черты и прорывалась в воинственных выкриках, но дикие, атавистические
черты отсутствовали. Босые ступни были продеты в плетеные стремена с
костяными шпорами, а вместо седел на крупах лежали циновки из лыка,
украшенные геометрическим орнаментом.
- Боже, Боже праведный! Вот и явилась кара твоя, и полчища темных сил
вступили на поле боя! Грядет, грядет Армагеддон. Так внемлите же, братья,
не разуму ожесточенному, а смиренному сердцу...
- Ступай, молись, Эстебана, - процедил зловеще Юдж, прилаживая
лучемет на турели. - Армагеддон предполагает схватку, а не скулеж.
Амазонки не решались до поры до времени пересекать расплывчатую
границу, что очерчивал лазерный прожектор. Они пришпоривали кентавров, и
те, злобно урча, несли их по кругу, выбивая копытами глухую дробь. Запах
потных, возбужденных ненавистью тел пропитывал утренний воздух, еще
прохладный и терпкий. Но вот окончательно рассвело, и электрический свет
растворился в свете нового дня. Живое кольцо сомкнулось, темп скачки
возрос. Около сотни наездниц мчались по кругу, держа наготове луки, и еще
примерно столько же рассредоточились чуть поодаль, на опушке. Кентавры
рычали, и в их рычании угадывались членораздельные звуки. Пена обильно
слетала с толстых губ.
- Крутые девочки, - ухмыльнулся Деннис Ульвич, - похлеще наших
гномиков.
- И имя им - легион! - выкрикнула донья Эстебана. Но ее уже никто не
слушал, все завороженно глядели на скачущих дев, чьи воинственные вопли
оглашали всю округу.
- И с чего бы им так окрыситься на славных парней? Гляди, как
огрызаются, ишь ты!
- Да, похоже, тянет на заварушку...
- Погляди на их мужиков, неужто и впрямь сражаемся с демонами? Эй,
Дик, ты и сейчас будешь утверждать, что перед нами остатки прежней
экспедиции? Ну-ка, выдай очередную хохму о хлорофилловой цивилизации? Грош
цена, как погляжу, твоим микроскопам. А скачут лихо, экое полчище.
Дик Чепанис разглядывал пришельцев в бинокль, наконец он оторвался от
окуляров и хладнокровно предложил, массируя мешки под глазами:
- Давай попробуем подстрелить одну из них?
Прент отреагировал сурово:
- Всем помалкивать и наблюдать - мы не станем ввязываться первыми!
Как бы там ни было, но худой мир все же получше войны. Даже самой удачной.
- Тьфу! - возмутился Деннис Ульвич. - О какой войне речь, Прент?
Один-единственный хороший залп - и от всей этой улюлюкающей компании
останутся обугленные копыта! Кстати, если зажмурить глаза и обрубить
головы, тушки сойдут за говяжьи, хе-хе!
- Ты скотина, Ульвич! - крикнула Ванда. - Давайте обратимся к ним -
это ведь гуманоиды, разве не видите? Мы будем последними ублюдками, если
откроем огонь, не попытавшись договориться...
- В какой последовательности нас будут жрать и как поделят между
карликами, парнями в крагах и этими монстрами, да?
- Ого! Они атакуют - берегись!
На купол обрушился град стрел. Древки были выморены в багровый цвет,
оперение - иссиня-черное, а наконечники отливали медью. Колонисты
наблюдали атаку сквозь бойницы с пуленепробиваемым термостойким стеклом и
на экране панорамного обзора (телекамера была установлена на верхушке
купола). Пока амазонки не пытались приблизиться и штурмовать подиум пешим
строем, но чувствовалась отменная выучка, слаженность действий - и это
напрочь отметало иллюзии о том, что стычка случайна и мимолетна. Нет,
перед ними было недурно организованное войско, спаянное дисциплиной и
агрессивной идеологией. Набегом управляла твердая и хладнокровная рука.
- Ядреные девахи, - храбрился Ульвич, - парочку обязательно оставим
для развода, не побрезгуем. Эй, Чанг! Что творится в подвале, наши
маленькие друзья не оприходуют под шумок жратву, а заодно и выпивку?
- Только паучьи глазки сверкают из щелей, - отозвался Чанг, - я
малость пошугал их горелкой, подействовало.
