ходилось ждать, пока. Джилл передаст вопросы, звук страшно раздражал.
Наконец от кибера снова пошла информация:
- Когда пришельцы высадились и начали войну, начальство сообщило Ке-
ну, что в управлении создан новый компьютер, работа на котором возможна
только в режиме В. Р.
- Что такое В. Р.? - спросил Альберт.
- Старый термин, ведь этому парню уже за тридцать! Виртуальная ре-
альность, теперь мы называем это бодисерфинг.
- А-а, сеть, - догадался Альберт.
- Знаете, азы будем повторять потом! - взвился я. - Продолжай, Джилл.
- Старшие офицеры уговорили Кена согласиться на вживление "ради блага
Соединенных Штатов". Объяснили, что это поможет бороться с пришельцами.
Но потом оказалось, что они предатели, снюхались с врагом...
Джилл на мгновение смолкла, тяжело перевела дух. Отхлебнула еще нем-
ного кофе, прежде чем продолжать. Ненависть к предателям так и клокотала
в ней. Но она заставила себя читать дальше. Никто не обвинит ее в нару-
шении долга.
Так вот, старшие офицеры снюхались с пришельцами, вступив в тайный
заговор против страны, которую клялись защищать - и, что характерно,
против себе подобных. Кен "рассказал" нам через Джилл еще кое-что: "Уп-
равление кибернетизировало меня, подключило к сети пришельцев, те, кото-
рые не заговорщики, пытались меня спасти, прежде чем предатели..."
- Как пришельцы намеревались его использовать? - спросил я.
Из ответа следовало, что завоеватели надеялись превратить программис-
та в канал связи между своими биотехпьютерами, сетьпьютерами и базой
данных всемирной сети человечества.
- Мы живем в мире научной фантастики, - объявила покинувшая диван,
Арлин, чей сон улетучился, как только Кен начал свое повествование. - Я
тоже хочу кое о чем спросить, Флай.
- Валяй, - позволил я.
- Узнай, Джилл, много ли технологий пришельцев имеют биологическую
основу?
- Кен говорит, что все технологии пришельцев таковы, - передала ответ
Джилл. - Кроме тех, которые они крадут у покоренных народов, например,
летающие черепа сделаны на основе реактивного двигателя.
- Вот именно! - воскликнула Арлин, почти так же возбужденно, как
Джилл, когда подсоединилась к киберу. - Мы напали на верный след. Враги
достигли в биологических методах почти совершенства. Возможно, существа,
которых захватили самыми первыми, жили на той же планете и имели разви-
тое машинное производство, которое пришельцы приспособили для своих
нужд. Со временем они завоевали тех, кто построил Ворота. Мы начали экс-
периментировать с Воротами, случайно открыли их, и нечисть хлынула на
Землю. Это объясняет, почему в выборе между органическим и механическим
они всегда предпочитают биологические подходы.
- И еще это объясняет, почему в самых неожиданных местах вдруг выле-
зают наши технологии, - поддакнул я. - Почему монстры используют огнест-
рельное оружие, например.
- Да они прагматики, - вставил Альберт. - Дьявольские обличья, кото-
рые они принимают, результат скрупулезного изучения людской психологии.
Я попытался вернуть товарищей к теме.
- Выясни, Джилл, как они сообщаются друг с другом.
Потребовалось немало времени, прежде чем девочка смогла удовлетворить
наше любопытство.
- Кен говорит, что, когда думает об этом, очень больно, но он попро-
бует. Он понимает так, что мы свободны. Я ему немного рассказала о нас,
и он очень хочет помочь.
- Скажи, что мы будем благодарны за любую помощь с его стороны.
Прошло еще какое-то время, и Кен, вопреки моим опасениям, ответил:
- В компьютеры интегрированы нейронные каналы связи. Приказы переда-
ются экстрасенсорными путями. Пришельцам нет надобности говорить робо-
там, что делать. Им достаточно подумать, но это не простое думанье. Ни-
каких слов. Общее представление? Парасвязь?
- Знает ли он, откуда исходят команды? - задал я очередной вопрос.
- Кен не понимает, о чем спрашивают, - почти тотчас ответила Джилл.
