Она взглянула на трубочку. Эти таблетки вполне могли быть снотворным или
от головной боли.
- Ты здесь, Хельга? - сказал Арчер торопливо, как бы боясь, что она
уйдет.
Если он обманывает ее и она откроет дверь, то все ее планы будут
расстроены, - подумала она. - А если нет, если у него на самом деле
сердечный приступ?
Она подошла к двери.
- Я не нашла таблеток. Может быть они у тебя в машине?
- Они должны быть в пальто. - Теперь он говорил более горячо. -
Посмотри как следует. Трубочка с белыми таблетками. И открой дверь, я
задыхаюсь, Хельга, не оставляй меня умирать!
Его горячность убедила Хельгу не соглашаться на его требования. Она
вернулась в гостиную и закрыла за собой дверь. Около бара она налила
себе коньяка и выпила залпом, потом упала на диван.
Что, если Арчер действительно умирает? Несмотря на это, она решила
все равно не открывать дверь подвала. Ведь он не проявил к ней
сочувствия, почему же она обязана что-то делать для него? Шантажисты -
это самые грязные люди на земле. Если он умрет, она, по крайней мере,
навсегда освободится от него. Говоря это себе, Хельга понимала, что она
только пытается оправдаться, что не оказала помощь человеку, просившему
о ней.
Он обманывает ее, убеждала она себя. Он просто старается всеми
правдами и неправдами вырваться из подвала. Она стиснула голову руками.
А что, если он не обманывает ее?
Что произойдет, когда Ларри вернется и окажется, что Арчер мертв? От
этой мысли Хельга пришла в ужас. Что ей тогда делать? Как отнесется к
этому Ларри? Она облизала пересохшие губы. Тогда придется вызвать врача.
Как быстро распространится известие о смерти Арчера? Успеют ли в
банке отослать конверт, прежде чем узнают об этом? Мертвецу они письмо
определенно не отошлют.
Они вскроют конверт, прочтут фамилию адресата и отправят его Герману
Рольфу.
В отчаянии и растерянности Хельга сжимала руки. В конце концов она
встала и открыла дверь гостиной.
Она услышала, как Арчер скребется в дверь, как будто пытается
процарапать себе выход на свободу.
- Хельга, таблетки! - прошептал он так слабо, что она еле расслышала
его.
Заткнув пальцами уши, она бросилась в спальню и упала на кровать. Она
проснулась, услышав стук в двери гаража, и встревоженная села на
постели.
Часы показывали 3.10.
Неужели Ларри вернулся?
Она выбежала из спальни в холл, со страхом посмотрела на подвал и
открыла входную дверь.
Шел сильный снег, и если это возможно, стало еще холодней. К подъезду
шел Ларри, держа в руке тот конверт, который она ему дала.
Только большим напряжением воли Хельга удержалась, чтобы не заплакать
от облегчения.
Как всегда жуя резинку, Ларри поднялся на ступеньки и улыбнулся своей
открытой мальчишеской улыбкой.
- Вот, мэм. Войдите в дом, иначе вы замерзнете. Дрожа, Хельга закрыла
за ним дверь и ухватилась за ручку, чтобы не упасть. Ларри испытующе
посмотрел на нее.
- У вас все в порядке?
- Я так рада, что вы вернулись.
Голос Хельги прервался и она уже вынуждена была опереться на руку
Ларри.
- В чем дело? Вы... - Он увидел деревянный брус, которым была
приперта дверь подвала. - Вам было трудно?
- Это не то слово.
Ларри поднял ее на руки и понес в гостиную, где осторожно положил на
софу.
- Расскажите, что произошло. Он не сбежал?
- Нет, но.., я боюсь, что он умер.
Ларри отступил назад, его глаза расширились от страха.
- Умер? Она кивнула.
- Я сама чуть не умерла. Он заявил, что у негр сердечный приступ. Он
стонал и требовал, чтобы я принесла ему таблетки. Но я не решилась
открыть дверь. Сначала он ругал меня, потом стучал, а теперь.., теперь
наступила тишина. - Она содрогнулась, - И я так боюсь. Я ведь не знала,
обманывает он меня или у него на самом деле приступ. Я не могла
рисковать и выпустить его из подвала.
Лицо Ларри было смертельно бледным. После паузы он спросил:
- Но вы точно не знаете, мертв он или нет?