- Хорошо сидим, правда? Надеюсь, у этих дьяволят туго с порохом и
семтексом и недостанет мочи подложить под нас славненькую мину, унций так
на сорок. Руг, дай команду подстрелить парочку гномиков, пусть Дик
удовлетворит свое любопытство: может, перед нами и впрямь чудеса
хлорофилловой эволюции?
- Непременно, - подумав, ответил Прент. - У Ванды диплом и практика
медсестры - она и освежует эту пакость. Надо же разобраться, кто перед
нами?
Ванду передернуло, но капризничать было бы глупо, подули суровые
ветра.
- Они атакуют! - закричал Патрик. - Разом кинулись со всех сторон.
Натиск впечатлял. Каждая из амазонок выпустила с двухсекундным
интервалом несколько стрел, они волнами обрушились на купол, особого вреда
не причинили, но заставили осажденных поежиться. Затем, повинуясь
неслышной команде, воительницы спешились и мигом вскарабкались на огромные
валуны, из которых был сложен подиум. В стекла застучали томагавки,
замелькали воспаленные лица в боевой раскраске - впрочем, это могла быть и
косметика. В оскаленных ртах блестели великолепные, крупные зубы. Часть из
них была фигурно подпилена и окрашена черной эмалью. Плечи, бедра и груди
покрывала замысловатая, красно-синяя вязь татуировки. Матфея зарычала в
ответ, взбив смоляные кудри, но сквозь тонированные стекла ее вряд ли
различили.
- Наверх! - скомандовал Прент, и туда бросился Патрик Кофроф, к
башенке, где была установлена турель с психотропной пушкой. - В первом
поддиапазоне, слабый круговой импульс на отпугивание. Все сохраняют
выдержку!
Первые, пристрелочные залпы не дали результата, но Патрик подстроил
частоту, и вскоре устрашающие вопли сменились криками ужаса. Стройные ряды
дрогнули, и амазонки беспорядочно посыпались вниз, многие ломали руки,
ноги, пальцы, и скалы обагрились самой настоящей кровью.
- Вот так-то лучше, милашки, образумьтесь-ка, - усмехнулся Ульвич. -
А я бы еще наподдал, пусть катятся.
Однако, ярость амазонок вновь вспенилась неукротимой волной. Второй
эшелон, доселе державшийся поодаль, ринулся на штурм. K основанию купола
посыпались факелы, жирный, черный дым затянул бойницы и телекамеры и почти
свел на нет визуальный обзор. - Припекает! - хохотнул Юдж. - Ух и
девчонки! Когда мы откроем здесь первый бардак для астров, будем брать
дополнительную плату - за темперамент. Никакие цены не отпугнут ребят.
- Они подожгли вертолет! - закричал сверху Патрик.
Лицо Прента окаменело - какая промашка! Сукин ты сын, а не командир!
А у верфи стоит катер, и тоже практически беззащитный. На этот раз он не
колебался.
- Огонь! На поражение!
Патрик влупил по периметру, и пол-сотни размалеванных тел скорчились
в траве, изрядно вытоптанной кентаврами. Сами монстры выдержали залп -
хрипели, но продолжали пятиться, шишковатые, щетинистые черепа сдерживали
жестокое излучение психотропной пушки.
- Подай, поддай! - в азарте подпрыгнул Юдж. - Эй, готовимся к
вылазке, надо спасать вертолет!
Чанг, Ульвич, Чепанис и, конечно, Прент натянули бронежилеты и
проверили бластеры. Ян приготовил инструменты, надлежало сразу же заняться
машиной.
Турель Патрика сделала еще пару оборотов, но амазонки успели
отступить в лес. Быстрота исполнения маневра, согласованность действий
поражали.
Участь раненых никого не волновала, так уж у них, выходит, заведено,
и они, сцепив зубы, ждали своей доли, истекая кровью. Их и не пытались
вынести с поля боя или добить. Но колонистам было не до пленных - вертолет
погибал в жарких языках огня.
Амазонки облепили его какой-то густой, резиноподобной массой, похожей
на застывший сок гевеи, и пылала эта дрянь, что называется, ясным
пламенем, прожигая в металле чудовищные дыры.
Четыре огнетушителя обрушили свои струи на клубок огня, и вскоре
обугленная машина покрылась пеной, но спасены были, увы, лишь останки.