- Хм, я не спрашиваю, где конкретно находятся сейчас их главари. Зна-
ет ли он, от кого к кому передаются приказы, когда поступает сигнал о
вторжении?
На лбу Джилл появилось несколько дополнительных морщин, пока она пе-
редавала мои мысли, попутно облекая их, по всей видимости, в более по-
нятную форму. В конце концов от кибера поступила исчерпывающая информа-
ция:
- Вопрос бессмыслен, иерархии не существует.
- Что-то вроде пчелиного улья? Полный коллективизм?
- Не-а. Они просто... хм? А-а, просто они делают одно и то же. Сами
пришельцы, а роботы - я думаю, это все те, которые не люди - сражаются
как бешеные. Потому они и "нелюди".
- Кен может отдавать приказы?
- Но ведь для этого его и начинили разной электроникой, Флай! Полу-
чать команды от пришельцев и передавать их людям!
- А если наоборот?
Джилл напечатала вопрос и вперилась в экран в ожидании ответа.
- Он не понимает, о чем мы. Похоже, действует какой-то запрет, кото-
рый мешает ему думать об этом или понять вопрос. Какие-то вживленные
контуры, работающие в привилегированном режиме... Погодите, он опять го-
ворит... Это вторжение предпринято с целью разведки. Внутри пауков пря-
чутся пришельцы с высокоразвитым интеллектом. Причина для высадки армий
и завоевания других миров, когда это осуществимо, только одна - показать
свою власть. Кену это непонятно. Разрастающаяся империя требует все но-
вых и новых рабов, однако пришельцы больше заинтересованы в том, чтобы
найти новые генетические материалы, которые они могли бы вобрать в свою
паучью сеть для умножения жизненных форм - как они считают, - чем в уве-
личении числа рабов, особенно недолговечных и вздорных.
Джилл смолкла и, сняв наушники, потерла лоб.
- Ты в порядке? - обратилась к девочке Арлин.
- Немного болит голова, ерунда, - ответила та.
- Хочешь отдохнуть? - спросил я.
- Нет. Знаешь, что я придумала?! Если мы сможем через Кена проникнуть
в один из терминалов пришельцев и взломать защиту, то есть надежда ис-
портить им сеть!
- Гениально! - восхитился я. - И как это я первым не сообразил? - Я
подмигнул. - Может, попробовать уничтожить заодно и всю их технологичес-
кую базу?
- Это труднее. Пока Кен подключен к сети, встроенные контуры блокиру-
ют его человеческие порывы. Монитору с центральным процессором никак не
совладать.
- Совладать, если у него есть собственный набор интегральных схем и
специальная программа, - буркнула Арлин.
- Программа, которая выключает его мозг, должна иметь интерфейс
где-то в его же мозгу, - забормотала Джилл - себе самой, как я полагаю.
- Если мне удастся найти ее, клянусь, я ее уничтожу, или я не Джилл
Хиршнер!
- А ты Джилл Хиршнер? - полюбопытствовала моя подружка.
Джилл мельком глянула на нее и добавила:
- Мне понадобится тихое место, где меня несколько дней никто не будет
трогать. Дней, а не часов.
У меня на языке вертелись еще сотни вопросов, которые я хотел задать
Кену, но вдруг наверху раздался грохот. Не было похоже, что это опять
музыка. Казалось, бухают чьи-то тяжеленные сапоги. Может, пришельцы яви-
лись за очередной порцией "состава"?
Я пришел в ярость: как это химики не предупредили нас, что ждут "гос-
тей"? Потом я сообразил, что пришельцы вряд ли следуют графику. Еще одна
причина для хозяев дома разыгрывать спектакль.
Арлин неслышно поднялась и выключила единственную горевшую под потол-
ком лампочку. Мы застыли в темноте, слушая возбужденный говор наверху:
химики отрицали, что видели "повстанческий отряд" и забинтованного чело-
века.
Отчетливо доносилось шипение бесов - я задержал дыхание. Шаги наверху
множились!
Вскоре послышался новый голос, скрипуче-монотонный, металлический.
Похожий на голос робота из старого научнофантастического фильма или на
звук синтезатора.
Как только его обладатель вступил в разговор, наши союзники будто
обезумели. В груди закопошились дурные предчувствия. Хорошие агенты
должны придумать какую-нибудь правдоподобную историю. Хорошие агенты
должны стоять на своем, хоть ты их убей. А эти будут ли?
