли это быть наркотики,
но потом пришел к выводу, что в этом районе Лос-Анджелеса их упаковывают в
картон другого цвета.
Если вы полагаете, что главное для оформления офиса -- это первое
впечатление, то при знакомстве с "Элко Информейшн" наверняка встали бы в
тупик. Вряд ли кто-нибудь мог найти менее презентабельное место для крупного
детективного агентства -- а лавочка Элко была именно таковым. Однако стоило
вам войти внутрь и спуститься по слегка шатающейся металлической лестнице,
как мир вокруг вас менялся столь же разительно, как после удара бутылкой по
голове.
Правда, и тут не пахло детективным агентством. Скорее, это была
атмосфера дорогого ночного клуба, и бар с богатым выбором напитков,
раскинувшийся в углу, только подкреплял сходство. Мягкий свет лился из-под
потолка, где лампочки соседствовали с дорогостоящими микрофонами. Элко
всегда записывает разговоры с клиентами и охотно потом продает их -- имейте
это в виду, если все же решите обратиться к нему.
Но сколь бы убранство его офиса не вступало в противоречие с
общепринятыми понятиями о детективном бизнесе, последний шел у Элко весьма
успешно. Говорят даже, что иногда в его мягких креслах посиживают боссы
калифорнийской мафии, но я подозреваю, что толстяк Стивен сам распускает
такие слухи.
Итак, если в окрестностях Лос-Анджелеса и валялся тазобедренный сустав
скелета, который Уесли Рендалл бережно хранил в своем шкафу, то к кому, как
не к Стивену Элко мне следовало обратиться. Этот визит мог окончиться и
полной неудачей, но я всегда раз поболтать со старинным приятелем, тем
более, что только что завел себе еще одного.
Пропрыгав по металлической лестнице, я немного постоял, ожидая, пока