- Да. Вы можете проверить? Он отступил еще на шаг. - А что вы
собираетесь делать, если он мертв?
- Не знаю. Я пока не думала. Ах, Ларри, пойдите проверьте поскорей.
- Я... Я просто не могу иметь дела с мертвецами. Нет, я не в силах.
Хельга поняла его и не стала упрекать. В конце концов он был еще
ребенком.
- Но мы же должны убедиться. Тогда я пойду вперед, но вы со мной на
случай, если это блеф и он бросится на меня. Согласны? Подумав, Ларри
кивнул.
- Хорошо.
- Они вместе вышли в холл. Хельга указала Ларри на брус.
- Я не могу сдвинуть эту штуку. Попробуйте вы. Ларри взялся своими
огромными ручищами за тяжелый брус, повернул его и освободил дверь.
Хельга открыла ее, остановилась на верхней ступеньке и прислушалась.
Внизу горел свет и не было слышно ничего, кроме шума мотора отопления.
Собравшись с духом, Хельга стала спускаться по лестнице вниз. На полпути
она оглянулась на Ларри. Он стоял все еще на верхней ступеньке, и его
лицо блестело от пота.
- Идите, - шепнула она.
Он кивнул, спустился еще на три ступеньки и опять остановился. Хельга
уже была внизу.
- Джек! - позвала она. - Джек, ты здесь?
Ответом ей была мертвая тишина, парализовавшая ее волю. Хельга стояла
в нерешительности и смотрела на длинный коридор. По одну сторону его
находилась забитая дверь, напротив нее - открытая дверь в комнату для
карточной игры. Остальные двери в коридоре были заперты.
Наверно Арчер умер, - подумала Хельга. Он лежит где-нибудь на полу.
Изо всех сил она старалась подавить охватившую ее панику.
- Пойдемте, Ларри, - позвала она, не понижая голос. - Вы точно также
причастны к этому делу, как и я.
Подумав, Ларри сделал еще пару шагов и опять остановился.
Хельга прошла по коридору к той комнате, где раньше был заперт Арчер.
Собравшись с духом, она заглянула в нее. Там никого и ничего не было,
кроме лежавшей на полу двери. Хельга обернулась, Ларри все еще не
двигался, он по-прежнему стоял на середине лестницы и пот бежал по его
лицу. На минуту Хельга почувствовала презрение к нему, и это, казалось,
укрепило ее мужество.
Она решительно распахнула дверь в комнату для карточной игры и зажгла
свет.
С бьющимся сердцем она огляделась. Арчера здесь не было. Но ведь не
мог он освободиться. Хельга бросила для проверки беглый взгляд на
стальную дверь, ведущую в гараж. Задвижка на ней была не тронута.
Осталось одно помещение, в котором Арчер мог спрятаться, - котельная.
Она находилась у подножия лестницы. Хельга открыла дверь и зажгла свет.
В первой комнате Арчера не было. Оглянувшись на Ларри, Хельга увидела,
что он спустился еще на две ступеньки. Указывая на дверь второй комнаты,
она прошептала:
- Он должен быть там. Все другие двери заперты. Наконец, Ларри
неохотно спустился. Дверь второй комнаты выходила в коридорчик. Хельга
нерешительно взялась за ручку и открыла ее.
Арчер вырвался оттуда, как разъяренный бык. Хельга стояла за дверью,
но Ларри как раз был на его пути. Арчер нанес ему такой удар в грудь,
что Ларри отлетел к стене, и пробежал мимо него в коридор.
- Ларри, - закричала Хельга.
На лестнице Арчер споткнулся и упал на одно колено. Он был
тяжеловесом и чтобы подняться ему потребовалось две секунды. Этого
времени Ларри хватило на то, чтобы догнать его и схватить за левую
лодыжку. Арчер пытался правой ногой отпихнуть его, но Ларри вцепился в
него как бульдог. Чертыхаясь, Арчер упал на спину и беспомощно смотрел
на стоявшего над ним Ларри. Тот собирался отколотить его, но Хельга
крикнула:
- Оставьте его в покое!
Ларри отошел в сторону, жуя резинку, и вытер бледное потное лицо.
Не решаясь двинуться, Арчер посмотрел на Хельгу.
- Итак, твой сутенер вернулся, - зло сказал он. - Что же, ты
выиграла. А теперь отпусти меня.