Звук, который мы услышали следом, был слишком хорошо знаком - мощный
взрыв сотряс дом, и потянуло запахом огня. Не успели мы шелохнуться, как
дом содрогнулся от второго взрыва, и в наше убежище по деревянным сту-
пенькам попер дым.
Слушая, как штурмовой отряд пришельцев пытается разнести дом в
клочья, я наконец поверил в их искреннее желание найти нас. Поманив к
себе остальных, я сказал:
- Эти ублюдки в конце концов обнаружат подвал. Единственная наша на-
дежда - тайный ход, который должен вести отсюда наружу, если только хи-
мики сообразили его вырыть.
Отсутствие света не облегчало задачи, но я не приметил туннеля, даже
когда было светло. Если моя фантазия не совсем бесплодна, вход в туннель
в любом случае замаскирован. Мы начали ощупывать составленное в подвале
запасное оборудование, отчаянно стараясь не шуметь. Все было в основном
металлическое, и это давалось нелегко.
Химики хранили в подвале резервуары с летучими веществами, стеклянную
посуду, огнетушители, бесконечные склянки с реактивами (счастье еще, что
стекло было толстое). Там находилось множество полок с книгами, но имело
ли смысл искать в них тайны секретного хода.
Мы обшарили стены, сдвинули с места все книжные шкафы, которые могли
оказаться дверьми, проверили камин в надежде обнаружить в нем какие-ни-
будь скрытые дыры - ничего! Я уже готов был плюнуть, когда моя рука за-
держалась на книжном шкафе, привинченном к полу в отличие от других.
Я стал вытаскивать книгу за книгой, пытаясь понять, не является ли
одна из них пусковым механизмом. И тут одновременно произошли две вещи.
Во-первых, я нашел книгу, которая не двигалась. Никогда в жизни я еще
так не радовался, когда что-то заедало.
Во-вторых, бесы, обнаружив люк, с победоносным воем откинули крышку,
впустив в подвал поток света.
Мы замерли. Я застыл наподобие статуи, вжавшись в книжный шкаф; рядом
оцепеневший Альберт держал в руках на манер автомата голого Кена; Джилл
также представляла собой часть этой живой картины - с ультрамикро в ру-
ках, по-прежнему подсоединенным к Кену; в другом конце помещения, в по-
лумраке, маячила Арлин. Из нас пятерых Кен лучше всех справлялся с ролью
мертвеца, но, согласитесь, у него были неоспоримые преимущества.
Через открытый люк спустилось нечто.
Малыш выглядел гуманоидом - о, пришельцы не сдавались! Желто-белое
обнаженное тело повторяло столь полюбившуюся им тему ада. Никакого наме-
ка на гениталии. Ручки и ножки - на редкость короткие и тонкие. Но самое
удивительное то, что кожа на уродце подергивалась рябью и пузырилась,
как варящееся на открытом огне яблочное пюре для зефира. Как знать, мо-
жет, это был представитель одной из покоренных рас?
Когда существо подошло ближе, я понял, почему недоразвитые конечности
так отлично орудовали. Новый монстр был горячим. Я имею в виду, та-
ким-адски-горячим-что-у-тебяглаза-на-лоб-лезли. Неудивительно, что кожа
на нем пузырилась. Он был похож на мираж в пустыне, сотворенный из горя-
щей серной плоти, - этот самый "адский" из всех встреченных нами до сих
пор монстров.
Рядом с ним стояла книжная полка. Книги занялись пламенем, осветившим
комнату, и деревянная полка обуглилась прямо на наших глазах. Не исклю-
чаю, что то был обман зрения, но мне показалось, что язычки пламени тан-
цуют по всему телу пришельца. Внутренний голос пронзительно крикнул:
"Все лучшее - под конец!" Дурацкий внутренний голос просто звенел от ра-
дости!
Когда этот живой факел придвинулся ко мне поближе, я увидел, что его
глаза на самом деле не глаза, а кольцо светящихся точек, настолько яр-
ких, что на них больно смотреть. Мне стало любопытно, какими нас видит
это существо, а еще очень хотелось заиметь бочку с ледяной водой, чтобы