Самый большой и надежный вертолет оказался уничтоженным. К счастью, уцелел
катер и двухместный геликоптер, установленный на корме. Слабое утешение.
- Они уходят! - Патрик помахал сверху биноклем. - Пусть кто-нибудь
сменит меня, я помогу Яну.
Прент не отреагировал, тупо глядя на дымящийся остов - что тут
помогать?
- Капитан, - угрюмо глядя на Прента, произнес Ульвич, - нам не
отсидеться. Ладно, карликов мы вытравим канцерогенным паром, а как быть с
этими? - Он кивнул в сторону леса. - Мы не проживем без лесной подкормки,
в сущности, дело швах.
- Ты предлагаешь их преследовать?
- Конечно! Следить за ними с воздуха. Разнюхать, где кочует их орда,
есть ли у них укрепления, лагерь, город, табор или что там еще, черт
возьми?! Разрушить их гнездо, отвадить их на веки вечные, иначе как мы
продержимся здесь еще девять лет?
- Это разумно, - поддержал Портер. - Помнится был такой парень -
Кортес - так он не упустил своего шанса. У каждого есть свой шанс, а,
Прент?
Руг задумался. И вот о чем - молчал Дик Чепанис, нехорошо молчал, и
это настораживало. Инженером слишком часто овладевали сомнения и боли в
желудке, но в остальном - железный парень, и без его совета рискованно
затевать карательную экспедицию.
- Боже праведный! - прохрипел Ян Кошель, вытирая платком чумазое
лицо. - Что с Патриком?
Они обернулись так стремительно, что женщины, высыпавшие на крыльцо,
испуганно отпрянули. Силуэт Патрика четко просматривался в стеклянном
колпаке, он распахнул створки, очевидно хотел что-то крикнуть или просто
глотнуть свежего воздуха и не успел: багровая стрела пробила ему горло и
пригвоздила к высокой спинке кресла с подголовником. Когда-то это кресло
стояло в рубке, и на нем еще осталась бирка "второй пилот".
##### часть текста утрачена #####
Лишь через девяносто часов в организме скопилось достаточно сил,
чтобы растворить веки и вытолкнуть наружу распухший язык. Прент попытался
вспомнить, где же он, что произошло, и кто спит рядом, свернувшись в
клубочек.
- Ванда! - тихо позвал Руг, и она тут же проснулась, встрепенулась,
как пугливая лань и склонилась над Прентом. Ее грудь была стянута
повязкой, а лицо - сплошь в подсохших ссадинах.
- Господи, Руг, ты выкарабкался? Лежи, лежи, я недавно ввела тебе
двойную дозу витофила, голова, наверное, кружится?
- А от нее осталось что-нибудь? Ванда, там на лугу...
- Молчи, молчи, я знаю.
- Но?..
- Я вчера похоронила ее, мою девочку, мою крошку... Молчи, Руг,
молчи, иначе я найду, чем заткнуть твою нечестивую глотку.
- Что же мне делать?
- Смотри, как я буду варить суп, и терпи, когда настанет время менять
повязки. Ты... один уцелел? Где Ульвич?
Прент не решился сказать правду, да и знал ли он ее вообще?
- Не знаю. Рация не отзывалась?
- Нет. - Слезы Ванды капали в котелок, и она размешивала их ложкой. -
Вот видишь, и солить не надо.
- Как вы очутились на лугу?
- Прилетел Юдж. Странный. Страшный. Пьяный до омерзения. Велел
собираться. Когда я спросила, где ты - он плюнул и сказал, что у тебя дела
с Ульвичем. Мы спустились на луг, почему-то налегке... дальше не могу,
Руг!.. Кошмар...
Прент хотел спросить, куда же делся вертолет, но передумал. К чему
задавать вопросы, на которые заранее знаешь ответы?
- Жаль, что молчит рация, я так надеялся, что Дик объявится в нужную
минуту.
Ванда кивнула - да, жаль.
- Он меняется на глазах, этот беззвучный мир. Прислушайся - слышишь?
- Нет.
- Да слушай же, слушай, бесчувственный Руг Прент!
- Что-то журчит.
- Это птицы, птицы! Здесь появились птицы и не только стервятники, но