Минутку она почувствовала к нему сострадание. Припухлость на его
левой щеке теперь стала синеватого цвета. Его губы были рассечены и на
подбородке виднелась засохшая кровь. Он выглядел старым, измученным и
больным.
- Я же предупреждала тебя, Джек, - сказала она. - Мне очень жаль.
- Представляю себе, - с горечью сказал он. С трудом поднявшись, он
прислонился к стене. Хельга указала на дверь комнаты для карточной игры.
- Там тебе будет удобней. Подожди, я принесу ,тебе выпить
чего-нибудь.
Арчер прошел мимо Ларри, который, не двигаясь, следил за ним.
Хельга поднялась в гостиную, приготовила двойное виски с содовой,
опустила в стакан несколько кубиков льда и отнесла его вниз.
Арчер сидел на стуле, ссутулившись и подперев голову руками. Хельга
поставила стакан перед ним на биллиардный стол.
- Ты не хочешь поесть?
- Иди к черту, - ответил он устало и без прежней злобы. - Оставь меня
в покое.
Хельга вышла из комнаты и закрыла дверь. Жестом она указала Ларри
следовать за ней. Они вместе поднялись наверх.
- Приприте дверь опять брусом, - сказала она и вошла в гостиную.
Дрожащими пальцами она открыла конверт, принесенный Ларри, вынула
листочки, освободила средний из них от заклеек, и стала изучать
скопированную подпись. Это было точное подобие арчеровских каракулей. В
письменном столе Хельга нашла старое письмо Арчера и сравнила подписи.
Со вздохом облегчения она признала, что банк без сомнения примет
подделку.
- Ну, как, мэм? - спросил Ларри, входя в комнату.
- Думаю, что все в порядке. Фридлендер задавал вопросы? Ларри покачал
головой.
- Он запросил пять тысяч, но мне удалось сговориться на три. Еще
немного денег пришлось потратить на бензин. Остальное я привез.
- Оставим это, - нетерпеливо сказала Хельга. Она подошла к столу и
отстучала на машинке адрес на конверте. - Я сейчас быстро съезжу в
Лугано и брошу письмо, если вы голодны - еда на столе в кухне.
- Лучше я сам брошу письмо. Мостовые обледенели и опять идет снег. -
Нет, я сама. Здесь я больше не останусь.
- Только будьте осторожны. На улице чертовски скользко.
- Я скоро вернусь, - сказала Хельга. - Поешьте. - Она посмотрела на
брус, опять припирающий дверь. - Он не сможет вырваться, Ларри?
Ларри усмехнулся.
- Нет, пока я здесь.
Хельга надела шляпу и бросила быстрый взгляд в зеркало. "Ужасно,
какой старой я выгляжу", - подумала она.
- Я скоро вернусь.
- Хорошо.
Она открыла дверь и вздрогнула от пронизывающего холода. Осторожно
нащупывая обледеневшие ступеньки, она спустилась вниз. На четвертой она
чуть было не поскользнулась. Наконец, она добралась до гаража и села в
машину. Теперь у нее на душе было спокойней. Она хорошо знала здешние
дороги и улицы Лугано, а кроме того на ее машине были цепи против
гололеда. Она осторожно вывела "мерседес" из гаража.
По пути вниз не встретилось ни одной машины. Через четверть часа езды
Хельга добралась до главного почтамта. Она вышла из машины и бросила
письмо.
Несмотря на то, что шел сильный снег и ее шуба покрылась хлопьями,
Хельга минуту постояла около ящика.
Итак, первый шаг в операции был сделан. Теперь оставалось только
ждать, пришлет банк письмо или нет. Хельга стряхнула снег с шубки и
опять села в машину. Она закурила сигарету и взглянула на часы,
вделанные в щиток. Было 3.55. Впервые она почувствовала, как смертельно
устала. Удастся ли ей пережить еще тридцать часов, через которые письмо
попадет ей в руки? Если по-прежнему будет такой снегопад, ей нечего
бояться приезда Германа. Он всегда боялся летать в плохую погоду.
Она развернула машину и поехала назад в Кастаньэлу. Дорога была очень
скользкой, и она поняла, что ей не удасться преодолеть подъем в гору к
вилле. Поэтому она оставила машину на обочине шоссе и дошла до виллы
